湯たんぽが妹でもいいじゃない！

最終話 初春の夜桜

　質問です。一体俺はどんな顔をして帰ればいいんでしょう。

　つまらない勘違いから家を飛び出して、1週間以上行方をくらました上に間違いだったので帰ってきました。

　しまらない。しまらなさすぎる。結のやつ、心配しているだろうな。……怒ってるかな。

　そう言えば、あいつが怒ってるところ見たことないな。普段は割と無表情だし、呆れてることのが多かった。時々笑うと、無駄にかわいいんだけどな。

　そうだ、何か買っていってやるか。お詫びも兼ねて。俺に隠れてゲームしてたみたいだし、何か子供用のソフトでもひとつ。レトロな2コンのできるやつのがいいだろうか。

　思えば、こんな思考ができること……それこそが幸福ってことかもしれない。まぁ俺みたいな奴は、そのありがたみをすぐに忘れるんだが。

「帰って、謝りますか」

　何と無く、スッキリした。また今度買いに来ればいいさ。

　俺たちは、兄妹なんだから。

「まったく、お兄ちゃんは……」

「すみませんでしたぁ……」

　安っぽい床にひたいを擦り付ける。

「私も、天さんもあの金髪の人も……どれだけ心配したと思ってるんですか」

　あーちゃんウチに来たのか。

「お兄ちゃん、あの人のこと覚えていないんですか？」

「あーちゃんなら、元凶みたいなもんだよ」

「責任転嫁しないで下さい」

「すんませんしたーっ！」

　あれと他になにかあったっけ……分かんねえ。

「昔々、お兄ちゃんと会ったことがあるって言ってましたけど……」

「あんまり昔の話は……覚えてないし……」

「忘れすぎです」

　すみません。

「まったく。今回は許してあげますから、二度とこんなことしないでください」

「分かりました……」

　本当に申し訳ありませんでした。

「ご飯食べましょう。早く作ってください」

「いえすまいしすたー」

　しばらくこき使われるのは仕方ないな。

「そういえば、メシどうしてたの？」

「天さんが作ってくれました」

「料理スキルないもんね」

「お兄ちゃんのアイデンティティを奪うわけには……」

　なんてことを言いやがる。

「俺は料理以外にも特技あるぞ！」

「料理微妙じゃないですか」

「メ、メインじゃないから……」

　懐かしいな、こんな会話。失いかけて、戻ってこれた。

　今はその事実に心底感謝しよう。

「お兄ちゃん、明日のお花見の服、どっちがいいと思います？」

「俺に聞くの？それ」

　やめてよね。僕に聞いたってわかるわけないだろ。

「甚だ不安は残りますが……まぁ」

　むしろ不安しかないぜ。

「……あれだ、両方似合ってるぞ」

「1番ダメな解答例ですね」

　好感度を上げるのも難しいね。ギャルゲと現実はまだまだ遠いらしい。

「そんなに気にしなくてもいいだろ。俺と天しかいないんだし。それよりも、荷物の整理しとけよ。明後日には引き払うんだから」

　あれから色々あって、結局あいつの家に厄介になることにした。俺のためにも、結のためにもその方がいいと思ったから。

「別に私に荷物ありませんし……お兄ちゃん1人で、整理して下さい」

　冷たいのう。

「まぁ家財道具やらなんやらはねぇ……あっちにあるからいらないと言えば……」

「完全に依存してるじゃないですか……」

「いいんだよ、許してくれるんだから」

　俺ももう、フリーターじゃないしな。これからゆっくり借りを返していくさ。たぶん。

「お兄ちゃん、最近忙しそうでしたけど、明日休んで大丈夫なのですか？」

「大丈夫大丈夫、融通のきく仕事場だから」

「親しき仲にも礼儀ありですよ……」

「心配すんなって」

　俺より遥かにしっかりしてるのはいいんだが、ちょっとばかり真面目すぎるな、こいつは。

「そんな風に服まで選んで楽しみにしてる妹との約束を、破るわけにはいかないしな」

「……それは、ですね」

「分かってるって。初めて桜見たとき、見たこともない顔してたし」

　たまたま通りかかった公園の桜で、足を止めたこいつの表情はすごかった。写真撮っておけばよかったかな。

「……はい。とっても楽しみ、ですよ」

　これから先、こいつに見せてやりたいものがまだまだ沢山ある。手始めに桜だ。汚い狭い部屋しか知らないなんて、悲しいじゃないか。

「そうだ、今日の夜飯どうする」

　天が忙しいって言うから、今日は久しぶりに2人での夕飯になる。

　――どこか食べに行くか、そんなことを言おうとして振り向いた瞬間、俺の背筋は凍りついた。

「結……！どうした、しっかりしろ！」

　床に横たわる、小さな背中。なんだって言うんだ。駆け寄って触ると、今まで感じたことのない冷たさだった。

「お兄、ちゃん……」

　風邪？違う。これはそんなもんじゃない。まさか。

「薄々、分かってた……つもりだったんです、けど」

　ごめんなさい、そんなこと言わなくていい。いや、何でもっと早く言ってくれなかった。何でわざわざ今日なんだ。混乱した頭にいくつもの考えが、生まれて消えた。

「なにか、なにか方法は」

　結はゆっくりと首を振る。分かってたって言うのか。いや、分かってなんかなかったはず。服まで選んでたんだ。ついさっきまで普通だった。

「……隠して、たのか？」

「お兄ちゃんを、がっかりさせたく、なくて……」

　何とかなるって思ってたのですよ、だと？バカかお前は。何で一言言わなかった。何で怖いって泣きつかなかった。

　たとえ俺に、何もできなかったとしても話して欲しかった。

「お兄ちゃん、公園に……連れて行って、もらえますか」

　桜、か。馬鹿野郎、あと1日、あと1日待てば、うまい飯を食べながらみんなで見れたのに。何で……。

