田舎に引き籠ろうとしたらヤンデレ女友達に執着されました。

大戦編

第九十六話：折れぬ剣

＿＿＿幼き頃

雲が、嫌いだった。巨大な、巨大な…「積乱雲と言うのだよ」と、父に教えられた雲が、嫌いだった。

乾いた地面を歩き、上を見れば、光線の様な太陽が、私の肌を焼いている。だが、草木は青く生い茂り、その光線に感謝していた。

「ルノー家とフォルクス殿の家から、また麒麟児が生まれたらしい…つい最近ガーナー伯が自慢話をして来たばかりだと言うのに……」

積乱雲を見る度、父、カイロは私に苦々しそうに言うのだ。

それを聞けば、私の握った両手が寒くなり、そして汗が滲んでくる。私だって、素質自体はある筈だ、彼等に…ついて行ける筈だ……

嫌いだった。雲の様に、自由な存在が。

全てを与えられて産まれてきた、寵児達が。

＿＿＿＿＿＿＿

「手合わせ願おう、ライオリック・ノルマンド」

そして

……勇者が現れた。

勇者は、聖剣を抱いている。

「……獅子心（ライオンハート）」

それに、ライオリックは、全力で応える様である。

幸い、暫く戦線から離れていたため、魔力は多少回復していたものの……万全、とまでは行かぬ。

「魔力解放」

だが、少年は、マラレルの闘将は、唱えた。

肌が、肉が、骨が…魂が、叫んでいる。

「ここで、お前を殺そう、ホスロ・アッディーン」

（義父上（リュクリーク）を殺せる程にまで、成長したのか？）

叫んでいる。この場で殺しておかねば、必ず手遅れになるであろう。勇者の聖剣は、まるで持ち主と一体化している様であり、思わず凝視してしまうような、悍ましい魅力を秘めていた。

そして、ライオリックは詠唱通りに魔力を解放し、体中の筋肉をゴツゴツと盛り上げる。

蛮征将軍の鍛え上げられた肉体は、その上から被っていた鉄鎧を紙のように砕き、血をたぎらせた。

続けて、懐から青銅製の注射器を取り出すと、ブスリ…と、躊躇無く自らの首に刺し、プシッと勢い良く押した。側にいたウルクが「若様、お待ちを…」と、止めようとしたが、荒く払われ、無視される。

