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◆第ニ話『旧友との再会』

　こちらは名乗っていない。

　にもかかわらず名前を言い当てられた。

　どうやら間違いないようだ。

　彼女はセティス・メイエン。

　王立魔導学院時代の同期だ。

「やっぱりそうか。昔と雰囲気が違ってて、まったく気づかなかった」

「当然でしょ。だってあれから１０年も経ってるのよ。っていうか、あなたいままでどこに――」

　セティスは口にしかけた言葉をいきなり止めた。

　咳払いをしたのち、引き連れた兵士たちに言う。

「少し外してもらえますか」

　ただ、なかなか兵士たちは動かなかった。

　おそらく魔導師の格好と〝ジェイク〟という名から正体に至ったのだろう。こちらに訝るような目を向けている。

「メイエン卿、まさかその男……」

「大丈夫よ。彼はみんなが思ってるような人ではないわ」

　セティスのはっきりとした物言いもあってか。

　渋々ではあるが、兵士たちは離れていった。

「ごめんなさい。彼らも悪気があったわけじゃ……」

「慣れてるから気にするな。それよりさっきの答えだが」

「そうよ！　本当になにをしてたの！？　あれから連絡をとろうとしても居場所がわからないし、もうどうしたらいいのってずっと悩んで――って、いまのなし！　忘れて！」

　勢いよく詰め寄ってきたかと思うや、顔を真っ赤に染めて引っ込んでしまった。忙しいことこのうえないが、昔のセティスを思い出させてくれる姿だった。

「まさかあのセティスが俺を心配してくれるとはな」

「い、一応同期だったんだもの。気にして当然よっ」

　魔導学院に通っていた頃のセティスは、誰よりも周囲の人間に気を配る優しい人間だった。どうやらあの頃から変わっていないようだ。

「いまは冒険者っぽいことをしてる。で、最近の活動拠点がここだ」

「……ねえ、もしかしてトロールの群れを迎撃したのって」

「ん、ああ。俺がやったぜ」

　こちらの返答にセティスが目をぱちくりとさせる。

　その後、妙に納得したように微笑をこぼした。

「そう、あなただったのね」

「厳密には俺ひとりでってわけじゃないんだけどな。都市の警備兵や冒険者。なにより仲間のおかげだ」

「仲間……？」

　セティスが首を傾げた、そのとき。

　ディアナがわざとらしい咳払いをしつつ、隣に並んできた。

「盛り上がっているところ悪いが、わたしのことを忘れてないか？」

「あぁ、セティス。さっき言ってた仲間のひとりだ。名前は知ってるとは思うが――」

「ひ、姫様っ！？」

　セティスが目を見開いたまま固まってしまった。

　どうやら紹介するまでもなかったようだ。

「あ～、そうか。王宮魔導師なら顔を見る機会もあるか」

「それだけではない。彼女にはよく話し相手にもなってもらっていたのだ。歳の近い者が少なかったからな」

　ディアナが懐かしむようにそう口にした。

　当のセティスはいまだに唖然としたまま硬直している。

「どうした、ショックボルト食らったみたいな顔して」

「ど、どんな顔よそれっ！」

　打てば響く。

　昔と変わらずいい反応だ。

「だ、だって姫様がいたことも驚きだけど、まさかジェイクの仲間だなんて……」

「仲間ではない。相棒だ」

「あ、相棒！？」

「戦闘の、だ。変な意味じゃないからな」

　ディアナの〝相棒〟発言にすぐさま補足する。

　どうも相棒を恋人と勘違いする者が多くて困る。

　同志あたりに言い換えるべきではないか。

　そんなことを考えていたときだった。

　これまで静観していたエルミが前に出てきた。

「そしてわたくしはジェイク様のメイド、エルミです」

「メ、メイド！？」

「毎夜、『今回はどんな形で俺の欲望を満たしてくれるんだ、げへへ。がはは。じゅるり』と興奮するジェイク様の要望にお応えしております」

「ジェイク、あなた……」

「いいか、こいつのことは真に受けるな」

　そう弁解したものの、蔑む視線は止まらない。

　久しぶりの再会だというのに、早々に最悪の印象を与えてしまったようだ。……と、思いきや、セティスはくすりと笑みをこぼした。

「もうなにがなんだかわからないけど……でも、元気にしてるみたいでよかったわ」

「そっちも夢が叶ったみたいでよかったな。昔っからずっと言ってたもんな、王宮魔導師になるって」

　王立魔導学院の門が開かれるのは６歳。

　その頃からセティスとは、ずっと同じ学び部屋だった。

「誰かさんより４年も多くかかっちゃったけど」

「そもそも俺は入ってないけどな」

「あらごめんなさい、異端者ジェイク・オルトレームさん」

「……お前、やっぱ変わったな。昔は『むかつく！』ってすぐかみついてきてたのに」

　事実だったことを思い出したか。

　セティスは開きかけた口を閉じると、恥ずかしそうに顔をそらした。

「あ、あの頃は余裕がなかったのよ……」

「じゃあ、いまはあるってことか」

「ええ。きっと万年次席の称号から解放されたおかげね」

「じゃあ俺は意図せず最高のプレゼントをしたわけか」

「最高なわけないでしょ、ばか」

　言葉とは裏腹に、向けられたのは柔らかな笑み。

　本当に心配してくれていたことがありありと伝わってきた。

「ねえ。もしよかったらでいいんだけど、今夜――」

「これはこれはディアナ王女殿下。まさかこのような場所におられるとは思いもしませんでした」

　セティスがなにかを言いかけた、そのとき。

　１人の男が声をあげながらディアナの前に立った。