159. 輪郭
イヒョンは答える代わりに、彼女の瞳をじっと凝視した。
単に気勢に押されたわけではない。降り注ぐ屈辱的な言辞よりも、燃え盛る瞳の中に宿る奇妙な確信が、彼を立ち止まらせたのだ。
しばし重苦しい沈黙が流れる中、イヒョンの介入によって嵐のように吹き荒れていたエマの怒りが一歩引いたのか、彼女は掴み上げていたライルの胸ぐらを荒々しく投げ捨てた。
「ふぎゃっ！」
宙に浮いていたライルは、無様に椅子の上へと叩きつけられた。 悲鳴が上がったが、エマは一瞥もくれなかった。彼女は乱れた髪を苛立たしげにかき上げると、冷ややかに言い放った。
「頭が飾りじゃないなら、少しは『考える』ってことをしなさい」
彼女の視線が、イヒョンと赤銅色の肌の男を冷たく射抜いた。
「本当に火事なら、廊下がこんなに静かなはずがないでしょう？ よく聞きなさい。悲鳴も、緊迫した足音も聞こえない。決定的なのは、焦げた臭いは？ あんたたちの鼻は飾りで付いてるの？ それに……」
彼女が顎先で窓際を指し示した。
「それに、窓の外を見て。通りがあんなに平穏なのに、火事なんてふざけた冗談をよくもまあ。本当に火事なら、野次馬の騒ぎ声くらい聞こえてくるはずじゃない！」
瞬間、イヒョンの思考が停止した。 しまった、という悟りが後頭部を強打した。
ようやく周囲の感覚が鮮明に戻り始めた。窓の外の内城の通りは、あまりにも平和そのものであり、どれほど鼻を利かせても、煙の臭いどころか埃の匂いがするだけだった。
そもそも、火災など起きていなかったのだ。
「はぁ……」
エマは深くため息をつき、片手で額を押さえた。
「試験だっていうのに、こんな低レベルな説明をいちいちしなきゃいけない状況自体が癪に触るのよ。黙って試験官の沙汰でも待ってなさい」
彼女は苛立ちを露わに椅子へどさりと座り込んだ。そして床にうずくまって顔色を窺っているライルに向け、猛獣のような眼光を飛ばした。
「それから、あんた」
「ひっ、はいぃ！」
「私の目の前から今すぐ消えなさい。遠くへね」
「わ、分かった！ すぐ行くよ！」
ライルはずるずると這いながら隣の椅子へと移動した。 その無様な姿に、エマの眉間の皺がさらに深く刻まれた。
「もっと遠くよ。私の視界から完全に消えろって言ってるの」
「 は, はい…分かりました！」
エマの鋭い一喝に、ライルは飛び上がり、さらに二つ隣の席へと逃げ出した。 まるで箒で掃き出されるゴキブリのように隅へと追いやられるライルを見て、エマは首を左右に振った。 彼女はこれ以上言葉を交わすのも忌々しいといった様子で、腕を組んだまま目を閉じてしまった。
火事の知らせに英雄気取りで飛び出そうとした赤銅色の男と、彼を止めようとしたイヒョンは、貝になったように互いを見合わせるしかなかった。 冷や水を浴びせられたように冷え切った空気の中、イヒョンの視線は扉の前に立つライサへと向けられた。
ライサはもう、大声で急かすことはなかった。 彼女は困惑に包まれた受験生たちの顔を一つ一つゆっくりと目に焼き付けると、到底その真意を読み取ることのできない、奇妙な微笑を浮かべた。
合格なのか、不合格なのか。
ライサは何の説明もしなかった。 ただ静かにドアノブを握ると、意味深な余韻を残したまま、静かに身を引いて扉を閉めた。
カチャリ、と扉が閉まる音が重苦しく室内を圧迫した。扉の隙間へと消えたライサの最後の微笑みに、イヒョンはうなじが寒くなるのを感じた。
『……やられた』
明白な敗着だった。冷徹な分析よりも体が先に反応した代償は大きかった。 イヒョンは口内に広がる苦味を飲み込み、自席へと戻った。 椅子に腰を下ろした瞬間、目に見えない重い圧迫感が肩にのしかかるようだった。 窓の外からは依然として穏やかな秋の陽光が降り注いでいたが、室内の空気は冷たい鉛のように沈み込んでいた。
すでに賽は投げられていた。受験生たちを翻弄した火災は実在せず、ただ人間の状況把握能力を白日の下にさらけ出したまま、陽炎のように消え去った。
