第四十七話：謀
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ドール家訪問から一日経ち、ヴァレンシュタインの娘は確かに、マドラサ城にやって来た。
「よし、約束は守ろう、よぅ来てくれた」と労うと、ホスロは一応エレノアに挨拶させた後に、新しく魔法で急造した自分の屋敷へと娘を呼び込み、銀を二キロ程手始めに与えた後に、更に進ませ奥に作った謀議室まで案内した。
防音と不可視の結界が張られ、中の情報の一切が漏れ出ないように設計されている。ちなみに作ったのはレマナで、「一体こんな部屋……何に使うんだか」とぶつぶつ言いつつも、仕事はする人である。
ここならばどんな相談をしても安全だろう。
さっそく、娘はススス…ガチャリ…とドアを開けて部屋へと入り、静かに片膝を立ててホスロの前まで来て、止まった。
ホスロも、座っては居る。
椅子は無い。魔法の効果を高めるために、あらゆる物品は取り除いていた。
娘の服装は昨日と違う上に、年頃の子たちが身につけるドレス類ではなく、いつでも、鎧兜を上から被れるように設計された革服であった。
「……今日から俺は、君の知恵に大いに頼ろう」
「………」
娘は何も言わない。ただ、片膝を立てているのみである。
ホスロは、ソレを冷ややかに見て「では」と言って
「…早速質問じゃ」
今度はあぐらをかき、腰に佩びた剣を触りつつ
「今、エレノア様の評判はどんななん？」
軽く口を開いた。
「……聖女様がやって来た…と、オルレアン公叔殿と合わせて、"お二人に"対する民衆の評判は良いですね」
だが、「ただ」と娘は前置きし
「我が主の評判は、それはもう最悪です」
我が主、と敢えてホスロと呼ばなかった。名前では呼びたく無いのだろう。
「品性が無く、大声で人を呼び回り、運が良いだけの愚物と呼ばれております」
「クックック……そりゃ、君の主観で歪められたホスロ像じゃ」
「いえ、結構マジです」
「……え、いやいや、流石に盛っとる＿＿」
「実際に変装し、そこら辺を歩いている人に聞いてみては如何です？」
きっと、私と同じ事を言うでしょう、と娘は少し嬉しげに言い放った。
目はまっすぐコチラに向いている。きっと真実なのだろう。
当然、ホスロは多少しょんぼり、としたが、姿勢を直して
（だが、この娘……この短い期間に…情報収集力はあるな）
耳としても使える、と内心ほくそ笑んだ
「まぁ、評判に関しての話は一旦」
そして、今度は娘の顔をしっかりと見て
「我が公国は、兵が少ない」
今の最大動員数は、五十余人である。とホスロは憎々しげに語った。
「兵が無ければ民は従わん、民が従わなければ作物も、金も取れん、金が無ければ物も買えん」
軍事力の低下は悪循環を産む、と少年は焦っているようである。
先の戦いで得た賠償金だけではすぐにソコをつくであろう。とにかく、公国には色んなモノが足りない。
が、娘は、「何を困っているのか」、と不思議そうに
「えぇ…普通に課税すれば良いでしょうに……」
そして面倒臭そうに返した。
（課税……か、所詮この娘もこの程度の考えしか浮かばんのか、こりゃ買いかぶり過ぎたかな……）
「駄目に決まっとるじゃろ、そんな簡単に出来るモンじゃ無いわ」
「…我が主殿は頭が弱いらしいですね」
「……あ゛？」
一瞬キレかけるが、「短気はいかんな」、と、黙って娘の言葉に耳を傾けた。
すると、娘は更にホスロに近付いてゆき、一応防音室ではあるが、周囲の音が完全に消えるのを、埃すら舞わなくなるのを確認してから
「今、領主が変わったばかりのマドラサ領内には、大量の野盗やら傭兵が蔓延っており、民は不安がっています……」
「そのような輩を、不安のタネを取り除く名目で課税し、義勇兵を募れば、自ずと民も協力しましょう」
サラリと言った。
「……君の方が阿呆じゃな、そんな、野盗も追い払えん公国など、弱いと思われ見切られ……反乱が起きるぞ」
「そうなればそうなったで良いではありませんか、反乱民の首魁達を皆殺しにし、市中に首を置いて回れます」
「公国は……いや、エレノア様ではなく、我が主は逆らう市民に容赦が無い人物だと思われ、畏怖されましょう」
「その後に課税を行えば、蜂起する元気は有りますまい」
「……むぅ………ふむ」
更に、娘はホスロの耳に顔を近付ける。
「兎にも角にも、課税の案を、エレノア様が出席する会議で通しなさい」
「上手くいくか分からんで、まだ慣れん民に税を課すなど不義じゃ、と言って反対されるかも知れん」
「何を心配なさる」
娘は得意そうに続けて
「全ては金が足りぬ事に行き着けば良いのです、金が足りぬから兵も置けぬ、兵が置けぬとならば反乱が起きてしまう」
「どちらにせよ、貴方の望む方に転がりましょう」
だが、コレには策が要る。
野盗山賊の類を、マドラサ（主に農民が多く住むマドラサ城外）で更に積極的に活動するように促す策が。
「……君、そう言えば…そろそろ名前を言え、話辛くて敵わんわ」
「けッ、まぁ、一応仕えたので教えましょうか……クレアです」
「クレア・ドール、ジルレドの弟子に御座います」
クレアは、では、自己紹介も終わったので。
話を戻しましょう、と前置きして
「我が主よ、族の頭領達に『騎士に叙する』との書状を書いて下さい」
「……なんでなん…？」
「彼等頭領分は、子分達とは違い衣食住には窮しておりませぬ、名声と権力を欲し、新たな主を求める者が多う御座います」
「『マドラサ全域への課税が決定されれば、逆に士分とし、召し抱えてやる』、という条件ならば嬉々として領内を荒らし回り、更に領民の危機感を煽りましょう」
「……元々その族共を駆逐するのが建前なのに、召し抱えれば批判されんか？」
「何を仰います、血を流さずに治安が良くなるのですから、コレ以上の事は有りますまい」
「もし批判する者が現れれば……」
とポツリとクレアは言ったが、ホスロには聞こえなかった。
「……なるほど、なぁ………中々ええなぁ」
じゃあ、頼むで、頭領達への説得。
と言ってすぐさまホスロは書院へと赴き、早速任官書を書こうとする。
が、クレアは呼び止めて
「……主よ、『騎士に叙する』のは貴方様の名前にしなさい」
「………ほぅ……俺の私兵にするんか」
「えぇ、最高指揮官が一人の兵も持っていなければ、命令に従わぬ者達も出てきましょう」
「従わん……者達か」
誰が頭に浮かんだのかは分からぬが、「そうじゃなぁ…」と懐かしげにホスロは言うと、書状の最後に自身の名を書く事を約束した。
少年は、マラレルを倒す為の計画をやっと始められるのだ。そのためだろうか、嬉々として……昔はあまり得意で無かった、字を書く、という行為が、余程楽しいのだろうか。
多少、微笑みながら部屋を出る。
