第八十二話：布陣
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「…ギベリン、俺が敵ならば、数が少ない…今、このタイミングで攻めて来そうではあるがなぁ…」
ある程度は、ルル丘の周囲まで、防御陣地を伸ばすことが出来た。その為、暫しの休憩を、ホスロは兵達に取らせる。
「実が少ないでしょう……今布陣している将が、まさかあのホスロ・アッディーン護国卿直々だとは、マラレル風情の愚将には、考えも付かんでしょうな」
しかし……ひたすらに、待つとは決めたものの…モヤモヤと胸騒ぎがする。
ホスロの着陣後、半日が経過した。
精鋭五百は、既に新たに築いた簡易要塞に立て籠もり、その上大河を挟んでいる。無理に攻めようと思えば、二、三千の大軍を以てせねばならんだろう。
更に
「明朝には、ダンテ将軍も到着されます」
「若様よ、案ずるな」
彼の率いる病院騎士団、千五百騎。
殆ど大国の一軍団に匹敵する規模と、精度であり（そもそも、マラレル王国の様に、単独で何万もの兵を動員できる方がおかしい）恐らく、ホスロの仲間の中では、一番信用でき、尚且つ最強の部隊である。
その事を、ギベリンは伝えてやった……が、実は彼自身、言いつつ、落ち着かせつつ、本当は、ホスロの幕僚の中で、一番不安がっているのだ。
ギベリンは、この、アッディーン家の老臣は、思う訳である。
（否、敵兵の姿は、俺が索敵可能な三十キロ範囲内には確認出来なかった……絶対、大丈夫だ、今から馬を飛ばしたとて…南方哨戒部隊は数千の大軍と聞く……一日と少しは掛かるだろうよ）
と。
「随分と休んだわ、そろそろ、哨戒用に何名か出すか」
一方の、護国卿は、まぁ何とも堂々としている。
葉巻すら、咥え始めた。
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同刻＿＿＿
「全軍、鎧を捨て、剣だけ持ち進みなさい」
「他の装備や馬は、後から送ります」
気色の悪い色をした魔獣に乗り、南方哨戒部隊の長、ネロ・ラドリアは殆ど全速で、狭い山道を駆けている。
続く兵は徒歩にて。そして、付いて行けない者は置いていくつもりらしい……が、尤も、そんな軟弱が南方哨戒部隊に入れる訳は無いが。
そして…ネロは馬上、左右に命じつつ、流れる様な仕草で、懐から真っ赤な小瓶を取り出し、そのままカパリ…と開き、中に入っていた、何やら怪しげな、ドロドロとした液体を、ゴクリ…と飲んだ。
喉仏が、三回ほど蠢く。
「ネロ様、今のは？」
不思議に思ったラドリア家の、側近の騎士が、横から尋ねた
「皆、人の形をを保とうとするからぁ…弱いのです」
「コレ…は、王家の…霊剣の、強さの秘訣…ですよ」
そして、飲んで数分後…いきなり……ネロの瞳は猫の様にバチリ…と縦長になり、少し…バリバリ……と背が大きくなった気がする。いつもは余っている風に見える、東洋服が、ギチギチ…と引き締まった。
そして、足もボコボコ…と青筋を立てて盛り上がり、目に見えて筋肉質になる。
最後に、頭から狼の様な耳が、ぴょコリ、と生えた。
「んぬゅーうぅ……『虎狼ノ心』流石は陛下、良い能力を…お持ちだ」
そして、牙をギラギラと見せびらかし、いきなり、笑顔となる。
「はは……にははハハ……！」
「世界が…明瞭になって行く……ホスロ、ホスロが…見えるッ」
言いつつ、なんと彼女は、先ほどまで穏やかに会話し、右にて並走していた部下を……体勢そのまま、体を、グルンッ…と豹の様にひねりつつ、腰に佩びた剣を燕の様にサッ…と引き抜き、ズバンッ！と、目にも止まらぬ速さで…袈裟斬りにした。
そして、驚きながら、体が上下に分かれた騎士は、そのまま、ボトボト…とそれぞれ地面に…落ちていった。
「ひはっ、脳に来る……にっはっはっは……ホ、ホ…ホスロ！」
「体温が感じられる……瞳が脳に入って来るっ」
「あー、あ、ネロのお嬢ちゃん、王家の霊剣直々の薬は…どうだい？」
