感情を失った私、感情が力な世界に落ちました。

13. アルコール

「そこまで言うなら…」

不満をぶちまけていた人々が静かになった。

「この村で一番広い場所はどこですか？」

一人の男が手を挙げて答えた。

「空き地にある居酒屋が一番広いよ。」

「いいでしょう。これから皆さんに役割を分担します。男性の方は薪を集めてください。たくさん必要です。そして女性の方は各家庭にある鍋を持ってきて、囲炉裏やストーブから灰を集めてください。それから、壁に塗る石灰があれば、それも持ってきてください。準備ができたら、病人を全員居酒屋に運びます。」

続けて、イヒョンは一人一人に役割を割り振った。男性たちは斧を持って森へ向かい、女性たちはそれぞれの家にある囲炉裏やストーブに向かった。

イヒョンは女性たちが集めてきた灰を鍋に入れ、水を加えて煮始めた。彼は1時間ほど煮た水を慎重にリネンで濾し、苛性ソーダを作った。イヒョンはその苛性ソーダを適切な比率で水と混ぜ、布を消毒できる溶液を作り上げた。

イヒョンはそばで自分を見ていた人々を呼び集めた。

「よし、家庭で使っているすべての布や服をここに10分ほど浸した後、きれいな水で洗い流してください。これで布や服を浄化するんです。患者に触れたすべての服や布を浄化してください。」

「それで本当に浄化できるんですか？」

「これは聖なる火と灰で浄化するんです。これで服や布に染みついた穢れを追い払えますよ。」

女性たちはイヒョンが教えた通り、灰を水と混ぜて鍋に入れ、煮始めた。

イヒョンは別の鍋に水を入れ、少しずつ生石灰を加えながら石灰水を作った。底に少しずつ沈殿物ができ始めたのを確認し、同じくリネンの布で濾して石灰水を完成させた。

『pHが10くらいならいいはず。厳密じゃないけど、とりあえず…』

イヒョンは赤キャベツを煮て得た汁を石灰水に少しずつ加え、pHが10程度になるように濃度を調整して消毒液を作った。そして、村人たちに石灰水で物や手を常に洗うように指示した。

「この水を手に数滴垂らしてこすり、すぐにきれいな水で洗い流してください。」

イヒョンは村人たちと一緒に石灰水を持って、村の中心にある居酒屋に向かった。居酒屋の外壁は古びていたが、内部は比較的広く、窓があって換気も十分にできた。広いホールと倉庫、2階の客室で構成された居酒屋は、臨時の病院として使うのに適しているように見えた。

居酒屋では、イヒョンの指示のもと、村人たちが簡易ベッドを作っていた。男性たちが切り出してきた木材で枠を作り、リセラと村の女性たちはその枠に干し草や使わなくなった布を詰めてベッドを仕上げていた。

イヒョンは地球でも石灰水が家畜の小屋や井戸の消毒に使われていたことを知っていたので、消毒薬ほどではないにせよ、ある程度菌の繁殖を抑えられると考えていた。

臨時の病棟がそれなりに形を整えると、イヒョンは服と木の棒を使って担架を作り、各家に散らばっている患者たちを居酒屋に集めるよう指示した。患者たちは嘔吐と下痢で衰弱しきっていた。症状が重い数人は、ほとんど死にかけている状態だった。それでも、イヒョンは誰一人として見捨てるわけにはいかなかった。

イヒョンは迅速に患者たちを症状ごとに分類した。軽症の人は2階に、重症の人は居酒屋の中央ホールに集めた。

「これから患者の状態を観察して記録する人も必要です。手がたくさん要りますよ。」

「それなら私がやります。」

居酒屋を村の女性たちと一緒に掃除していたリセラがイヒョンに近づいてきた。

「こう見えて、読み書きはできるから、役に立てると思いますよ。」

イヒョンは彼女に手首の動脈で心拍数を測る方法、唇や舌の観察方法、瞳孔の大きさを確認する方法、簡単な神経学的検査の方法などを教えた。そして、それらを簡潔にまとめる方法も一緒に伝えた。