もっとも無様な姿を晒したのは、間違いなくライルだった。少し前まで傍若無人に三寸の舌を回していた勢いは、どこへやら 。彼は雨に打たれた野良犬のごとく肩をすぼめ、隅に縮こまっていた 。だがイヒョンの目には、ライルが自身の無能さを露呈した羞恥心よりも、エマに胸ぐらを掴まれ放り出された衝撃のほうが大きく映っているようだった。
奇妙なのは、その眼差しだ。ライルの視線は行き場を失い彷徨いながらも、磁石に引き寄せられるように、結局は腕組みをして目を閉じているエマの横顔に留まった。ひどく怯えた瞳の奥深くに、奇妙な憧憬なのか、それとも死んでも捨てきれない好奇心なのか、判別しがたい光がゆらめいていた 。
単に女を好む本能なのか 、あるいは、あの圧倒的な武力を持つ女に心底惚れたのか、いっそ見当もつかなかった。
その時、重苦しい静寂を破り、荒々しい不満が爆発した。
「ふざけるな！ 一体どんなクソ試験なんだ、これは！ 人を馬鹿にしやがって！」
先ほど「火を消さなければ」と今にも飛び出さんばかりだった、縮れ毛の男だった。彼は沸き上がる怒りを抑えきれず、髪をかきむしると、苛立たしげに椅子から立ち上がった。
男の目元の筋肉がピクピクと痙攣していた。三十代半ばを優に過ぎたであろう彼の顔は、焦燥に歪んでいた。先ほどの騒動が単なるハプニングではなく、合否を分ける決定的な評価項目であったかもしれないという事実に、彼もまた骨身に染みて気づいたからだろう。
「これが点数に響かないわけがないだろう。ちくしょう、全部台無しだ……」
彼の苛立ち混じりの独白が、虚しく室内に響いた。男の視線がイヒョンを軽くかすめ、床へと突き刺さった。自分と同様に絶望した、あるいは同じように釣られた愚か者の表情を確認したかったのかもしれない。
イヒョンは、固く閉ざされた扉を見つめていた 。
ライサが去った後も、どこかで誰かの視線が自分たちの一挙一動を逐一監視しているような、薄気味悪さを感じていた 。イヒョンはテーブルの上に置いた自分の手を見下ろした。神経を研ぎ澄ませ、この不快な沈黙に耐える過程さえも、この過酷な試験の延長線上ではないかという考えがよぎった。
イヒョンは硬い木の背もたれに深く身を預け、静かに目を閉じた。彼の頭脳は、複雑な数式を羅列する計算機のように目まぐるしく回転し始めた 。今日この場所に足を踏み入れた瞬間から起きた些細な出来事を、一つ一つ巻き戻すように復習した。
『第一に、入り口での認識票の回収。単なる行政手続きだと自然に持ち去り、返さなかった。これまで身分証の提示に疑問を抱かなかった習慣を突いた罠だ。見知らぬ土地で自分を証明する手段を失うことが、どれほど危険なことか警告していたのかもしれない』
イヒョンは腕組みをし、ゆっくりと吟味するように思考を繋げた。
『第二に、芳醇な香りを放っていた茶。看破するのは難しくなかったが、疑いもせず飲めば手痛い目に遭っただろう。致命的な毒ではなくとも、少なくとも意識を混濁させるか、身体を麻痺させる薬物が混じっていたに違いない 。他人の差し出す好意を盲目的に受け入れる者は、旅人の一員になる資格がないという意味だろう』
『そして第三に、ライサ殿の軽快な談笑の中に混じっていた鋭い質問は、セキュリティ意識をテストする餌であったに違いない 。座席配置も同様だ。誰かは防御的な隅を、誰かは誇示的な中央を選ぶ過程を通じて、個々の傾向と戦略的見識を把握しようとしたのかもしれない』
『そして先ほどの火災。……あれは本当に予測できなかった。あれは危機的状況での平穏心、そして群衆心理に流されない事態把握能力を見ようとしたのだろう』
断片的に散らばっていた時は、ただの別々の出来事だと思っていた。だが、一つの線で繋いでみると、ギルド本部の巨大な意図が見えた。上級旅人になるために必要な資質を多角的に、それも受験者が認知していない間に検証していたのだ。
試験官は、私たちが口を開く前から、すでに私たちの底まで見透かしているのかもしれない。そう思い至ると、背筋に冷たい戦慄が走った。無意識に漏らす吐息さえも慎重になるべきだという強迫観念が、見えない足枷となって全身を縛り上げた。
