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◆第三話『もう１人の王宮魔導師』

　歳は３０を少し過ぎたあたりか。

　小奇麗に整えられた短めの髪からは、いかにも貴族の出といった印象を受ける。

　ただ、なにより目についたのは彼の服だ。

　王宮魔導師であるセティスと同じローブを着ている。

　ディアナが男を見ながら眉をひそめる。

「……ドベールか」

「お会いできて光栄でございます、殿下」

「王女という立場はもう捨てた。かしこまる必要はない」

「たとえ王室を出られたとしても、ディアナ様の権威はなにひとつ失われておりません。もちろん、わたしの忠誠もです」

「ふん、白々しい」

　ディアナが苛立ったように息をついた。

　見るからに男のことを嫌っている様子だ。

　ジェイクはこっそりとセティスに歩み寄った。

　男に視線を向けながら、ひそめた声で問いかける。

「誰だ、あいつ」

「ドベール・マリオン。わたしと同じ王宮魔導師で今回の遠征の指揮官よ。って、あなた知らないの？　彼、結構有名だけど」

「知らないな。俺が王都にいた頃はまだなってなかったろ」

「……そう言えばあなたが追放された直後ぐらいだったかも」

　年齢的に見ても、王宮魔導師に叙されたのは２０代前半といったところだろう。王宮魔導師には３０歳を越えてから叙される場合が多い。つまり、男――ドベールも優秀な部類に入るということだ。

　ドベールが鋭い目をセティスに向ける。

「して、メイエンくん」

「は、はいっ」

「そこの男を紹介してもらえるか？」

「彼はその……」

　セティスが目をそらし、言いよどむ。

　そんな彼女を見て、ドベールは口元を緩めていた。

　おそらく答えを知ったうえで質問しているのだろう。

　なんとも陰険な男だ。

「俺はジェイク・オルトレーム。ただの天才魔導師だ」

「ふっ、自ら天才を名乗るとは大した自信家のようだ」

「事実だからな」

　こちらを見下していることがありありと伝わってくる。

　おかげで初対面でありながらも遠慮する気は起こらなかった。

「しかし、そうか。お前があの異端者の」

「……なにか言いたいことがあるなら言えよ」

「いや、なにも。ただ、幼い頃のお前をもてはやす声をよく耳にしたが、あれはきっと噂が大きくなっただけなのだろう、と思っただけだ」

　まるで嘲るように口元を歪めるドベール。

　そんな彼にディアナがわざとらしく感嘆の声をもらす。

「すごいな、ドベールは。見た目から魔導師の強さをはかれるのか」

「ぐっ……ま、まあわたしぐらいになれば、そのようなことは造作もありません」

　魔導師であるかを判別するならともかく。

　その力量をはかるのはほぼ不可能だ。

　ディアナもそれを知ったうえでの発言だったのだろう。

「殿下、この男と親しいようですね」

「相棒として、ともに戦う仲間だからな」

「なるほどなるほど、そういうことでしたか」

　ドベールが芝居染みた声をあげながら頷く。

　と、その口元を一瞬だけ醜悪に歪ませた。

「しかし、これは問題ですね。あの異端者と行動をともにしているとは」

「ジェイクはすでに充分な処分を受けている。もう批難されるいわれはないはずだ」

「しかし、殿下には立場というものが――」

「わたしはわたしが選んだ者と付き合うだけだ。……そもそも罰を与えること自体おかしな話だ。ジェイクはなにも悪いことはしていないのだからな」

　ディアナの語調がどんどん強くなっていく。

　いまにも殴りかかりそうな調子だ。

「ディアナ、もういい」

「いいやよくない。昨日だってトロールの群れを迎撃できたのはジェイクのおかげなんだぞ。だというのに、こいつは――」

「だから落ちつけ」

　こつん、と手の甲で優しく小突いた。

　ディアナが「あたっ」と小さく呻く。

　なにをするんだ、と言いたげな目を向けてくる。

「その……お前の気持ちだけで充分だ」

　誰かが自分のために怒ってくれる。

　こんなことを味わったのは久しぶりだ。

　くすぐったいが、それ以上に嬉しいと感じた。

「……ジェイク」

　ディアナが息を吐いて拳を解いた。

　どうやら怒りを収めてくれたらしい。

　最後にぎろりと睨んではいたが。

　ドベールが怯え気味に口を開く。

「つ、つまり、わたしがなにを報告しても問題はないということですね」

「好きにしろ」

　ディアナがいっさいうろたえなかったからか。

　ドベールは悔しげに唇を噛んでいた。

「では、わたしは《迷宮の創造者》討伐の任がありますので、これで失礼いたします。……なにをぼさっとしている、メイエンくん。行くぞ！」

「は、はいっ」

　セティスがドベールのあとを追って歩きだす。

　と、肩越しに振り返り、口だけを動かした。

　動きからして、おそらく「ごめんね」だろうか。

　面倒そうな先輩を持って彼女も苦労していそうだ。

　エルミがすすすと隣に立ち、ぼそりと呟いてくる。

「……お前の気持ちだけで充分だ」

「いますぐに忘れろ」

「では本題に。あの男を闇討ちしますか」

「それもやめとけ」

　エルミなら本当に成功させそうだから怖い。

　と、いつもの彼女の冗談に付き合っていたとき。

　ディアナが申し訳なさそうな顔を向けてきた。

「すまないな、わたしのせいで」

「いや、絡まれたのは間違いなく俺のせいだろ」

「そういうわけでもないんだ。わたしも彼……いや、彼らと言うべきか。あまり折り合いがよくなくてな」

「報告とか言ってたけど、あれも関係してるのか？」

「王室のくだらない争いだ。できれば忘れてくれ」

　言って、困ったように笑うディアナ。

　……本当にくだらなかったら、そんな顔はしないだろう。

　彼女のもどかしそうな横顔を見ながら、ジェイクは胸中でそう語りかけた。