偽嫁取り物語

前編

　昔々、東海道にある静ヶ山の麓に、暮れ始め村という寂れた村があった。名産も名所もなく、田畑の収穫も決して多くなく、村人たちはそれはそれは苦しい生活を強いられていた。

　またこの村では女子（おなご）が産まれにくく、住人の数は少しずつ少しずつ減り、いずれ滅ぶであろうと懸念されていた。

　しかし、それでも村人たちは慎ましやかに懸命に生きていた。

　暮れ始め村の長者のお屋敷。

　ある日の晩、長者はひとりで晩飯の大根汁を啜っていた。そこへ、どこからともなく声が聞こえた。

「長者よ、おい長者」

　それは腹に響く重い声で、頭の上から振り下ろされるようだった。

「だ…誰じゃ？」

　長者がハッと顔を上げて、部屋の中を見回すが誰もいない。囲炉裏の火だけがチラチラと燃えている。

「なんじゃ、気のせいか…」

　再び大根汁を啜ろうと椀に口を付けた時、対面で空気がユラユラと揺れ動く。

「気のせいではないぞ。暮れ始め村の長者よ、我は静ヶ山の山神である」

　揺れていた空気が、みるみる人の形を取っていく。身の丈九尺はあろうかという筋骨逞しい大男が姿を現した。

　髪はボサボサでヒゲが伸び、顔は赤く、目つきは獣のように鋭いが、着ている衣・袴は白く立派な物だった。背中に差している野太刀は宝石が散りばめられ豪奢であり、熊をも一刀の下に両断できそうなほど超大であった。