その時だった。
ドンッ！
イヒョンは突然響いた大きな音に驚き、目を開けた。先ほどから息巻いていた縮れ毛の男が、テーブルが壊れんばかりに叩きつけたのだ。
「一体全体、これは何の真似だ！ 俺はここに閉じ込められて、もう三時間も経ってるんだぞ！」
男は赤ら顔で席を蹴り、立ち上がった。首筋に浮き出た青筋が、彼の忍耐が限界を超えたことを物語っていた。
「試験も結構だが、人をこうも無遠慮に放置するとは度が過ぎている！ これは無礼を通り越して侮辱だ、侮辱ッ！」
彼は自分の怒りが正当であると同意を求めるように、燃え盛る眼光で会議室の中を射抜いた。 だが、イヒョンは口を閉ざし、エマは依然として腕組みをしたまま目を閉じていた。 結局、男の視線は隅の席で微動だにせず、古びた本を読み耽っていた男に突き刺さった。
「おい、そこのあんた！ あんたも何か言ってくれ！ 見たところ俺よりずっと早くからいるようだが、この状況が正常だと思うか？」
頁を捲っていた、むさ苦しい髭の旅人は、縮れ毛の男をちらりと一瞥しただけで、何の返答もしなかった。 徹底した無視だった。 男は羞恥心で顔を真っ赤に染め、さらに憎悪を剥き出しにした声を吐き出した。
「おい！ 俺の声が聞こえないのか？ 俺だって地方では貴族扱いを受ける身なんだぞ！ なのに、こんな犬畜生にも劣る扱いを……。ちくしょう、どいつもこいつも貝になりやがって！ なぜ黙って甘んじているんだ！」
怒声が高まるにつれ、室内の空気は引き絞られた弓の弦のように張り詰めた。 男は認められなかった己の地位と、削り取られた自尊心を排泄するかのように、虚空に向かって叫び散らした。
イヒョンは狂奔する男を静かに見つめながら考えた。
『これさえも試験の延長線上だとするならば、あの男は今、己の最も脆弱な底を露呈したことになるな』
本を読んでいた男に無視された男の矛先は、結局、最も近くに座っていたイヒョンへと向けられた。 荒い鼻息の音が空気を切り裂いて近づいてくる。 男はこれ見よがしにイヒョンの隣の椅子をガタンと引き寄せ、どっかと腰を下ろした。
「あんた、ここに来て日が浅いから状況が読めていないのかもしれないが」
男はイヒョンににじり寄り、鬱憤をぶちまけた。 抑え込まれた感情が、唾液と共に飛び出した。
「俺は昼飯も食わずにここで待ちぼうけを喰らってるんだぞ！ 一体全体、何の礼儀だこれは？ 人を呼びつけておいて荷物扱いするにも程があるだろう、違うか？」
すぐ隣で漂う男の酸っぱい汗の臭いと、ギルド本部へ向けた露骨な敵意がイヒョンの感覚を刺激した。
イヒョンはわずかに眉をひそめた。
不快ではあったが、あえて棘を立てて言い返す必要はなかった。 この手の人間は、正面からぶつかるほどに喧しく吠え立てるものだからだ。 イヒョンはむしろ肩と目の力を抜き、世辞にも人が良さそうな笑みを浮かべて背嚢を開いた。
「長く待たされて、お疲れのようですね。さぞかしお腹も空いていることでしょう」
イヒョンの冷静な対応に、男の勢いがわずかに削がれた。 イヒョンは背嚢の奥から、よく乾いた干し肉数片と、ずっしりとした革の酒袋を取り出してみせた。
「私の背嚢に干し肉と酒がありますが、いかがですか？」
「何？ 今、俺が腹が空いて騒いでると思ってるのか？ もてなしがこのザマなのが腹立たしいと言ってるんだ！」
男は甲高い声を上げたが、イヒョンは意に介さず、干し肉の一片をそっと彼の鼻先まで差し出した。
「よく理解しております。ですが、いかに素晴らしい景色とて、腹が減っては目に入らぬもの。 空腹時はどうしても神経が過敏になりますからね。 貴族としての礼遇を望まれる方であれば、品位を保つためにも、まずは少しお腹を満たしてから話を再開されてはいかがでしょうか？」
男は呆気にとられた表情でイヒョンを凝視した。 燃え盛っていた毒気が、干し肉の塩気と芳ばしい香りに一瞬揺らいだ。 グゥ〜、と彼の腹時計が本能的に反応した。