「これでいいですか？」

「上手ですね。ありがとう。これなら、患者の状態を一目で把握できますよ。」

準備が整い、イヒョンは本格的に患者の世話を始めた。男性たちはひっきりなしに薪を調達し、力仕事を手伝った。女性たちは苛性ソーダを作って服や布を消毒し、石灰水を作って自分たちの家を消毒し始めた。

家々の消毒が終わった人々を居酒屋に集め、順番を決めて病人を世話する方法を教えた。

「水を沸かして、塩とハチミツ、それにレモン汁を一緒に入れてください。そして、熱すぎないように冷ました後、一口ずつゆっくり飲ませてください。続けていくことが大事です。」

状態が悪い患者には、細い木の管を使ってゆっくり口に流し込み、状態が少し良い患者には自分で飲めるようにした。

時間が経つにつれ、患者たちは少しずつ生気を取り戻し始めた。イヒョンは休むことなく患者たちの間を縫うように動き回り、診察を続けた。彼は患者の状態を常に観察し、手が足りないときは他の仕事を一緒にこなすことも厭わなかった。

夜が更けても、イヒョンは眠れなかった。軽症だった人々は数時間後に徐々に回復の兆しを見せたが、多くの患者は依然として意識を取り戻せず、症状が重かった一部の患者は最期を迎えるしかなかったからだ。

臨時の病棟では、希望と絶望が果てしなく交錯しているようだった。回復と死がまるで戦うように交差し合っていたが、時間が経つにつれて、村人たちの心の中にイヒョンという存在はますます大きく響くようになっていた。最初は怪訝に思われていたよそ者は、いつの間にか自分たちのために全身全霊を捧げる「神が遣わした存在」となっていた。

そうして二日が過ぎ、多くの患者が回復して自宅に戻った。体力を取り戻した患者たちは、自分より状態の悪い患者の世話を始めた。重症患者も一部が意識を取り戻し始め、この死の行進にも終わりが見えてきたようだった。二日前にはイヒョンの行動に疑いを持ち、渋々従っていた村人たちも、今ではイヒョンの指示に何の疑問も抱かなくなっていた。

三日目の朝がやってきた。

居酒屋の近くに住む一人の女性が快く家を提供してくれたおかげで、リセラはエレンとともに快適に過ごすことができた。朝早く目を覚ましたリセラは、疲れた体を引きずりながら居酒屋に向かった。

居酒屋の中央で、イヒョンはようやく回復の兆しを見せ始めた患者の手を握り締め、ベッドの脇でうつ伏せになって眠っていた。彼の周りには、夜通し使ったタオルや皿、水差しが乱雑に散らばっていた。彼の顔には疲労と安らぎが同時に宿っていた。

リセラは静かに近づき、彼のそばで膝をついた。彼女は自分の肩にかけていたショールをイヒョンの肩にそっとかけた。彼女の腕が彼の肩を包み込む瞬間、彼女の胸から温もりが彼に伝わるようだった。

倒れるように眠るほど自分を顧みず、村人たちのために尽くしているイヒョンを見た彼女の目は、感動で潤んだ。

リセラは眠っているイヒョンの耳元で小さく囁いた。

「お疲れ様、イヒョンさん…本当に二番目の方法は不可能じゃなかったんですね。」

村を覆っていた不吉で暗い気配は、いつの間にかすべて消え去り、人為的で否定的な感情の混乱も跡形もなく消えていた。

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疫病が席巻した村は、再び日常を取り戻しつつあった。通りには子どもの笑い声や住民たちの明るい会話が響き始め、固く閉ざされていた窓も今は風と陽光のために開かれていた。ドアに鍵をかけて家の中で祈るだけだった人々は仕事場に向かい、共に病を乗り越えた者たちは、つらかった過程を笑いながら話せるようになっていた。

イヒョンは村の大工と一緒に、村の片隅に置かれた荷車を点検していた。険しい道を急いで走ってきた荷車の車輪の軸が歪んでいたため、村の大工が車輪を修理して補強していた。

荷車の後ろには、旅のための物資が整理されて積まれていた。村人たちからもらった食料と水が詰まっていた。次の町までは数日しかかからない道のりだったが、イヒョンは地図とコンパス、そして簡単なサバイバル道具をもう一度確認した。