「ひぇぇぇ～……！」

　長者は持っていた椀を取り落とし、腰を抜かす。

「これ、恐れることはない。今日、我はちょいと貢ぎ物を所望しに参った次第よ」

「みみみ…貢ぎ物でごぜぇますか？」

　山神は顎鬚を撫でながらうなづく。

「うむ、我は独り身ゆえ、伴侶が欲しい。この村でもっとも若く美しい未婚の生娘を、我の嫁子として差し出すのだ」

「よ…嫁子！？」

　長者は困ってしまった。近頃はとんと娘がどの家でも産まれず、今この村にいるのは既婚者か老婆しかいない。

「お…恐れながら申し上げますだ～…。この村に、山神様の気に入る娘子はおらんと思うんじゃけんどぉ」

　山神は大口を開けて威嚇する。

「なんじゃとぉー！　我に娘子は寄越さぬというのかぁー！」

「ひぇぇぇ～……！」

　山神の怒鳴り声と恐ろしい形相に、長者は後ろにすってんころりと転がってしまう。

「良いか！　期日は十日じゃ！　十日後に花嫁姿の娘子を山の祠前に連れてくるのじゃぞ！　さもなくば来年は干ばつで米が食えぬと肝に命じよ！」

「そ……そんな、無体な！　山神様ぁ！」

　長者が顔を上げた時、既に山神の姿はなかった。

「こりゃあ、えらいことになってしもうた…」

　翌日、長者は村の男衆を集め、昨日の山神の件を話した。

「長者様、そんなとっぴな話を信じろっていうだか？」「んだんだ、まどろんで夢でも見たでねえだか？」と村人たちは最初聞く耳を持たなかった。

「本当なんだ！　本当に山神様が現れて娘子を嫁がせろと言うたんだ！」

　長者が根っからの正直者であることを村人たちも知っていた。一所懸命な説得を聞いているうちに、それが嘘でないと信じ始めた。

　そして遅れて集まってきた村はずれの寺の和尚も、長者の言う山神の人相は文献と相違ないと太鼓判を押した。

「そ…それじゃ、どうすんだ長者様！」

「ワシらの村に若くて美しいおなごなんぞおらんぞ！」

　ことの重大さに気づいた村人たちに、瞬く間に動揺が走る。

「じゃから困ってるんじゃ。みなの知恵を借りたい」

　長者が頭を抱えると、皆まで黙り込んでしまう。ここに居合わせた誰ひとりとして、妙案など持ち合わせていなかった。

「こ……困ったのぉ」

「この家には、若い女はおらなんだか？」

「いんや、うちにはかかぁとバア様しかいねぇ」

　長者や男衆は、村中回って若くて美しい娘を探した。

　しかし、いもしない娘がひょいと出てくるはずがなく、すべての家を回っても見つからなかった。

　男の一人が言った。

「…長者様、こうなりゃ隣の村々から連れてくるしかあるめぇ」

「うーむ…」

　村から健脚の男たちを使いに出し、隣の村や、隣の隣の村や、そのまた隣の村までどうにか女子（おなご）に来てもらえんかと打診した。

　しかし詳しい事情を話すと、「うちの大切な娘を山の神になんかくれてやれるか！　けぇれ！」と追い出されてしまった。

　別の男が長者に、

「…こうなったら騙すか攫うしかねぇんでねえか？」

　と恐ろしげな提案をしたが、真面目で正直な長者は、

「いや、これはワシらの村のことじゃ。他の村さ迷惑かけるのは筋違いっちゅーもんじゃ」

「だども！　このままじゃ山神の怒りをかっちまうぞ！　村が死んじまってもいいだか！？」

　村人たちの悲痛な訴えを聞いても、長者はついぞ頭を縦には振らなかった。

　期日の半分が過ぎた頃、長者はその日も屋敷で頭を抱えていた。

「さて、いったいどうしたものやら…」

　その時、村はずれの寺の和尚がやってきた。

「長者よ、ちょっと話があるのじゃが…」

「どうした、和尚。なにか、妙案でも浮かんだのか？」

　和尚はつるつる頭を撫でながら言う。

「妙案…かどうか。どこに山神の耳があるかわからぬ。もそっと近くで話そう」

　長者の隣に座った和尚が耳打ちする。

　それを聞き終えた長者は、うーんと腕を組んで唸る。

「なるほど…なるほど。じゃが、イチかバチかの賭けになりそうじゃのぉ」

「しかし、何もせんでも村は滅びる。やれるだけのことはやろうじゃないか」

　長者は二日、熱も出るくらいに悩みに悩んだ挙句、和尚の案を採用した。

　山神と約束の十日後。

　村から一台の神輿が、男衆に囲まれて出発した。儀礼でしか使わない見事な朱色の神輿。その上に、小柄な白無垢姿が座っている。

　やがて山の入口、担ぎ手と長者以外が列を離れて村へ戻る。

　入り組んだ山道を上り、滝のある崖にかけられた丸太橋を渡る。

　滝の岸壁に大きく抉り抜かれた深い洞窟がある。その隣に、まるで表札のようにして小さな祠が立っていた。

　担ぎ手が神輿を下ろして、そそくさと帰っていく。後に残されたのは長者と、神輿とその上に座る白無垢姿だけだった。

　長者が大声で呼ぶ。

「山神様ぁ！　お約束通り、嫁子を献上しに参ったですだぁ！」

　すぐに低く大きな声が返ってくる。

「おぉ！　長者ぁ、待ちかねたぞ！」

　洞窟の前に、山神が姿を現す。

