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－１－

「ひまわりさん、大丈夫？」

　なんとなく、聞いているだけで安らかな気分になるような、そんな優しさすらも感じる声。

　気づくとあたしの目の前には、男性の顔があった。

　とても懐かしく、温かな笑顔の彼――。

「大樹……くん……？」

　あたしのつぶやきに、彼は肯定の意思を示すように目を細める。

　そこで、今の自分の状態が、ようやく理解できた。

　あたしは大樹くんに、「お姫様抱っこ」で抱えられている！

「～～～～～っ！」

　声にならない叫びをあげながら、あたしの顔はみるみるうちに真っ赤になる。

　恥ずかしいけど、嬉しくて、どうしていいやら。

　でも、懐かしい温もりと懐かしい匂い……。

　本当に大樹くんなんだ。

　ぎゅっ。

　思わずあたしは、大樹くんの首筋に腕を回し、強くしがみついていた。

　と。

「――コホン！」

　わざとらしい咳払いの音が聞こえた。

　ハッとなって、あたしは視線を音のほうへ向ける。

　そこにいたのは、ひとりの女性。それは、ジュラさんだった。

　いつもと同じコート姿ではあるけど、帽子やマフラーは外していた。

　ジュラさんは、抱えていた蘭ちゃんを優しく地面に下ろしているところだった。

　おそらく蘭ちゃんをレーザーから守ってくれたのだろう。

　そしてあたしは、大樹くんによって守ってもらった。

　目の前の大樹くんの顔を、熱い瞳で見つめる。

　ニコッ。

　大樹くんは笑顔を返してくれた。

「コホン！　今はそれどころじゃないでしょう？　早く離れなさいな」

　再びの咳払いを受け、あたしは真っ赤になったまま、素早く大樹くんの腕の中から身を下ろす。

　自分の足で立とうとして、ちょっとバランスを崩すと、大樹くんが優しく手を差し伸べてくれた。

　ああ、本当に大樹くんだ……。

　涙が出そうになった。

　だけど……いったいどういうことなのだろう？

　あたしはその疑問を口にした。

「ずっと見守ってたんだよ。本当はあのマンションから連れ出したかったけど、拒否されちゃったし……」

　温かな声で、大樹くんは答えてくれた。

「いつの間にか、他の人と一緒に住んでたし。それもまさか林檎さんと海斗くんだったとはね。さっき聞いてびっくりしたよ」

　そう言いながら再び笑顔を向けてくれる。

　――さっき聞いて……？

　ということは……。

「あっ、さっきジュラさんの隣にいたのって、大樹くんだったの!?」

　坂道での一件があったあと、ジュラさんが現れたとき、隣にはひとりの男性がいた。

　それが、大樹くんだったというの？

「うん、そうだよ」

　あたしの悲鳴だか歓声だかわからないような声に、大樹くんは頷きを返してくれた。

　そうだったんだ……。

「無事だったんだね。よかった……」

　生死を問わず、という条件つきで政府から追いかけられているはずの大樹くん。

　ジュラさんの組織とやらも怪しいと思っていたし、彼女が大樹くんのバッヂを身に着けているのも見てしまった。

　だからあたしはてっきり、もう大樹くんは捕まって、大変なことになっていると思い込んでいた。

「でも、どうして大樹くんがジュラさんと一緒にいるの？　それに、どうしてジュラさんが大樹くんのバッヂを着けてたの？」

　次々と浮かんでくる疑問の波を、あたしは止めることができなかった。

　そんな疑問にも、大樹くんはちゃんと答えてくれた。

「バッヂ？　ああ、そうか。あれはね、僕がジュラに渡しておいたんだ。お守り代わりにね。ジュラは、僕のいとこなんだ」

　……え？　いとこ？

「はい、そうなんですのよ」

　ジュラさんが言葉を挟んでくる。

「大樹のことを最初から話そうとも思ったのですが……」

「ひまわりさんを驚かせようと思ってね、僕がいることは黙っててもらったんだ。でもそれが余計な混乱を招く結果につながってしまったんだよね。ごめん」

　大樹くんが、あたしに向かって頭を下げる。

「ううん、そんなこと……！　確かにちょっと、というかすごく混乱してるかもだけど、でも、大樹くんが無事でいてくれて、ほんと嬉しいよ！」

　そう言いながら大樹くんの肩にそっと手を触れると、彼は顔を上げ、またもや温かな笑顔を返してくれた。

　大樹くんの笑顔を見つめるたびに、胸がきゅんと熱くなる。

　ああ……。あたしは本当に大樹くんと再会できたんだ……。

　あたしはとても安らかな気持ちに包まれていた。