武装法人二階堂商会 ― 転生社長は異世界を株式買収で武力制圧する！サイドストーリー 首都フランヴァルの大怪盗

第七章 静かな工房 ― 黒翼を守る者

　新設美術館から目玉の魔導遺品が消えて、数日が経った。

　ガルドの工房では、朝から紙面をめくる音だけが響いている。

　ソファに腰掛けたクロエルは、新聞を広げたまま眉を寄せた。

「……思ったより、大事になっていないわね」

　記事には、美術館の展示品について簡単な経緯が記されていた。魔導遺品は現在、公開を停止している。盗難されたとは、どこにも書かれていない。

　クロエルが新聞から顔を上げると、作業台に向かっていたガルドが口を開いた。

「そりゃあ、ばつが悪いだろうからな」

「何が？」

「盗まれたと発表すれば、管理していた連中の責任になる。ましてや、あれは大陸中央から運び込んだ品だ」

　ガルドは手元の工具を置き、新聞へ目を向けた。

「大事にしたくない理由くらい、いくらでもある」

　クロエルはもう一度、紙面へ視線を落とした。確かに妙だった。黒翼の魔女が美術館へ侵入し、警備を抜いて展示品を持ち去った。それだけの事件なら、首都中がもっと騒いでいてもおかしくない。

「……そこまで重要でもないんだろう」

　ガルドが何気なく言うと、クロエルの視線も自然にその先を追った。工房の隅に置かれているのは、数日前に美術館から持ち出した魔導遺品の包みだ。

　ガルドは包みを開き、古びた魔導具を作業台へ置いた。表面の傷、刻まれた紋様、内部に残る魔力の痕跡――老人は一つずつ確かめるように目を走らせる。

「レプリカ……かもな」

　その言葉にクロエルの目が細くなった。

「……そうなのね」

　しばらくソファに寝転がっていたクロエルが、ゆっくりと身体を起こした。

　◇

「やっぱり、直接大陸中央へ……」

　クロエルが言いかけたところで、ガルドの手が止まった。

　工具を作業台へ置き、ゆっくりとクロエルへ歩いてくる。その顔には、いつものような軽口を挟む余地がなかった。

「クロエル！」

「……っ」

　思わず肩を跳ねさせたクロエルへ、ガルドは真正面から視線を向ける。

「約束したはずだ。大陸中央には乗り込むなとな」

　低く響く声に、クロエルは視線を逸らした。

「……分かったわよ」

　小さく返して、ソファへ座り直す。

　その様子を見たガルドは、深いため息を吐いた。

「この首都で盗みを続けて、大陸中央の人間をこちらへ引きずり出す。そこまでは協力してやる」

　ガルドはそこで言葉を切り、クロエルを見る。

「だが、大陸中央へ乗り込むのは駄目だ」

　クロエルは返事をしなかった。

ガルドは知っている。クロエルの両親が姿を消したことも、その手掛かりが大陸中央へ繋がっていることも。そして、大陸中央がこの世界でも最大級の力を持つ存在だということも。だからこそ、クロエルには同じ道を歩ませたくなかった。

　あの二人と同じように、帰ってこられなくなるような場所へ向かわせるわけにはいかない。

　それが、ガルドが今も胸の奥に抱えている決意だった。

◇

「まぁ、情報を待て」

　ガルドはそう言って、再び作業台へ向き直った。

「評議会の中にも、話を聞ける奴はいる」

「……そうね」

　クロエルにも、その人物の顔が浮かんだ。

ガルドの一人息子。幼い頃に母親を亡くし、男手一つで育てられた。父親とは少し違って、気の弱いところがある。それでも根は真面目で、ガルドが細かく口を出さなくても自分の道を歩いてきた。

　今ではフランヴァル評議会の職員として働き、忙しい仕事の合間を縫って、この工房にも時々顔を出している。

「忙しいみたいだけど、まだ評議会にいるの？」

「辞めたなんて話は聞いてない。今も毎日こき使われてるだろうよ」

　ガルドは工具を手に取り、慣れた手つきで作業を再開する。

「それにあいつは案外よく見ている。評議会の内側で何か動けば、俺にも話が回ってくる」

「それなら、今回も何か分かるかもしれないわね」

「ああ。だから焦るな」

　クロエルはソファへ身体を預けた。

「……分かった」

　ガルドは横目でクロエルを見る。

　息子が幼かった頃から、お互いに懐いていた。少し年上の少年が、何かにつけてこの工房へ来たがった理由を、ガルドが知らないはずもない。人の話を黙って聞いて、困っている相手には自然に手を差し出す。そういうところは、昔から変わらない。

母親を早くに亡くした少年にとって、クロエルの存在がどんな意味を持っていたのか――ガルドは今でも、あえて聞かずにいる。

　ガルドは、それ以上のことに口を出したことはなかった。息子の気持ちも、クロエルとの距離も、二人が自分で決めればいい。ただ、二人とも自分にとって大切な存在だ。だからこそ、クロエルを大陸中央へ向かわせるつもりはなかった。

「情報が入ったら、すぐに知らせる」

「うん」

　クロエルは短く返し、ソファに深く身を沈めた。

　ガルドは作業を続けながら、胸の内では決めている。大陸中央関係の両親失踪へ繋がる手掛かりは、自分たちのいる場所まで引き寄せればいい。

　クロエルを危険な場所へ送り出す必要はない。

◇

「じゃあ今日も、仕事するわよ」

　クロエルはソファから立ち上がった。

　大陸中央のことは気になる。それでも、今の彼女にはやるべき仕事がある。

　《黒猫の天幕》も、そろそろ開店の時間だった。

「それがいい。お前は占いの腕を磨け」

　ガルドが作業台へ向かったまま言う。

　クロエルは頬を膨らませるように口をとがらせた。

「ガル爺に私の占いの腕について言われたくないわ」

「客は毎日来てるんだ。腕が悪くても商売にはなるらしいな」

「失礼ね。私はちゃんと相談に乗ってるのよ」

「占い師が相談に乗ってどうする」

「いいのよ。みんな、それを聞きに来てるんだから」

　クロエルはそう言い返すと、扉へ向かった。

「じゃあ、行ってくるわね」

「おう」

　扉が開き、朝の東区へクロエルが出ていく。

　しばらくして足音が遠ざかると、ガルドは手を止めた。

　誰もいなくなった工房で、老人は小さく息を吐く。

「……両親の手掛かりは、必ず見つけてやる」

　低く呟き、再び作業台へ向き直った。

　工房の外では、商人たちが店を開け、通りを行き交う人々の声が少しずつ増えている。

　首都フランヴァル東区。今日もまた、何事もなかったかのように朝が訪れる。