青春リンチ

三章 『スカートの中』

episode - 18 『燃焼の中』

「お母様、千尋君。それでは、私は、これでお暇させて頂きますね」

　玄関先で革靴を履き終えた五嵐川は、和やかに言う。

　見送りの為に、千尋と千穂は、玄関先の廊下で並んで立っていた。

　千穂は、事なきを得たように安堵して微笑んで、

「お疲れさまでした。ありがとうございます」

「いえいえ、私は何も。むしろ、尋問されたような気がして、千尋君は気が滅入ったと思いますし。ね？」

　千穂から、少し目線を横へと逸らして、五嵐川は同意を得るように、千尋を見た。

　千尋は、そこから逃れるように、視線を落とすだけで、特に何か言葉を返すことはない。

　無愛想な態度に、千穂は「ちょっと…」と返す言葉を促すように、千尋の左腕を肘で小突く。

　その様子を見て、五嵐川は、乾いたような笑い声をあげて、

「緊張させてしまったようで申し訳ないね。次からは、日取りを決めた方が良さそうだ。担当の刑事にそう伝えておきますよ」

「え…？」

　千尋は、五嵐川の言葉に、思わず声を上げた。

　しかし、五嵐川は、千尋の疑惑の声には何も答えず、続けて、

「それでは、また」

　軽く別れの挨拶をして、玄関扉を開けて、嵐のように去っていった。

　千穂は、閉まりかかった扉に向かって、「お気をつけてー」と声をかけて会釈する。

　バタン、と完全に閉まった扉の音がして、しばし静寂が訪れた。

　遠ざかる足音を耳にしてから、千穂は、ほ、と息をつく。そして、隣にいる千尋を見て、

「急にごめんね、千尋」

「え…ああ、ううん。何ともないよ」

　しばらく閉まった扉を見つめていた千尋は、我に返って、横に首を振った。

　千穂は、頬に手を添えて、

「本当は連絡しようと思ったんだけど、五嵐川さんとお話してたらタイミング逃しちゃって…」

「あー…、また長話したんでしょ。さっきの刑事さん、大変だったろうな」

　名前を呼ぶことすらどこか気が引けた千尋は、うやむやな呼称で五嵐川を呼び、茶化したように笑った。

　千穂は、年甲斐もなく拗ねた子供のように剥くれっ面になって、

「もう、そんなことないってばー。確かに話し込んだのは認めるけど」

「ほら、やっぱり」

「五嵐川さん、聞き上手なんですもの。だから、ついつい話し込んだだけよ」

「分かった分かった」

　千尋は、拗ねた千穂を宥めながら笑った。

　それから、疑問に思っていたことを小出しにするように聞く。

「そういえばさ…、さっきの刑事さん。担当じゃないって言ってたけど、どういうことなんだろ？」

「ああ…、そのことね。五嵐川さんね、私のフラワーアレンジメント教室の生徒さんなのよ」

「え」

　千穂から聞かされた事実に、千尋は、思わず声をあげた。

　しかし、より一層謎は深まるばかりで、続けて、

「ど、どういうこと…？」

「今日は早くにお仕事が終わったみたいで、久しぶりに教室の方に顔を出してくれのよ〜。でも、その時はもう教室も終わってて…。

　それで、五嵐川さんから『お茶でもどうですか』て言われたから、ほら、近くに喫茶店なんて小洒落たものないでしょ？だから、家にお招きしたの」

「そうなんだ…」

　千尋は、事の経緯を聞いて、短く相槌する。

　千穂は、不思議そうに小首を傾げて、

「でも…、まさか千尋に事情聴取するなんて思わなかったけどね。職業病かしらね？」

「そうなんじゃない」

　千尋は、適当にそう言うと、落ち着かない体を休めたくて、自室に戻ろうとした。

　すると、千穂は、「あ、そうそう」と思い出したように、柏手(かしわで)を打つと、

「千尋が入院してた時に渡したお花覚えてる？」

「バスケットに入った、オレンジとか色々明るい色の花の…？」

「そうそれ、あれ作ってくれたのも、五嵐川さんなのよ」

　開きかけた自室の扉をそのままに、千尋はドアノブを握る手に力が入る。

　どこからか、じわじわ、と足元から広がる影のように嫌な気配を感じた。

　偶然であろうが、なかろうが、そんなことはどうでも良くて。

　母から紡がれる事実と接点を耳にする度に、千尋の腹部がズキリと傷んだ。

「へー…」

　千尋は、努めて興味なさげに言うと、昼間から散々殴られ痛みも既に引いたはずの腹部の青痣を服の上から摩(さす)る。

　千穂は、「もー」とまた拗ねたように剥くれると、

「今度会ったら、ちゃんとお礼言うのよ」

「…会ったら、ね」

　いつになく元気のない息子の様子に、千穂は、怪訝そうに千尋の背中を見つめた。

　その視線に気づいたのか、落としていた面をあげて、千尋は自室へと消える。

　たった一人、廊下に残された千穂は、考えるようにして目線を、ふ、と上へと向けると、

「恋煩いかしら…？」

　※※※

　森川家から出た五嵐川は、一階へと下降するエレベーターの中にいた。

　背中は壁に凭れさせ、何かに集中するように腕を固く組んで、その視線は足元へと落とされている。

　いくら見れど、床の下を見透かすことは出来ないし、革靴に何かがあるわけでもない。

　それでも、彼は、決してそこから目を逸らすことはなかった。

　その表情は、どこか暗く、何かに堪えるように眉間に皺が寄っている。

　有象無象の蝿が、体に集るような不快感が、五嵐川を支配していた。

　それを一刻も取り払いたくて、今にでも、暴れ出したくて堪らない。

　頭を、エレベーターのケーブルの動きで微弱に振動するこの壁に打ちつけてやりたい。

　しかし、どこかの愛しき愚妹と違って、五嵐川の思考は冷静で、いつ乗り込んでくるかも分からない人目を気にしていた。

　やり場のない暴れ回る感情を堪えようとする度に、腕が軋むほど手の平に力が籠る。

　ぐっ、とスーツの腕部分の生地を握り締めているが、そこは、ギリギリと苦しげな音を出していた。

　五嵐川の心中は、嵐に覆われた大海のように荒れ狂っていた。

　烈火にも似た憤怒と、業火に包まれたように身を焦がすが如くの悋気(りんき)。

　この激情を、早く取り除かねばならない。そして、この疑問を問い質(ただ)さねばならない。

「私は今とても怒っているよ、杏子」

　ポン、というへんてこな電子音がして一階に到着したエレベーターが扉を開く頃。

　五嵐川は、脳裏に、こんなにも苦しい激情を抱かせる愛しい愚妹の姿を思い起こした――。

　.