青春リンチ

三章 『スカートの中』

episode - 19 『延焼の中』

　夜になると、アスファルトに篭った熱を放射するように、生ぬるい熱気が包む。気温は落ち着けど、この肌に纏わりつく湿気はあまり心地の良いものではない。

　十六女は、下校後、真っ直ぐ自宅に向かわず、少し街をふらついていた。

　これと言った明確な目的などなく、当てのない寄り道だ。

　いやそうでなくとも、この時間帯に彷徨う『痛いけな女子高生』に立派な下心を携えて声をかける不埒な輩を、釣り人のように待っているのかもしれない。

（そんなに、上手くはいかないものね…）

　欲にも似た湧き上がる暴力衝動は、なかなかに冷めないものだ。浮かされた熱とよく似ていて、手軽なサンドバックを手に入れても尚、完全に解消されるものではないと十六女は理解して、それに杞憂していた。

　結局その場しのぎにしかならない自身の欲望に辟易している。

　それが哀愁のある溜息として零れるのは、必然だろう。

　思考を切り替え、釣れない魚を諦めて、彼女は帰路についた。

　※※※

　最寄り駅より数分程度のところに、高く聳える二十階建ての高層マンション。

　五年ほど前に建ったここは賃料の高さにも見合っていて、オートロックシステムを完備している。一人暮らしの女性は勿論、家族連れにも安心できるような警備体制だ。

　十六女は、煌びやかなエントランス前で、集合インターフォンの機械に部屋番を入力し、自動ドアのロックを外す。

　中に入れば、天井の高いシャンデリアのぶら下がったエントランスが出迎えた。

　傍から見れば羨望の眼差しを受けるような絢爛な内装だが、十六女にとっては、それすら胡散くさく感じて、この建物自体を見栄の塊と称している。

　雨風を凌ぐ住居としては、あまりにも無駄が多く、ここに制服姿で一人帰るのも中々に億劫なものだ。

　十六女は、そそくさとエントランスを抜けて、ここの住人を待ち構えて大口を開くエレベーターに乗った。

　十六女の自宅は、この高層マンションの十階にある。

　エレベーターを降りて、左手の廊下、そこの一番隅にある扉が彼女の家だ。

　鍵を取り出して、鍵穴に差し込もうとした瞬間、

「………」

　はたとその手が止まる。

　聴覚が特に優れているわけでないが、何かしらの物音が、自宅の中から微かに聞こえた。

　鍵を握り込み、そのまま縦に伸びた長方形のドアノブに手をかける。

　錠など意味がないとでも言いたげに、がちゃり、と玄関扉は開いた。

　そこから伸びたフローリングの廊下は、つけた覚えのない照明が煌々と照らしている。更には、この先にある扉の磨りガラスから光が漏れて、ちらりと人影らしきものも目端に捉えることが出来た。

　廊下の扉の先は、リビングで、学校に行く前は確かに電気などは消していたし、そもそも、人影が見える以前に、鍵が開いている時点で、何者かが訪れているのは分かってはいたが…。