彼は不承不承といった体で干し肉をひったくって口に放り込むと、荒々しく咀嚼し始めた。 固い肉の組織が引き裂かれるたび、男の顎の筋肉が逞しく動いた。
「もちろん、人を闇雲に待たせるのは礼儀に反しますが、今は試験という特殊な状況です。もう少し様子を見るのが賢明ではありませんか」
イヒョンがなだめすかすような口調で言うと、男は彼を上から下まで舐めるように見下ろした。 相手の飄々とした態度に、むしろ己の怒りが拍子抜けするほど霧散していく気分だった。
「はぁ、全くだ……。あんたを見ていると、俺だけが馬鹿をみている気分になる。その酒を少し寄越しな」
イヒョンが差し出した革袋を受け取った男は、蓋を開けるなりワインを煽るように飲み干した。
「くはぁ……ッ」
酸っぱいワインの香りが焼けるような喉を潤すと、彼は袖で口元に付いた赤い酒を拭いながら呟いた。
「恩に着るよ」
イヒョンの好意とアルコールが入り、胸の内に無駄な虚勢が沸き上がったのか、彼は少し赤くなった顔を向け、向かい側のエマとライルを眺めた。
「そこのあんたたちはどう思う？ このままあの年寄りみたいに口を閉ざして、馬鹿みたいに座っているつもりか？ 自尊心はないのか？」
縮れ毛の男が声をかけると、ライルはぎょっとして亀のように首をすくめた。 また口を開けば、あの猛獣のような女からどんな雷を落とされるか分からないという恐怖が瞳に満ちていた。 彼は返答の代わりにエマの顔色を窺い、唇をわななかせるだけだった。
だがライルとは違い、エマの反応は予想を超えるものだった。 彼女は腕組みをして組んでいた足を揺らしながら、ゆっくりと顔を上げて男を凝視した。 無関心を装うその瞳の奥深くには、今すぐにでも相手の心臓を抉り出すような、冷ややかな殺気がぎらついていた。
「……今、かろうじて我慢しているんだ」
地獄の底を掻くような低い声が室内を侵食した。
「空気の読めない間抜けな野郎が何度も吠え立てるおかげで、頭が沸騰する直前なんだ。だから口を閉じろ。本当に殺してしまう前に」
エマの気迫は単なる脅しではなかった。明白な殺気だった。 男は一瞬、背筋が凍るのを感じた。だが、すでに引き抜いた剣だ。退くことは自尊心が許さなかったため、彼は苛立ちに任せて方向を変え、御しやすそうな獲物を選んだ。
「よ、よし！ あんた！ ライルと言ったか？ あんたなら話が通じそうだ。俺と一緒に外へ出て抗議しよう。いつまでここで罪人の罰を受けるように待ち続けるつもりだ？」
ライルの目は溢れんばかりに見開かれた。彼は慌てて人差し指で自分の胸を指した。
「わ、私ですか？ 私と一緒に行くというのですか？」
「当たり前だ、ここに座っている男が他に誰がいる！ 男なら度胸を持て！」
ライルは慌てて視線を逸らし、椅子に深く身を沈めた。 エマの機嫌を損ねるくらいなら、壁を向いて立っているほうがマシだった。
「いえ、その……私は来たばかりですし、特に不満を言う立場でもありませんから……。はは、私は結構です。お一人で行ってきてください」
ライルは横目でエマをこっそり盗み見ると、消え入るような声で尾を巻いた。 唯一の希望だと思っていたライルまでもが手を引くと、縮れ毛の男の忍耐はついに爆発した。
「ええい、ちくしょう、臆病者共め！ 全員ここで一生腐り果てていろ！」
男は席を蹴って立ち上がり、大股で扉へと歩いていった。床を鳴らす足音の一つ一つに怒りがこもっていた。 彼は重厚な訪問を荒々しく開け放ち、最後に怒鳴り声を上げた。
「俺一人でも行って掛け合ってやる！ もう我慢ならん！」
扉が激しく閉まる「バン」という音と共に、男は姿を消した。
イヒョンは男が消えた扉を穴が開くほど凝視した。 あの扉を出た瞬間、男は自ら脱落ボタンを押したも同然だろう。
これもまた誰かが精巧に設計したシナリオの一部なのか、それとも突発的な変数なのか、知る由はなかった。
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