「山神様！　ワシら、言われた通り連れてきただ！　これで村に災いせんでくれるだか！」

　山神がうむ、と大仰にうなづく。

「良いだろう！　神は約束を違えはせん！」

　長者が懐から、一枚の巻物を取り出す。

「じゃあ！　ここに印をくれろ！」

　そこには、『山神は嫁を見受ける代わりに村には手を出さない』といった旨の誓約文が書かれている。

「ガッハッハッハ！　疑り深い奴じゃのお！　まぁ、良い。書いてやる。ただし！　まずは嫁の顔を見せろ！」

「か…顔？」

　長者がびくりと体を震わせる。

「そうじゃ！　確かに嫁は連れてきたようじゃが、もし二目と見られぬ醜女であったなら…いや、ワシが気に入らなければ村人たちの命はないものと知れ！」

「そ…そんな…」

「どうした！　早くその、深く被った綿帽子を取らぬか！」

　長者は渋々、白無垢の頭から綿帽子をゆっくり脱がせる。

「おぉ！」

　山神が感嘆し、目を奪われる。

　嫁の娘は年の頃、十三、四ほど。雪のように整った白い肌、艶やかな黒い髪、美しい長いまつ毛、深い色を湛えた瞳、紅を引いた唇はぷっくりと愛らしい。

「おぉ！　おぉ！　なんと美しい娘子じゃ！　でかしたぞ長者！」

　長者が巻物を広げて突きつける。

「山神様！　お気に召したのなら、どうかこの文に印を！」

「えぇい！　うるさい奴じゃ！」

　山神の指から、小さな雷がほとばしる。それは巻物に直撃し、跡には山神の神名が記されていた。

「ほれ、書いてやったぞ！　さっさと去ね！」

「へぇ！　ありがとうごぜえます！」

　長者は巻物を大事にしまうと、一目散にその場を走り去る。

　後に残ったのは、山神と白無垢の娘だけだった。

「さぁ、来い。ここが今日からオヌシの家じゃ」

　山神が洞窟へ入るように促す。

　外から見た洞窟と、中はまるで別世界であった。入ってしばらく歩くと、周囲を宝玉と珊瑚が七色に照らし出す。ゴツゴツした岩肌は藍色に塗られた木板へ変わり、床は上質な絹が敷かれる道となる。時折遠くから、鐘のような澄んだ音が響いてくる。

　さらに奥へ行くと、明るく開けた場所へ出る。そこは天井に黄金色に光る鍾乳石が幾重にも垂れ下がっていた。その下に、まるで大名様が住んでいるような立派なお屋敷がある。

「どうじゃ、立派なもんじゃろう？　ええ？」

　自慢げな山神の後ろを娘がついていく。

　屋敷の中も外に劣らず豪華な佇まい。舶来の美しい調度品の数々。どこかから漂ってくる、えも言われぬ香炉の匂い。

　玄関も廊下も部屋も縁側も、汚れ一つ落ちておらず、まるで昨日今日建てた新築のように真新しい。

「そしてここがワシらの部屋じゃ。まぁ、座れ」

　山神に通された部屋。朱と金の色合い。鳳凰の描かれた屏風。半分開けられた窓の先には、五色の幻想的な川と数匹のツルが舞い遊ぶ景色が見える。お姫様や名の知れた花魁でも、こんな見事な部屋に住んだことはないだろう。

　山神が盃で酒を飲みながら聞く。

「ところで、娘。名はなんと言う？」

「鈴蘭、と申します」

　小さな声で娘が答える。

「ほぉ、美貌に劣らず良い名じゃ。胸をすっと風がすり抜けるような聞き心地。ちと声が低いのが気になるがのぉ」

　さて、と山神が鈴蘭に迫る。体を持ち上げ、敷いてあった布団に軽く投げ倒す。

「七面倒くさいのは好かん。夫婦となったからには、ワシの子を産んでもらうぞ」

　山神が鈴蘭の体に覆いかぶさる。あまりの体格差に、鈴蘭が小さく呻く。

「おぉ！　まるで絹のような手触りじゃ、なんときめ細かく柔らかい」

「うっ…」

　と、山神が腰に回した手を秘所に移した途端、体を起き上がらせて飛び退く。

「なんじゃ！　その腰の一物は！　まままさか、貴様…男子（おのこ）か！」

　鈴蘭が顔を背ける。

「あぁ、オラは男だ。村に若い女子（おなご）なんかいやしねぇ。どうして花嫁さ用意できるって言うんだ」

　山神が地団駄を踏む。地震のように建物が揺れる。

「ぬぅおおおおおおおお！　長者め！　暮れ始め村の者どもめぇ！　我をたばかりおったな！　許せぬ！　この上は子々孫々に至るまで根絶やしにしてくれる！」

　鬼のような形相の山神。全身から焔が立ち上る。

　鈴蘭が両手を広げて立ちふさがる。

「待ってくれ！　村は嫁を連れてきた！　あんたオラでいいって承諾したでねえか！　村には手を出さねえと！　約束破るのか！」

「ぬぅううううううううう！！！！」

　山神が歯ぎしりして悔しがる。神の世界において約束ごとは何よりも強い。こればかりはいかに乱暴な力をもってしても抗えない。

　長者が巻物に印を残させたのは、より強い力で誓約を縛る為だったのだろう。

「男でも嫁は嫁！　あんたも神さんなら約束は守ってけれ！」

「ええぃ、クソ！　クソ！　口惜しや、口惜しや！」

「オラ、嫁に来たからには家事世話はしっかりするだ。だから神さんもそれで納得してくんろ」

　山神は最後に一度床を踏み鳴らすと、部屋を出て行ってしまう。

「勝手にせい！」