　十六女は、中に入ることにすらせず、視線だけを落とした。

　玄関には、男物の革靴が一足だけ、ぽつりと丁寧に揃えて置かれている。

　見覚えのあるそれに、思わず、十六女は顔を顰めた。

　いっそのことなら、不法侵入者の方がまだ対処のし甲斐があっただろう。

　この使い込まれた革靴の持ち主は、彼女にとって、鬱陶しい者でしかない――。

　革靴を忌々しく睨み下ろしていると、廊下先の扉が開いた。

　現れたのは、

「やあ、杏子。お帰り」

　人畜無害とでも言いたげな爽やかな笑顔を携えた兄・五嵐川 京紫だ。

　快く出迎えた兄を一瞥もせず、元から無に近かった十六女の表情は、更に冷たいものに変わる。

　このまま街にでも繰り出そうとしたが、ホテルに泊まろうにも財布は自宅の中だ。

　どの道、逃げ場はないと考えて、玄関に入り、扉を閉める。

　ローファーを脱いで、廊下に足をつけば、

「何にしに来たのかしら、兄さん」

「偉くぶっきらぼうだなー。一人暮らしの妹を気にかけて、様子を見に来た兄に対しての言い草かい？ただいまくらい返してくれても良いじゃないか」

　京紫は饒舌にそう言うが、親しき仲にも礼儀ありという諺は辞書にないらしい。

　家族といえど、事前連絡もなし加えて合鍵を渡した記憶はない、つまり京紫は不法侵入したのだ。どんな手を使ったのかは、十六女にも検討がつかないが。

　ともかく、そんな無粋な実兄に愛想良く答える者がいない。それを許せるのは、兄妹仲の良い者に限られるだろう。

　言いたいことは山ほどあるのだが、十六女は、長年の付き合いで、これ以上の問答は京紫を調子づかせるだけだと確信した。

　彼の言葉には何も返さず、隣を通り過ぎて、扉が開きっぱなしのリビングへと向かった。

　その後ろを、子鴨のように付いてくる気配には、無視を決め込む。

　リビングに入ってすぐ左には、カウンターキッチンがあり、その手前には四人掛けのシンプルな木目調のダイニングテーブルがある。

　それ以外に特に家具は置いておらず、リビングを挟んだ両隣の部屋は自室と寝室になっている。とは言っても、元から来客などいないようなものだ。

　ミニマリストではないが、一般的な年頃の少女よりは、物欲が少ないのは自覚している。その為、どちらの部屋も必要最低限な物しか置いていない。

　十六女は、ダイニングテーブルの椅子にスクールバッグを置いて、伊達眼鏡を外した。

「相変わらず、惚れ惚れするような所作だ」

　心底そう思っているのだろう、そう言って、京紫は感嘆の溜息を漏らす。

　そして、何の気なしに十六女の漆のように艶やかな黒髪を一房、指先で掬った。

　年頃の、兄を持つ少女なら、この場合どう対応するのだろう、と十六女は考える。

　拒絶するのだろう、嫌悪して罵倒するのかもしれない。

　最もそれらの対処は、随分と過去に実行して、それに屈しなかったからこそ、今の京紫の態度は確立されているのだが。

　実妹を心酔する兄とは裏腹に、十六女はそんな実兄を気疎く思い、うんざりしていた。

　抵抗も拒絶の言葉も発せずにいると、京紫は、見計らったように十六女の頭を愛玩するように撫で、ハーフアップに纏めていた髪留めを外す。

　さらり、とそこから解放された髪が落ちる。丁度、十六女も縛られていた後ろ髪が窮屈と感じていたが、それはそれと言ったところだ。

　人の手を借りずとも出来たことで、兄の手によって成されたことならば、何故だか開放感よりも苛立ちが増す。

「立っているのは辛いだろう、そこに座ったらどうだい？」

　京紫は、十六女の薄い両肩に手を置いて、優しく労るように揉んだ。

　いい加減、憤懣の緒も切れそうになる――。