すると、ふと、青い炎をまといながら、空中にイグニス・フェニキスが現れ、そのまま魔獣に劣らぬ速度で空を駆けつつ、聞いて来る。
「イ、イ、イイイグニスさ、様……私は今」
「最高に、脳が冴えております」
ソレに、真顔で、返す。
「そりゃ、良かった」
「だがね、気を付けなよ……一回飲んだら、一日は使用を控えること」
「連続の使用は、我ら王家の霊剣筆頭格ですら、危うい」
「分かってまーす」
頬を赤く染めながら、目を虚空に向けながら、ネロは更に馬を、風のように飛ばす。
「行きましょうー……飛ばせ、飛ばせー！」
あぁ…恐ろしい怪物が、迫って来ている。
＿＿＿＿＿＿
「なんと……入りおった…」
ギベリンは龍竜人族である。基本的に、寝ることが無い。夜を通して索敵を続けていた。やはり、不安は拭えなかったのだろう。
可能な範囲は、前述の三十キロメートル圏内。これは、あのゼノン・ロ・タロどころか、魔術王リュクリークすらも軽く凌駕する。
アッディーン騎士団内で自慢しても、別に「へぇ…ギベリン殿、凄いなぁ」としか、同僚からの反応は得られなかったが、冷静に考えたら、化け物だろう。
冷や汗をかきつつ、探知すると、そのままの足で、丘の上に新しく建てられた、主の天幕へと入って行く。
「若様、報告を」
「うん」
「敵軍、恐らく四千程が……ローデルヴィレイ川の対岸を目指して、行軍中で御座います」
「……なるほど……な、早い早い」
「どうされますか？」
ホスロは、眠たそうに。だが、多少の余裕を持ちつつ、考えると
「いやぁ…うーん、アレを…使うべきかな」
そして、ギベリンの耳元まで近付き
「……を丘の上に、用意しておけ」
「ふっふっふ、若様、お早いお披露目ですなぁ」
「…敵が南方哨戒部隊の本隊ならば、使うより他は無い……壊れるかも知れんが、まぁエエわ、エエわ」
「これも、賭けよ、ギベリン」
そしてギベリンは、両手を頭の前で合わせると、天幕を去った。
（うむ…うん、敵は…意外と早いな）
だが、今から三十キロメートルの行軍ともなれば、一日は必要だろう。
ダンテどころか、クレアの到着までは待てるハズ。
安堵し、今夜はホスロは、木の枕に頭を乗せ、ゆったりと眠った。
＿＿＿＿
早朝。着陣からは、丁度一日が経過した事になる。
ローデルヴィレイ川は、どうやら霧が深いらしい。
「ギベリン、ギベリンっ」
おまけに、空気も薄く、部下を呼ぶ声が、何となく弱々しかった。
天幕を出てみると、何やらザワザワと、どよめきが下の方から湧いている。
「若様」
「敵は？」
だが、気持ち、声共に弱々しいのは、どうもホスロのみでは無いらしい。
「……あちらに」
急いで寝起きの目を擦りつつ、ホスロは、自分の視界を疑おうとした。
なにせ、ボヤぁ……と薄く開けた霧の合間から、魚群の様な敵影が、いくつか確認出来たのである。
「ギベリン…何故……昨晩にようやく、お主のレーダーに映ったんじゃろう？」
「……」
「いや、この言い方は…済まなかった、お前の事だ、わざと起こさんかったんか」
どうせ起こしても、驚き、疲労するだけである。
まさか、敵も陣形すら整えない内に、攻めてくる事は無いだろう。
一応、昨晩、急遽篝火は灯したらしいが。
「敵軍、未だ、隊列は整っていない様子」
「ま、まぁ、じゃろうな」
「それより…ダンテの援軍は？」
少し、不安気に少年は、自陣の後方を仰いだ。
「……ふむ、距離的に…あと、一時間も掛からぬ内に、到着されるかと」
ギベリンの言葉を聞き、多少、目が弛む。
だが。
「催促の使いを出せ」
朝食も済まさず、ホスロは、近くに置かれていた椅子を煩わしそうに蹴り上げ、馬に跨った。
公国兵五百。こちらは皆、既に戦闘位置に着いている。アステルドが早めに並べておいたらしい。
「魔装弩部隊……用意しろ」
そして、馬で柵の合間を、ビュンビュン、と縫っていき、素早く駆けつつ、大声でホスロは別の部下に命令すると、三十程の射撃部隊を、自分の近くに配置した。
「青二才、青二才っ」
