私のギフトは“絵から小動物を召喚”なのに、最近こいつら意思持ってない？

第四五話 次の一手

リューンは、尋問室から続く石畳の廊下を静かに歩いていた。

控えめな足音が、王城の厚い壁に反響する。

王子の執務室まで、あと数分。けれど、彼の思考はそこよりもずっと深い場所を巡っていた。

――尋問は、予定より早く終わった。

コーヴェルとスパイ、二人の証言は、大筋で一致していた。

細部に食い違いはあったが、それは記憶の誤差や立場の違いによるものだと判断できる範囲。

特に、大聖堂との接触頻度に関しては、両者の話が正確に噛み合っていた。

スパイは平均して“週に一度”、遅くとも“二週に一度”は、王都の外れにある聖人墓地の裏手から大聖堂に入っていた。

それが、彼の「任務」だった。

“情報を渡すだけでなく、存在を見せること”――それが、大聖堂側から求められていたのだ。

大聖堂にとって彼は、異変を察知するための“カナリア”として機能しているのだろう。

（……だから、泳がせ続けるのも一つの手だ）

リューンは、ふと歩調を緩める。窓から差し込む陽光が、服の留め具に反射した。

家族を盾にして脅すことは簡単だ。しかし、それだけでは“彼の心”を掴めはしない。

彼が絶対に裏切らないという確証が無ければ、むしろ逆効果にもなりかねない。

今、彼がやるべきは、信じさせることだった。“戻る場所”が、まだあると。

（もし彼をこちら側に引き込めれば……二重スパイとして使える）

敵の信頼を勝ち取っている、ということは、それだけで大きな武器になる。

だが当然、危険も大きい。ほんの少しのミスで、全てが水泡に帰す。

リューンは深く息を吐いた。

スパイの証言でもうひとつ判明したのは――大聖堂内の“勢力図”の変化だった。

（これで、大司教三名のうち、二名が敵と確定した）

スパイは、大司教の一人――オルヴァン・カイレと直接面会していた。

もう一人の名指しされた大司教も、過去の工作記録から間違いなく関与している。

（残る一人――ガリエル大司教が、軟禁状態か）

彼の名を聞いた瞬間、リューンの胸に、何かがきつく締めつけられるような感覚が走った。

かつて、共に学び、語らい、理想を共有した人物。

今や聖堂の中で、最も穏健な“王家との融和派”として知られていた。

（連絡が取れなくなっていた彼が、生きていた。そして……閉じ込められていた）

それは、想定外の収穫だった。

大聖堂内の状況が、こちらの予想以上に“内部で割れている”証拠でもある。

（ガリエル大司教の救出が叶えば、敵の一部は味方になり得る。だが、それは一歩間違えれば、味方の皮をかぶった敵になる）

だから、軽々には動けない。

リューンは、執務室の扉の前で足を止めた。

中からは人の気配がする。王子は、すでに待っているだろう。

扉に手をかける前に、ふと背後に目をやる。

静かな廊下には誰もいない。ただ、石の壁と、陽の傾きがあるだけ。

“絡まっている”――リューンは、心の中で呟いた。

今この時が、この絡まった思惑、策略を一気に手繰り寄せるタイミングなのか。

扉の向こうで待つ王子は、どのように判断するだろうか。

リューンは静かに扉を叩いた。

──絡まる思惑の、糸の先にあるものを、見極めるために。

リューンが執務室に入ると、すでに王子と数名の側近たちが集まっていた。

窓際に立つ王子は、振り返り、軽くうなずいた。

「来たか、リューン。どうだった？」

「証言は大筋で一致。細部の差異は想定内。脅されたから、という逃げ道は潰せたと思います」

「そうか……コーヴェルが落ちたのは大きいな」

王子はゆっくりと机に戻り、地図の広がった卓上を見やった。

聖人墓地、大聖堂、王城――それぞれに赤い印が記されている。

「スパイはどうするつもりだ？」

「まだ揺れてはいますが……こちらに引き込める可能性があります。

　家族を安全に保護し、あわせて“帰れる場所”があると示せれば」

「飴と鞭、か」

側近のひとりが皮肉気に口を尖らせたが、王子は静かに首を振った。

「いいや。これは飴でつないでおいて、必要な時に“切る覚悟”の駒だ。そうでなければ使えん」

リューンは無言で頷いた。

「家族は既に保護の段階に入っています。外部からは、今まで通り生活しているように見えるでしょう。

　本人への接触も段階的に――まずは“監視されている”と感じさせ、それから“守られている”と悟らせる」

「面倒な手順だが……やむを得まいな」

王子は顎に手を当てて考え込む。

その視線は、すでにこの先の数手先を見ているようだった。

「そして問題は、次の動きだな。あの鳥のアニマ――あれは予想以上に効果があった。

　浮ついた反応をした連中が、いくつも見つかった。まだ追跡はしていないが、見込みはある」

「ええ。あの一瞬で見事に反応を引き出しました。だからこそ、もう一度仕掛ける価値はあると思います」

「次も同じ条件で飛ばす。時間、風の向き、天候、できる限り再現するんだ」

王子の指示に、側近たちが頷く。

「反応を示した者の中で、次も動きを見せた者がいれば、もはや“言い逃れ”はできない。

　今回は、確実に捕らえる」

「……ただし」

リューンが、王子の視線に応じて言葉を継ぐ。

「それは、ジウイには知らせないようにしましょう。

　元々あれは、彼女の発案です。自分のアニマが“誰かを捕らえるために使われる”と知れば――少なからず心を痛めるかもしれません」

「……ああ、そうだな」

王子はゆっくりと頷く。

「ジウイは、敵を憎んでいるわけではない。

　だからこそ、あのアニマはあれほど穏やかで、誰にも気づかれずに真上を飛べたのだ。

　捕縛や策の成否など、彼女の耳に入れる必要はない」

「“次は誰かが捕まるかもしれない”と知らされれば、無意識にアニマの軌道を調整するかもしれませんしね。

　それでは、純粋な条件比較にもならない」

「ふむ……」

王子はしばし考え込み、やがて静かに告げた。

「ジウイには、再度の協力を頼む。だが、“作戦”とは言わない。ただの“観察飛行”だと伝える」

「承知しました」

「鳥のアニマを目にして、また浮つく者がいれば、それだけで“次の網”に引っかかる。

　そして今度は、その場で追跡しても構わない。ジウイを王城に置いたままであれば、安全も確保できる」

王子の視線が、全員を見渡すように動く。

「次で確実に“聖堂の内情”を洗い出す。そして、ガリエル大司教の救出も視野に入れる。

　今後の作戦を左右する鍵になるだろう」

リューンはわずかに口元を引き締めて言った。

「今、ガリエル大司教を救い出せれば、聖堂側の内部から崩しにかかれます。

　ただ、敵も気づいているはずです。私たちがガリエルの存在に目をつけていることに」

「それでも、やらねばならぬ」

王子は短く言い切った。

「ジウイが手繰り寄せたこの機会、無駄にはできない。

　今後の鍵を握るのは、あの子の力と、我々の手際の両方だ」

「……はい」

重い空気の中に、静かな覚悟が満ちていく。

王子は、巻物の記録を一瞥し、再度机上の地図に視線を落とした。

「準備に入れ。時は、そう長くはない」

---

読んでいただきありがとうございます。

ブックマーク・評価・感想いただけますと大変励みになります。

---------------------------------------

毎日3回程度投稿しています。

最後まで書ききっておりますので、是非更新にお付き合いください。