「お兄ちゃん……おねがい」

「……わかったよ」

　いつになく軽く感じる身体を、背負って俺は外に出た。

　冬の名残を感じさせる風が、妙に鋭く感じた。

「お兄ちゃん……」

「もう少しだ、頑張れ」

「ごめんな……さい」

　謝られるたび、辛くなる。

「もう、謝らなくていい」

　せめて桜くらい、泣かないで見よう。一緒に。

「私、この半年……幸せでした」

「……俺もだ」

　だから今は、失うのが怖くてたまらない。走っていたはずの足から、力が抜け落ちていく。

「お兄ちゃんが、幸せになってくれて……よかった」

「なら、もう少し……いてくれ」

「それは、無理……かも、です」

　なんでこんなことを俺は言っちまうんだろう。こんな時にまで。本当に嫌な奴だ。

「私は……お兄ちゃんのところにこれて、幸せでした……」

　俺は、こいつに何もしてやれなかった。いつの間にか、目の前に桜(それ)はある。

「ほら、結……」

「ありがとう、お兄ちゃん……」

　薄い月明かりに照らされた夜桜は、冷たく、美しかった。

「お兄ちゃん、私の服の入った段ボールの……底を、帰ったら見てください……」

　失いたくない。聞きたくもない。こんな現実なら、知りたくなかった。

「私は、ここに来れて本当に嬉しい。お兄ちゃんの隣で、短い間でも過ごせて本当に楽しかったです……」

　手の中の結は、どんどん薄く、軽くなっていく。

「お兄ちゃん、大好き」

　見たことがないような、綺麗な笑顔だった。そしてその次の瞬間、結(あいつ)は消えていた。

　春の始まりのある日、冷ややかな風に、一枚の花びらが舞っていた。

　――拝啓 お兄ちゃんへ

　拝啓の字が合ってるといいんだけど。

　お兄ちゃんがこの手紙を読んでいるってことは、きっと私には限界が来たのでしょう。もしこれを読んでいるときにまだ、私がいたなら……何も言わないで下さい。恥ずかしいので。

　私はもともと、お兄ちゃんの妹ではありません。たまたまお兄ちゃんの所に買われた湯たんぽで、短い間とはいえ人の姿を借りれたのは、奇跡だと思っています。

　昔お兄ちゃんが、まだ子供だった時のことを、私は今でも覚えています。

　お兄ちゃんのことだから覚えてないと思いますけど、毎晩黙って泣きながら寝ていたのを、私は知っています。朝になると無理やり拭って起きていたのも、知っています。

　その時に私は思ったんです。この人の隣で、なぐさめてあげたいって。

　私が物として、湯たんぽとしておかしいのは分かっています。でもその時には、実際そう思っていたんです。今思うととても不思議なことですけど。

　私がお兄ちゃんを見ていられたのは、せいぜい1年の内3ヶ月ぐらいでしょう。あとの暗い時間は、ずっとお兄ちゃんのことを考えて待っていました。

　さっきも書いたんですけど、お兄ちゃんの所に私が、人の形で現れることができたのは本当に奇跡です。私も最初は信じられなかった。でも、すごく嬉しかったし、楽しみでした。

　お兄ちゃんの昼の顔を見ることができて、私はとても満足しています。少し気の利かないところもありますけど、私に気を使いながら生活してくれるお兄ちゃんには、とても感謝しています。

　お兄ちゃんと過ごせた日々……妹にされたのは、実は少し不満なのですが、この毎日は、私のかけがえのない時間です。1日でも長く続いて欲しいけど、多分どこかで終わりは来てしまうでしょう。

　そのあと、お兄ちゃんが絶望しないよう、こうやって書き残しておこうと思います。私がいなくても、毎日ちゃんと過ごしてくださいね。

　あとできれば、ただの湯たんぽに戻った私を、存分に使ってください。私の意識が残っているかは分かりませんけど、お兄ちゃんに使われることが、私の幸せですから。

　お兄ちゃんのことは、ずーっと見守っていたいですけど、もし私が何の役にも立たなくなってしまったら、あまり気にせずに捨ててください。猫さんのように、お兄ちゃんの周りに居られるようになるかもしれませんしね。

　天さんにも、よくお礼を言っておいてください。お兄ちゃんも、色々とお世話になっているんですから、しっかりお礼すること。この手紙を見せても構いません。

　私のことは、あまり深く考えすぎないようにしてください。私自身、私がどういう存在なのか、よくわかっていません。

　だからお兄ちゃんに名前をもらった時は、すごく嬉しかったんです。私が、私であることを教えてもらえたような気がしました。

　だからお兄ちゃん、本当にありがとう。

　一緒に暮らせて、とても楽しかったです。

　妹 結より。

　追伸 ……猫さんの件、ちゃんと話をつけておきますから、安心して寝て大丈夫ですよ。

「荷物はそれだけか？」

「ああ、世話になるよ」

「今日からは君の家でもある。くつろいでくれ」

　冬は終わり、鶯(うぐいす)が春の訪れを告げる。

「感謝してるよ。お前には」

「何だいきなり。君がそういうことを言うと、気持ちが悪いな」

「それはすまん」

「冗談だよ、気にしないでくれ」

　人が出会い、別れ、新たな世界を開く季節。

「なぁ、天」

「どうした？」

「俺、覚えていられるかな」

　不安と、期待が入り混じる季節。

「……大丈夫。君だけじゃない。私だって覚えている」

「そう、だな」

　俺たちは、まだ生きていく。

　記憶(おもいで)に癒されながら。

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思いつきから書き始めた湯たんぽ、何とか完結させることができました。読んでくださった皆様、ありがとうございました。