荷車をチェックしていたイヒョンに、ベルノの老人が近づいてきた。

「ちゃんとしたお礼も言えなかったよ。孫娘を助けてくれて、本当にありがとう。この恩をどうやって返せばいいか…」

イヒョンは老人を見て微笑んだ。

「大丈夫ですよ。村の皆さんの協力がなければ、できなかったことです。」

ベルノ老人は、大工が手入れしている荷車を名残惜しそうに撫でた。

「もしもの話だが…道があまりにも険しければ、戻ってきてもいいんだよ。君のための場所はいつでも用意されているからね。」

老人は名残惜しそうに笑いながら話した。

「はは、言葉だけでもありがたく思いますよ。」

「心配せんでくれ。わしのような老いぼれのわがままでしかないよ。」

イヒョンは突然何かを思い出したように言った。

「おじいさん、最後にお願いがあります。」

「おお、なんでも言ってくれ、この老いぼれが役に立てるなら本望だよ。」

老人はにっこりと笑った。

「村の皆さんを居酒屋に集めていただけませんか？ 旅立つ前に、どうしても伝えたいことがあります。」

「ほほほ、すぐに行って集めてくるよ。村の皆なら、君が呼べば今すぐにでも駆けつけるさ。ほほほ。」

しばらくして、村のほとんどの人々が居酒屋に集まってきた。以前とは違い、彼らの目には尊敬と感謝、そして信頼が宿っていた。

ベッドがすべて撤去された居酒屋のホールの中央には大きなテーブルがあり、その上にはイヒョンがあらかじめ用意した数点の物が置かれていた。そして彼のそばにはリセラが立っていた。

イヒョンはテーブルの上に置かれた物の前に立った。

「皆さんにここに集まってもらったのは、私がこの村を去った後でも、病気から身を守る方法を伝えるためです。」

やや騒がしかった居酒屋が静かになった。

「まず、すべての水は沸かして飲むようにしてください。」

静かだった居酒屋に、村人たちの囁き声があちこちから聞こえ始めた。

「いつも水を沸かして飲むなんて、めっちゃ不便じゃないですか。」

「ほんとだよ。仕事中に井戸から汲んだ冷たい水を飲むなってこと？」

「もう大丈夫なんじゃないの…」

イヒョンは話を続けた。

「井戸の水をそのまま飲んでも問題ない場合もあるかもしれません。でも、いつ病気がやってくるかわからない状況で、そのまま井戸水を飲んでしまうと、以前と同じことがまた起こる可能性があります。」

人々は互いの顔を見合わせ、うなずいた。この村でこんな重い病が一斉に広まったのは初めてだったから、村人たちにはトラウマとして刻まれていたのだろう。

「難しいことではありません。火は多くのものを浄化します。その火の力を利用して水を浄化するのです。」

井戸水に病原菌やさまざまな寄生虫が存在する可能性を彼らに理解させるのは、今のところ難しいことだった。「浄化」という表現は、エフェリアの人々を説得するのに非常に有効な手段だった。しかも、今回イヒョンが浄化を通じて村の病を退けたことを直接体験した村人たちは、「浄化の儀式」と言い訳するイヒョンの言葉を信じざるを得なかった。

「火の力で浄化された水は、いつ襲ってくるかわからない病から皆さんを守ってくれます。これからも火の力で身を守ってください。」

村人たちは納得したように一斉にうなずいた。

イヒョンは今度はテーブルの上に置かれた苛性ソーダと石灰水を持ち上げて見せた。

「これらは皆さんがすでに経験したものですよね。これを使って洗濯したり、物を拭いて浄化すれば、病を防ぐことができます。でも、次にお伝えすることが最も重要です。これまで教える余裕がなかったんです。」

「ワインを使って最高の浄化水を作る方法もお教えします。」

イヒョンはテーブルの横に置かれた奇妙な装置を指して説明を始めた。

三つの鍋をつなげて作られた奇妙なものが炉の上に置かれていた。村の倉庫に転がっていた古い鍋三つを、村の鍛冶屋に頼んでつなぎ合わせて作った蒸留器だった。やや粗雑で、あちこちに溶接の跡があったが、役割を果たすには十分だった。