そして、遠方より、アステルドが上り坂を、何度も転がりつつ駆けてくる
「敵が…」
「分かっとるさ…有難うな」
「どうする？」
「どうするも、何も……取り敢えず、魔法やら弩やら…打ち込むぞ」
「どうせ向こうは、濃霧で、こちらの正確な数までは分からんじゃろう…強気にならねば」
幸運な事に、麾下五百の内、なんと四百名が、遠方攻撃部隊である。
このような部隊内容は、当時では珍しかろう。
尤も、川に防御陣地を築き、敵を防ぐ…と言うのが目的だった事も影響している。
「魔道士部隊……構え」
ホスロは、続けて、柵の内側を駆けつつ、がなるような声で、号令を発する。
先にも述べたが、五百の兵は、全て要塞の内側に蛇の様に長く展開している。故に、命令が行き渡るまで、少し時間が掛かった。
「撃て」
そして、数分後、何百もの炎弾、氷弾が、雨の様に、対岸の敵陣目掛けて降り落ちた。
だが、向こうは大軍…当然、反魔法結界を貼る用の兵を何百人と抱えているのだろう。
叫び声すら、一切挙がらぬ。
「ちっ」
しかし、不思議と、膠着状態が、続いている。
（何故、打ち返して来ぬ）
即座に反魔法結界を貼るのは立派だが……向こうの射撃部隊は、射程距離が短いのだろうか。
（どういう事だ…？）……敵が動かぬ理由が分からぬが…恐らく、強行軍の為に、物品をワープで運んでいるのだろうか。ソレくらいしか、仕掛けて来ない理由が判明せぬ。
「数十キロメートル間の、大量の物資のワープ輸送……かなりの魔力を消費するハズだがなぁ」
マラレルは、やはり強い。国家としての能力に於いて、殆どの点で、公国に勝っている。
だが、僅かに劣っている点として…
「護国卿、ダンテ騎士団長殿が、着陣されました」
「来おったか」
敵対国の多さと、同盟国の少なさである。
丘から、ローデルヴィレイ川周辺の平地を眺めれば…確かに、オアシス村の病院騎士団員、千名と少しが、公国軍の右に、大きく展開し始めていた。
「ダンテ殿…大胆な事を……」
思わず、ホスロは、カッと目を開き、呟く。
なにせ、その、病院騎士団が受け持つ右側は、未だ堀が浅く…後になって判明したのだが、川の水位も、ひどく低いらしい。
ダンテの着陣を確認後。次に、ホスロは、自身の麾下の中で、唯一の近接部隊たる百余名の内、精鋭の三十騎を召集する。
部隊長クラスには劣るものの、全員、宮廷魔術師の最上位程の戦闘力を誇っている。
「お前たちは、序盤、一切戦闘に参加するな」
「たとえ味方が殺され、部下が目の前で助けを求めたとて、俺の命令にだけ従え」
「敵陣に切り込む刃が、事前に錆びて居れば世話無いからな」
皆、冷えた目で頷くと、以降、常にホスロの周辺に居る。
そして、敵軍、着陣から既に、三時間は経過し始めて居た。
流石に見飽きて、ダンテに挨拶にでも行こうかな…と思ったが、どうやらそんな暇は無いらしい。
「若様、動きましたぞ」
ギベリンが、監視しつつ、静かに報告する。丘に有る指揮場所からも、ソレを目視すると、すぐさまホスロは射撃を止めさせ、遠距離攻撃を弾く事だけに集中させると……今度は思い切り、敵を近付ける事にした。
すると……敵は器用にも、結界を貼りつつ、前進して来るでは無いか。水飛沫をあげつつ、雄叫びを放ちながら。
だが、それを見つつ、護国卿は思い出す。
『ホス君や、いくら高度な反魔法結界とて、欠点はある』
『一つ、至近距離の攻撃魔法までは防げぬ事』
『二つ、バーン、と殴ったり等、純粋な物理攻撃には弱い事』
ホスロは、必死に思い出している。レマナの…彼の、師の言葉を……
『最後に…これは、つい最近発見されたから、殆どの人は知らないと思う』
「光の普遍魔法を扱える者は、前にっ」
閃いた、と言いたげな表情で、ホスロは左右に命じた。そして、二十人程が、前線に屯する魔術師を押しのけ、進出する。
『あの結界は、実は光が一切ない、暗闇の時の方が魔力吸収率が高いんだよ』
『逆に言えば…日中、膨大な光を浴びせれば……生半可な結界は、殆ど意味を無くし、高度なモノでも、ある程度までは、脆くなる筈だ』