「ホスロよ、龍人というのを、知っているか？」

パキパキ…と、ライオリックの頭から小さな、黒い角が生え始め、目は充血し、肉体は、更に歪な形になる。

即効性の高い薬なのだろうか。

「何十頭もの……龍の心臓部から抽出した高密度の血液と、魔薬草を混ぜて加工する」

「そうして出来た龍液を、元から流れる血と、混ざらぬ程の勢いで血管に流し込めば……」

当時に、鼻と目、そして口からドロリ…とした粘液性の血を吐いた。異物を取り込んだせいで、体が拒絶反応を起こしているのだろう。

顔は…目がカエルの様に出っ張り、角は、更に枝分かれしたように曲がりながら成長し、口からは牙が垂れ下がりながら生え、頬の肉が爛れている。

「はっは、俺でさえ……この…通り……自我は失わぬが、いやはや……辛いものよな」

その姿を見て、ホスロは馬鹿にしたように笑った。

「そんな醜い姿になってまで、王亡きマラレルに、忠誠を誓うのか？」

「真面目な男だ」、と、犬歯をギラギラと見せつける。

「そうそう、龍人…知ってるさ、その姿になれば、もう二度と、真人間に戻れぬ…と言うことも知っている」

「ホンマに、馬鹿じゃなぁ、仲間が見たら驚くじゃろう」

ゲラゲラ、と、本当に可笑しそうに、ホスロは笑い続ける。

だが、ライオリックは怒らず

「だが、我が妻は驚かんだろう…それだけで、十分さ」

そう、獣は、勇者に返すと、霊剣を構えた。

ふぅ…、フー、と、ライオリックは、この、マラレルの英雄は、獰猛な獅子のように、息が荒い。

顔中に血管が浮き出、目は血走り……

そして、豹の様に地面を蹴った。

「霊剣」

と、彼が持つ得物に、生まれ付き備えられた能力を解放する。

魔力の大小によって速度が変化するものの、シンプルな、突きである。

龍人化による身体能力の上昇。加えて、霊剣の解放による魔力、動体視力の発達。そして放つ本人は、他でもないライオリック・ノルマンドである。

並の…たとえ、一等宮廷魔術師が相手であっても、まばたきをする間もなく、決着が着いたであろう。

「おっそ」

だが、ガキィン、と、ホスロは"ソレ"を完全に見切ると、何と指二本のみで受け止めた。

「若様ッ」

そして、空いた手に握り締められた聖剣で、流れ作業の様に、勇者（ホスロ）がライオリックの、馬とカエルを混ぜたような首を切り落とす寸前……勇敢にも、彼（ライオリック）の配下の、ウルクが両者の間に割って入る。