　十六女は、京紫の手から逃れるように肩を竦めて、触れるなという小さな抵抗を表した。

　それが幸を為したのか、ぱ、と京紫は彼女の両肩から手を離す。

　ゆっくりと、十六女は、兄に向き合うように振り返った。その眼差しに忌々しさを数倍込めて、彼を見上げた。

「何しに来たの？あまり長居されると、不快なんだけれど。要件を伝えてくれないかしら？兄さん」

「そんなに邪険にしなくて良いじゃないか。兄妹水入らずで話すくらい、いいだろう？」

　十六女の無愛想な物言いにも、変わらず京紫は微笑むだけだ。

　この、糊で貼りつけたような表情が、彼女にとってふつふつと沸騰するヤカンの水のように苛立ちが蓄積させていく――。

「それが不快だって…、何度言えば分かってくれるのかしら」

「酷いな。本当に嫌がっているように聞こえるじゃないか」

「ええ、ほんとに嫌よ。…もういい、これ以上、必要以上に兄さんとは話したくないわ。部屋に行くから、とっとと帰って」

　珍しく焦燥した様子で口早に言うと、十六女は制服のスカーフを取りながら、その場を離れようとした。

　嗚呼、これは、本当に――。

　まるで蚊帳の外、疎外感しか与えない実妹の態度。心底、疎ましく思っているのだ。

　その事実を頭の中で、じっくりと噛み締める度に、京紫の顔から自然と表情が消えた。

　それと比例して、冷静さを保とうと足先と手先に力が集中する。

　堪えるように固く握り締めた掌に爪が食い込んでいく感覚すら、麻痺していた。

　そこから、血が滲む頃、

「……今日、森川千尋君に会ってきたよ」

　京紫が、渋々と口を開いた。

　その言葉を聞いて、十六女の足が、はたと立ち止まる。

　やはり、と京紫は瞬時に把握した。

　聡明な思考の裏で、ぴし、と『何か』にヒビが入るような音がした。

　それは、どうやら鼓膜の裏側から聞こえているようだ。

「それで？」

　続きを促すように、十六女は聞いた。

　ひくり、と京紫の左瞼が小さく痙攣した。

　耐え難い憤怒は、堪えているつもりでも、そうやって否応なしに体の部位に表れる。

「…杏子が犯人と知っていながら、彼は『知らない』とシラを切っていたよ。…本当に、あんな酷い演技を見たのはいつ以来だか。他の刑事がどうしてあんな大根役者を見抜けなかったのか、て思う程にね」

「そう…。きっと兄さんの部署の刑事さん達は、職務怠慢なのよ」

　そう諭すように言う十六女の表情は、トゲが抜けたように柔らかな微笑を携えていた。

　それを目端で捉えた京紫は、憤りで身を焦がした。

　ふるふる、と悪寒を感じたように体が震える。

　ぴしぴし、と『内側』でヒビが線を伸ばすように、広がっていく。

「どうして…、なぜだ…」

「…兄さん？」

　ぶつぶつと呟く兄の様子が一変したことに気づいた十六女は、振り返る。

　面を伏せ、ひたすら床に向かって独り言ている京紫は、彼女の足先から徐々に顔を上げる。

　ぎりっと奥歯を噛み締めて、キッ、と刃のように鋭い眼光で、十六女を睨みつけた。

「どうしてだッ！」

　キン、と金属に反響するほどの怒号を放つ。

　十六女は、それに動じることはなく、また嫌悪すら感じさせない、人形のような無表情になった。

　京紫は、続けて、

「アイツなんだろう？お前の『お気に入り』は」

「……だったら、何だっていうの？」

　まるで、その疑問の主張すら、そもそも議論の余地がないと言いたげだ。

　京紫の心中に、胸焼けを起こすような、何かドス黒い濁流に呑まれていく。

「どうして、あんな奴が…ッ。そもそもアイツは、お前の暴行現場にたまたま居合わせただけだろうッ!?