そして、ホスロは、再び「攻撃開始」の手を挙げ、炎を超えるような眩い光を前方に放ちつつ、魔法攻撃部隊を再稼働させた。
（やはり……！）今度は、距離が近い事もあり、面白いくらいに、バンバンと的中する上、威力もそこまで減衰していない。
魔法が敵にぶつかる度に、軽々と、鎧を破壊し、肉を砕く。砕かれた体は宙を舞い、血が、豪雨のように降り注いだ。
一方、対岸からこの様子を、ネロはジト目で、狼耳を立てつつ、不愉快げに眺めている。
「小癪な…」
「魔道士部隊も、龍騎兵も、主要な遠距離部隊は殆ど北部戦線に送られたからねぇ……ウチが精鋭部隊と言っても、まぁ、そりゃ、練度の面の話さ」
そんな大将を、イグニスは不思議な言い回しで慰めるが、どうやら彼女には響いて無さそうである。
「うぅ……グルル…」と猫科の生物の様なうめき声を上げる。
「…さて、どうするお嬢ちゃん、まだ続けるかい？」
ネロは、当然の様に頷くと
「総攻撃です…本陣は開けて良い」
近辺に数十の騎士しか残さず…残る四千の大兵力を以てして、正面より平押しする事にした。
飛び道具の飛ばし合いやら、魔法合戦やらの……今更、無駄な小細工など要らぬ。考えを改めよう。
マラレルらしく、大国らしく。
質と量で、粉砕するのだ。
ひたすらに走り、走り、矢の間を駆け抜け、突き崩し、破壊する。
＿＿一方のホスロは、丘の上から、敵軍の様子が変わった事が、手に取るようにして分かった。
（がむしゃらに、走って来おる）
「そろそろ……火炎弩を…下ろせ」
ソレは……いつかの日、ユグノ伯国、南マラレル会社から購入した、巨大なバリスタ。
最新式の兵器である。
道中、細心の注意を払いつつ…所有している二台の内、どちらも、この戦場に曳いて来ていた。
そして、ルル丘の、一番見晴らしの良い開けた場所に、設置した。
続けて、松明に火を灯し、矢の先の『練爆』の魔法が練り込まれている箇所に点火し、ギリギリ……カチンッ…と縄を張る。
「俺が合図するまで、絶対に撃つなよ」
段々、敵の勢いが増している。というか、後詰め含めて、押し出して来ている。
眼下の、敵兵千数百、全員、狂った様に目を赤くし、時には味方を蹴飛ばし、踏み殺し、死体を乗り越えつつ、進んでいた。
中盤すらも、押され始めた。
更に、ダンテが受け持つ右翼も、イグニス・フェニキス率いる二千余の軍勢……殆ど、二倍ほどの敵に立ち向かっており、ギリギリで耐えている。
「耐えろ、耐えろ、まだまだ」
「若様、若様、もう撃ちましょうッ」
ギベリンが隣で悲痛げに叫ぶが
「まだ、まだじゃ」
もう少し引きつけよ……と静かに返す。
もう、丘にまで張ったハズの防御陣地を蹴り破り、虫のように、足元まで敵が密集して来ている。
そして、そのまま堀にハマり、後から雪崩のようにして後続が来るため、渋滞を引き起こして居た。
それでも、徐々に、徐々に集まり、登り始める者も出始めた。
（一応、火炎弩の有効射程は八百メートル程……じゃけど、まだまだ、引きつけれるわ）
ネロの本陣からは、味方が、ホスロの天幕が建てられて居るであろうルル丘の、正面の陣地を破壊したかの様にしか見えない。
だが、不思議と、誰も登れていない。
「なぜ…そのまま駆け上がらないの？」
ひょこり、ひょこり…と大きな狼耳を左右に動かしつつ、苛々とする。貧乏揺すりも、始めた。
＿＿いや、ホスロは、何か策を隠しているのか？
ネロは心底不思議に思う。
あの男が、このまま安々と押し切られ、捕らえられる訳が無い。
……少し前に、イグニスは病院騎士団の方面に向かわせた。
本陣は、今度こそガラ空きである。
「何を出してくる……いや、まさか……」
目を瞑り……急ぎ、思い出す。ホスロが前に、購入していた兵器の事を。瞬間…サッ…と血の気が引いた。顔が、青白くなる。
ネロは、酷く焦った。産まれて初めて。
一度、"アレ"を見たことがある。リュクリーク王の御前にて、商人がその威力を、自慢気に披露していた。