「ここにはワインを入れ、上には冷たい水を入れます。」

一番下の鍋にはワインを、一番上の鍋には冷たい水を注ぎ入れ、イヒョンは炉に火をつけた。

下に置かれた小さな炉で薪が燃え始め、ワインが徐々に温まるにつれて、表面に小さく透明な泡が浮かび上がった。

しばらくすると、蒸気が上がり始めた。その蒸気は中央の鍋を通りながら冷やされ、鍋の注ぎ口を伝って流れ出た透明な水滴が、ゆっくりとガラス瓶の中に落ちていった。

鍋から蒸気が上がるのと同時に、居酒屋の中には芳醇な香りが広がった。最初は甘いブドウの香りが漂っていたが、すぐに続いてより強い香りがそれに取って代わった。

透明な液体は、元のワインとは異なる香りを持っていた。イヒョンはその液体を同じ方法でもう一度蒸留し、70％近いアルコールを作り出した。

「これで完成です。このように二回の蒸留をすれば、最高の浄化水ができます。」

その時、村の老人一人がテーブルにそっと近づいてきた。

「その…なんともいい香りがするんだが、ちょっと味見してもいいかな？ どうせワインで作ったものだろう？」

その老人は、口を鳴らしながら近づいてきた。

「この香り…本当に…我慢できない香りだよ。」

ゆっくり近づいてきた老人は、イヒョンが制止する間もなく、集めていたアルコールを一気に飲み干してしまった。

「うわっ！」

「うおおおおお！ ゴホッ！ ゴホッ！」

老人は畏敬の念に満ちた声を上げ、続いて激しく咳き込んだ。

イヒョンは一瞬言葉を失った。目を丸くし、眉を吊り上げたイヒョンの顔は、言いたいことがたくさんあるようだった。

「う…う…飲めなくはないですが、そんな風に飲んじゃダメですよ。」

イヒョンは額を押さえながら言った。

「香りは良かったけど…あ。ヒック。キツいな、これ。」

老人は激しい咳を何度かした後、しゃっくりを始めた。すると周囲から笑い声が上がり、イヒョンは顔を背けて空咳をした。リセラが口を押さえて笑いを必死に堪えている中、一人の男が手を挙げて尋ねた。

「こんなもので本当に浄化できるんですか？」

イヒョンは一瞬言葉を止め、落ち着いてうなずきながら答えた。

「水は命を呼び覚まし、火は不浄な気を焼き払い、土地で収穫されたブドウから作られたワインは、土地の精髄が凝縮された物質です。この三つの力を借りれば、浄化ができるのです。ただし、あの方のよう一気に飲んではダメですよ。」

イヒョンはまるで新興宗教の教祖のように両腕を横に広げ、信者に向かって演説するかのように語った。

そんな説明をしなければならない自分が、恥ずかしさで死にそうだった。それでも、村人たちを説得するにはこれ以上の方法が思いつかなかった。

村人たちはイヒョンの言葉にうなずき、テーブルに集まって蒸留器を興味深く見始めた。

その様子を横で見ていたリセラは、そっとイヒョンに目を向け、囁いた。

「なかなかカッコいい説明でしたよ。私も信じそうになりました。」

イヒョンは慌てた目で彼女を見つめ、リセラは意味深な眼差しで微笑んだ。気まずくなったイヒョンは顔を背け、リセラは目を細めて悪戯っぽい笑みを浮かべた。

「なんだか、あなたの内で感情が揺れ動いているのを感じましたよ。それ、嘘ですよね？」

イヒョンは言葉に詰まり、リセラの視線を避けながら小さく呟いた。

『ああ…やっぱり嘘をつくのはめっちゃ難しいな。』

その夜、村人たちは祝いの場を設けた。疫病の終息と村の回復を祝うための場だった。そして、明日村を去るイヒョン一行を見送るための場でもあった。

久しぶりに、村は皆の笑い声と賑わいで満たされた。

ただ一人を除いて。

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