全力でホスロの斬撃を受けとめつつ、ドンッ、とライオリックを肩で飛ばした。

「空気読めや、邪魔じゃわ」

だが、攻防は短く、そのままグイッと押し切られ、肩から袈裟斬りにされ、胴体は上下で別れた。

「ウル……ク」

そのまま、ライオリックの部将、ウルクは一言も発せず絶命した。

姓は無いものの、リュクリークの小間使いから将までに成り上がった、誠実で、優秀な男であった。

銅像の様に目だけは開いたまま、血のみ地面に流れている。

「よしよし、さぁライオリック、早う立て、もう一回あの技を撃って来い」

「お前……」

「…あ？」

そして、ライオリックは、今度こそ、ギュッ…と霊剣を握り、鋭く叫んだ。

「穿嵐（アネモス）ッ」

師から受け継いだ、奥義を。

＿＿『風のジルレド』いつの日か、その称号を、ライオリックは奪ってしまったのだ。

『風』は、当代一の風系の魔法使いのみが名乗れる。師から弟子にその称号が渡った時、穿嵐（アネモス）はジルレド・アキナスのみの技では無くなっていた。

だが、若干のアレンジがある様で……師であるジレルドとは違い、上段斬りに『操風』で発生させた風の刃を纏わせ、叩き付けている。

範囲は半径百メートル近くにも及び、その中心地は削れ去り、龍が相手でも、恐らく骨すら残らぬ。

「ふむ」

と、ホスロも、ここでようやく聖剣に封じられていた魔力を解放し、カキンッ…と、しっかりと受け止める。

受け止める、何の影響も無いかのように、ケロッとし、ライオリックの勇敢さを讃えた。

「コレを喰らうのは二回目じゃな……にしても、素晴らしい技だ、余程…長年、研鑽を積んだのだろう」

「俺も、私も…そうさ、お前の様に、お前達のように…才能があれば……楽しかったのだろうなぁ」

言いつつ、『穿嵐（アネモス）』の余波を物ともせず、ライオリックにズカズカと近づいて行き、腹を思い切り蹴飛ばした。

かなりの威力らしく、ドスッ…と飛ばされた衝撃で、なんと、一蹴りのみで、ライオリックの腹は破れ、肋骨は折れ、霊剣もガタリ…と転がる。

そして、苦しそうに、ヒュー、ヒュウ……と、呼吸をする。

「打撃……ちッ、再生…阻害…の効果も、あるのか」

獅子心の再生能力を以てしても、ギギギ…と、曲がった骨が戻るスピードが遅い。

「ご名答、相性最悪じゃな」

「故に、このまま嬲りつつ、いたぶりつつ、殺してやるさ……」

と、ホスロが聖剣を再びライオリックに向けた瞬間、ザシュッ…と、今度は、巨大な斬撃が背後から飛んできた。

地を裂き空を裂き、そして、不遜にも、勇者（ホスロ）の背中を薄く斬りつける。

「…おや」

振り返ると、小さな霊剣を構える、女の騎士が居た。単騎、供も無い。余程急いだ証拠だろう。

（この女…俺の……否、聖剣（アヴェルナ）の、膨大な魔力を察知して来たんか？）

魔力量があまりにも多いと、周囲の魔力濃度にすら影響を及ぼす為に、逆に、並の魔法使いでは、感覚そのものが麻痺し、誤作動を起こし、探知が難しくなる。

王家の霊剣に名を連ねる者だからこそ、正確な位置を把握し、コレほどの速度で応援に来れたのだろう。

「……ロザリエ…」

ライオリックの表情が、少し、歪む。

「何を……命令に、反するな………お前は、がっ…はぁ……アウラング・ルノーと……共に、病院騎士団の相手をせよ……と、申したハズだ」

「ライオリック様、しばし、回復に専念されよ…その間、私が」

だが、斬りつけられ、流石にホスロも腹が立ったのだろう。リュクリークにすら迫るほどの速度で、ロザリエと距離を詰めると、心臓付近に、強烈な一撃を叩き込んだ。

武器は一切使わず、撲殺するらしい。

殴打され、ロザリエは吹き飛んだものの、壊さぬように、そのままグシャリ…と、髪を掴まれ、立たされる。

「先ほどの…ウルクとやらも、そうだが……」

「雑魚が、割って入るな」

だが、その言葉に、ロザリエは笑いつつ、逆にホスロの顔目掛けて、ペッ、とツバを吐いた。

吐かれた白い唾は、ホスロの目の下にかかり、そして、ツゥゥ…と垂れる。

「このっ……」

すると、ホスロは髪を掴んだまま、ロザリエの脇腹目掛けて、膝蹴りを食らわす。

今度は真横に吹き飛び、鎧が割れ、口からは血と胃液を吐いた。

「ホスロ……お前の相手は、俺だ、待てッ…」

ライオリックが立ち上がろうとするが、お構い無しに、ホスロはロザリエを蹴り続ける。

一発、二発、三発……と。

だが、いくら蹴り込んでも、女の闘志は失われないらしい。

むしろ、目は更に煌々とし、ギラリ…とホスロを睨見つける。

「不思議だなぁ…本当に、不思議だ」

「何故お前は、否、お前達"霊剣"は………こうも…国に殉じれるのだ」

霊剣……それは、折られて、死んだ、イグニス・フェニキスを始めとし、魔術王リュクリークの事も指しているのだろう。

そして、ホスロは、相変わらず、相手をなめ腐った様な顔を浮かべる。

「俺には分からん」

「マラレルなど裏切り、素直に公国に降れば良い、そうすれば命までは取らぬ」

「そうだ、こうなるもっと前から、白旗を振り、命乞いをし、俺の配下になると叫んでいれば、良かったのだ」

勇者の言葉に、マラレル王国、王家の霊剣準筆頭であるロザリエは、口内を血で溢れさせつつ、返した

「お前には…わからぬさ」

「マラレルを裏切り、公国へと逃れ……護国卿という地位に甘んじるお前には……分からぬさ」

「騎士とは、王家の霊剣とは、そう言う生き物なのだ」

「ずっと…逃げるばかりの人生の…貴様には…分からんよ、分かるハズが無い」

ロザリエの言葉に、ホスロは怒りを通り越して、呆れた様な表情を取った。

「馬鹿もここまで来れば、病の類いだな」

そして、ホスロは右手を貫手の形にし、目を細める。細まった眼は、ロザリエの美しい頭部を見ていた。

「待てホスロ、待ってくれッ」

だが、尚もライオリックは叫ぶ。声を荒げ、哀願するように、叫んだ。

（ほぅ、遂に降るか）と、そのせいで、一瞬、ホスロは顔を背けた。

だが、甘かった様で＿＿背けた先には、再び、霊剣を構えるライオリックが立っており……

咄嗟の、聖剣での迎撃は間に合わず、ホスロは腕で受けてしまう事となる。

「…チッ、卑怯な」

反射でロザリエを離してしまい、そして、彼女はライオリックに保護される。

「良くやったロザリエ、流石はマラレルの騎士よ」

当然、ホスロは心底不機嫌そうに、彼の第三の固有能力を発動させる。

「操天狗（タナトス）」

そして、異形の姿となった。今までよりも、より奇妙な姿である。頭部は完全な犬で、胴体は龍の翼に、巨大な鱗で覆われ、下半身は肉食獣の様に細く、しなやかで…俊敏そうである。

「調子に乗るなよ……狐野郎が」

真っ黒な髪をかきあげつつ、獣は、勇者は、目を血走らせた。