そして、近辺を駆けていた伝令将校を引っ張り、掴み倒し
「あの丘に集まるな」
と、命ずるも…最早、遅い。
バキィ…と大木が、ひしゃげて、倒れる様な歪な音と共に、ガオンッ…と飛来音が天を突き抜け……
ホスロの天幕目掛けて、丘に殺到し、団子状態になっていた兵士達の集団に……普遍魔法やら、宮廷魔術師程度の固有魔法とは比べ物にならない程の、巨大な、そして悍ましい爆弾が落とされた。
不可避の槍である。
地面に刺さり、又は、ある兵士の胴を砕き抜き、抉った後に……ボンッ…と爆ぜた。爆ぜる度、更に周囲を蠢いていた三〜四十程の歴戦の猛者達が、冷たくなってゆく。原型も、留めぬ程に。
「撃て、撃て撃て！」
「火炎弩が熱を帯びるまで、矢が足りなくなるまで撃ち続けろッ」
その連射によって…少しずつ、少しずつ…今まで閉ざされていた、敵本陣までの肉の道が…バサリ……と開けた。続々と後方から迫って来ていた敵集団も、突然の爆撃に恐怖し、ピタッと足が止まってしまっている。
しっかりと確認すると、ガバリ…とホスロは口を開け、戦友の名を叫ぶ。
「アステルドっ、柵を捨てろ、堀を乗り越えよ……総攻撃じゃ」
「魔道士部隊は、剣に持ち替えろ、走れ、走れ！」
ダンテ側は、元より防御が薄い。それ故に、歯痒かったのだろう。公国軍の前進を認めると、勇躍し、連動する。
「はっはっは、元気が良いなぁ、ホスロ殿！」
「タウルスよ、殺せ、殺せ」
更に、足を止めた味方の兵士の首を、いきなりレイピアで、バズンッ、と切り落とし
「足を止めるなッ…止まった者は殺すぞ！」
言いつつ、自身は最前線へと躍り出、馬を縦横無尽に駆け巡らし、敵兵も裂き、頭を刺してゆく。
一方の…ネロはこの情勢を見て、激しく爪を噛む。
丘に集まっていた南方哨戒部隊が、敵の勢いに怖じ気付き…一人、また一人と逃げ腰になって行く。
……このままでは、崩れる…
「ネ、ネロ様……」
「あはっ…良いでしょう…ホスロ、私自ら……出迎えてあげます」
ドロリ…背後に、巨大な弓を顕現させた。顔中の血管を浮かべつつ、新たに生えた狼耳を、可能な限り大きくして。
ホスロも、馬上である。
『操槍』の能力で、常に自身の周囲に槍を漂わせ、飛び道具に対策すると共に、『操炎』で遠、中距離の対応を。近接戦闘は、ラヴェンナで行う。
「（おい、レマロナ、お前も出て来て戦え）」
「（口を慎めクソ餓鬼が、私を起こすな）」
最後の武器…だが、どうやら、炎樹の女王は協力的では無いらしい。
だが…鎧は新しい。故に、敵陣の、かなり深くまで、彼が選出した、三十名の近接戦闘部隊と共に切り込んで居る。
敵は…やはり、やや逃げ腰であり…このまま押せば、流れる。
（結局は、士気よ）
押せる、勝てる……
だが、そう思った矢先、少年の頭上を、巨大な…（槍か？）否、矢がゴソリ……と大気を削りつつ、掠めて行った。
「……今のは…」
「久しぶりですね、ホスロ」
「……あぁ、道理で…攻めて来た訳だ」
「はっはっは、本当に、どこまでも……お前は……邪魔をするなぁ……」
だが、突如として正面に立った、女性の姿を見て、護国卿はニィ…と笑いつつ
「リュクリークから何か貰ったんか？」
「その醜い姿は」
と、不満げに振られている……狼だか、犬だか見分けがつかない耳を持つネロを、嘲笑った。
「あらあら、チャームポイントですよ？」
そして、ふぅ…と、護国卿は、嬉しげに息を吐く。
「今までは、俺が甘かった」
「マラレル王国、一等騎士候補、ネロ・ラドリア」
ホスロの言葉を無視し、ネロは、静かに名乗った。
「俺も考えを変えたよ…ネロ」
「お前を……いんや、"マラレルを滅ぼす為に"、お前を殺す」
「今、この瞬間、俺はそう決めた」
あの日の決意を、思い出せ。そうだ、ネロを許そう。この、鬱陶しい女友達を。
「お前を許そう、私怨で殺しはしない」
「マラレルの一将軍として、君を遇する」
そして、少年も、名乗る。
「アッディーン公国、護国卿、ホスロ・サラーフ・アッディーン」
そして、燃える槍を…矢を、双方、纏う。
