私のギフトは“絵から小動物を召喚”なのに、最近こいつら意思持ってない？

第六八話 太陽の間へ続く道

地下回廊の空気は重く、湿っていた。石の壁には黒ずみが這い、ところどころで蠢くように揺れている。

ジウイ、カイル、リューン、そしてジウイが生み出した二体の狼――

青白い炎をまとったそれらのアニマは、まるで地を滑るように無音で先行し、薄闇の中に潜む気配を探っていた。

「……ずいぶんと静かだな。嫌な予感がする」

カイルが低く呟く。

「先ほども話しましたが、目指すは二階の最奥、“太陽の間”です。大司教しか入ることを許されていない、封印の核を有する聖域……かつては、ですが」

リューンが慎重に足を進めながらも、表情には冷静さを保っていた。

「……今はもう、聖なる場所なんかじゃないんだよね」

ジウイがぽつりと呟いた。

「そうですね。聖域の中心から黒ずみが発されているとすれば……皮肉なものです」

回廊を曲がったその先、突如、黒ずみに蝕まれた神官と、数人の僧兵が現れた。

その眼は虚ろで、口元には常軌を逸した笑みが浮かんでいる。神の名を呟くその声すら、黒ずみによって歪んでいた。

「……来るぞ！」

カイルが剣を抜いた瞬間、二体の狼が疾駆する。

地を蹴る音もなく、青白い炎の軌跡だけを残して、狼たちは神官たちに飛びかかった。

炎が神官の身体を包み、黒ずみがまるで雪のように剥がれ落ちていく。

呻き声とともに、神官たちはその場に崩れ、浄化された後の静かな亡骸となって床に伏した。

僧兵が叫びながら斧を振り上げるが、もう一体の狼がその背後から回り込む。

炎の牙が振り下ろされた刃を無力化し、その身体を焼く。燃やすのではない。

あくまで“清める”ように、炎は黒ずみだけを分解し、静かに浄化していった。

リューンは一歩踏み出し、狼たちの働きを見つめた。

「……間違いありません。ジウイくんが描いたアニマには、確かに“浄化の力”が宿っている」

安堵の混じった声が漏れる。

「この力なら、きっと……ミルフィも、救えるはずです」

ジウイはまだ緊張の面持ちだったが、リューンの言葉にほんの少しだけ表情を緩めた。

「……なら、早く行こう。ミルフィ、あたしの代わりに……」

言いかけて、言葉を飲み込む。

狼たちが振り返り、静かに次の進路を示した。誰よりも先に、彼らは危機を察知しているのだ。

階段を上り、ジウイたちはやがて地下を抜け一階へと足を踏み出した。

一階は、荘厳な大聖堂の雰囲気を残しながらも、黒ずみに蝕まれており、厳かで聖なる場所とはとても思えない状況であった。

「ここからは、本当に敵地です。心して参りましょう」

リューンの言葉に、ジウイとカイルが小さく頷いた。

一階へと出たジウイたちの耳に、遠くから激しい金属音と怒号が届いた。

「……あれって」

ジウイが振り返るように音の方向を見やる。確かに、戦っている音がする。何人もの剣が交差し、魔法が炸裂し、誰かが叫んでいる。

「大礼拝堂でしょう。フェリクス殿下の部隊です」

リューンが即答する。

「やっぱり……あんなに離れてるのに、聞こえるくらい……」

「それだけ激戦ということです。ですが、殿下は優秀な指揮官です。あの場所は彼らに任せましょう。私たちには私たちの役目があります」

「……うん」

ジウイは名残惜しげに戦場の方向を見たが、やがて視線を前に戻す。小さく息を吸い、顔を上げた。

「じゃあ……行こう。ミルフィが待ってる」

リューンは静かに頷き、回廊を進みはじめる。

「“太陽の間”は、大礼拝堂とは逆側、二階の北端に位置しています。そこに至る階段はただ一つ、中央礼拝室の奥にあります」

「つまり、その階段を抑えれば、誰も太陽の間に行けなくなるってことか」

カイルが確認するように尋ねた。

「ええ。だからこそ、敵もそこを厳重に警備しているはずです」

回廊を進む一行の足音だけが、静まり返った一階の空間に微かに響いていた。

至るところに黒ずみが広がり、すでにかつての信仰の空気はどこにも残っていなかった。

狼たちは先導するように滑るような足取りで進み、時折、壁の陰に目を向けていた。

しかし、敵の気配は感じられない。

「……おかしいな」

ジウイがぽつりと呟く。「思ったより、敵がいない気がする」

「同感だ」カイルも警戒を強めた表情で応じた。「こんなに静かなんて逆に不気味だ」

「太陽の間への道を遮る階段はこの先です」

リューンが立ち止まり、視線の先を指し示す。

「通常なら、神官の中でも上位の者が守っているはずですが……」

その先、回廊の突き当たりに見えるのは、装飾された重い扉と、その手前に数人の僧兵が立つのみだった。

彼らはこちらに気づいているはずなのに、剣を抜くでもなく、ただ立ち尽くしている。

「……手薄すぎないか？」

カイルが剣の柄に手をかけ、声を潜める。

「突破するか？」

声に焦りはなかった。だが、その目はいつでも動けるように僧兵たちを射抜いていた。

しかし、リューンは首を振る。

「……いけません」

低く、断言するような声音だった。

「これは“誘い”です。太陽の間へ進ませるため、あえて守りを薄くしている。目的は、ジウイくんをそこへ導くこと。最初からこちらの動きを読んでいたのかもしれません」

ジウイがぎゅっと手を握った。

「ミルフィを囮に……あたしを、太陽の間まで連れてこようとしてるってこと？」

「可能性は高いです。ですが、罠とわかっていても、避けて通ることはできません。ミルフィを救い出すには、そこへ行くしかないのですから」

沈黙が一瞬、三人の間を満たした。

ジウイは狼たちに目を向ける。青白い炎をまとった二体のアニマは、まるでその先にこそ進むべきだと告げるように、ゆっくりと前に出た。

「……わかった。なら、進もう」

ジウイの声は、凛としていた。

カイルが短く笑って頷く。

「了解。罠でもなんでも、突破してやろうじゃないか」

リューンは短く言葉を継いだ。

「ジウイくんのアニマの力を信じましょう。そして、ミルフィを、必ず救い出しましょう」

一行は、静かに歩を進めた。

その先に、太陽の間への階段が待っている。

---

読んでいただきありがとうございます。

ブックマーク・評価・感想いただけますと大変励みになります。

---------------------------------------

毎日3回程度投稿しています。

最後まで書ききっておりますので、是非更新にお付き合いください。