　今でも尻に蒙古斑でも残ってそうなガキが、お前の…？杏子のお気に入りだって？嘘だろう？嘘をついてるんだろ？

　私から離れたい一心で、そう見せかけているんだろッ!?どうなんだ答えろッ！」

　昂っていく怒りは、身振り手振りも大袈裟になって、京紫の物腰柔らかな態度を無けなしに崩す。

　問われたことに対して、十六女は、何も答えはしなかった。ただ沈黙を貫き、その答えをどう捉えるかを相手にも委ねているようにも見える。

　いつまで経っても何も口を開かない彼女を見て、京紫は、それを肯定と受け取った。

　呆れたような、馬鹿馬鹿しいとでも言いたげな乾いた笑いを上げる。

「はっ…！一体なんの冗句だ、有り得ない。笑えないな…」

「…そうね、兄さんがそう思うのは仕方のないことだわ。けれど、兄さんには関係のないことよ」

「何だって…？」

『関係ない』、その一言で、京紫は殺意にも似た鋭い感情を抱いた。

　ひりついた苛立ちは、水面に石を落としたように空気中に張り詰めた緊張を与える。

　しかし、十六女は、そんな兄の『思惑』を手に取るように理解して、更に、

「ああ…、もしかして、要件はそれだったのかしら。兄さんの言う『私のお気に入り』を、その下らない色眼鏡で品定めしてきたわけ」

　それでも毅然とした態度を崩すことなく、むしろ煽るように呟いた。

　京紫の脳のどこかが、ぷち、と小さく破裂した。

　眼球に、ドライヤーでも当てられているのか、どうしてだか熱く感じる。

　そう思った瞬間、身体中が、まるで瞬間沸騰したような血潮が巡った。

「ああ、ああ…ッ！そうだ、そうだよッ！お前に問い質してやろうと思ったんだよッ！

　どうしてあんなガキがお前の『お気に入り』になれたのかを！

　それを、関係ないだって…？俺は、杏子の為に、今まで…――」

「私の為？兄さんが、勝手にしたことでしょう」

　その無作為に放たれた言葉は、既にヒビの入った京紫の心を打ち砕くには十分だった。

　見開かれた眼光で、目の前の麗しく憎たらしい愚妹へと踏み出し、薄手の制服の胸倉を掴みあげる。

　そのまま身を翻して叩きつけるように、ダンッ！とダイニングテーブルへ十六女の上体を押し倒した。

　背中から内へと伝わる衝撃で、思わず、十六女も顔を顰める。

　真上には、両手首を押さえつける、怒りで昂揚した荒い息遣いの京紫。

「どうし、てだ…？どうして、あんなヤツを…選んだんだ？」

　その問いかけに、十六女に明確な答えを示すことが出来ずに、視線を外した。

　少し思案して、続けて、

「さぁ、どうしてかしら。兄さんには、無いものを持っていたから、なんて月並なことを言って納得してくれるの？」

「僕に？私に？ないものだって…？」

「…兄さん、一人称、ぐちゃぐちゃになってる」

　平静を取り戻そうとする思考と、煮え滾る憤怒でより一層京紫の脳内は混乱していた。

　呆れる十六女は、言っても無駄と承知の上で、伝えるが、それをやはり無視して京紫は続ける。

「今までお前の暴力の塊でしかない欲求に付き合ってきたのは、俺だろうッ！」

　怒鳴ると、着ていたワイシャツに手をかけ、ボタンをブチブチと弾けさせて、破くようにして開いた。

　現れたのは、程よく筋肉のついた胴体。

　そこに無数に残った、薄茶色に褪せたアザの数々――。

　男の握り拳より小さな丸く残ったそれは、幾度となく同じ箇所に受けた暴力の証。

　アザを残した張本人は、何食わぬ顔で、まざまざと見せつけられても尚、罪悪の礫すら微塵にも湧いてこない。

　この体勢を維持していても、一向に自室には戻れないと悟った十六女は、諦めたように溜息を吐いて、

「…どうして欲しいの？兄さん」

　すんなりと要望を聞こうとする十六女の姿勢に、京紫の口から自然と且つ滑らかに希望は零れた。

「私を殴れ」

「………、」

「昔のように、また私を殴れ、杏子」

　縋るように懇願して、京紫は、きつく押さえつけていた手首から手を離し、そのまま十六女の頬を優しく撫でる。

　その行為を拒絶することなく受け入れ、十六女は、逆のことを尋ねた。

「嫌って、言ったら？」

「拒絶しないさ、これから起こることを考えたら、そうは言わない」

　京紫は、にや、と片口角をあげて薄気味悪い微笑を浮かべる。

　そして、頬を撫でていた手をそのまま引き下ろし、制服から覗く十六女の色白な腹を撫で上げる。

　十六女は、少し首を持ち上げて、彼の手つきを見た。

　卑しげで、不快しか与えないそれにこれより先に起こることを想起する。

　徐々に京紫の腹を撫でる手は、深く、そして上へと上がり、それにつれて制服の裾はずり上がっていった。

　やがて、制服の裾は、胸部の上にまで到達し、白いレースの下着が暴かれた。

　冷房の利いた部屋では、少し肌寒く感じる――。

「……、」

　十六女は、嫌がることも身じろぐこともなく、ただ黙ったまま、京紫を見つめた。

　京紫は、恍惚とした表情と、興奮からなる荒い息で、呟く。

「杏子、私を殴れ。殴らなければ、お前を犯す」

　.