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第5話

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「……アル」

　オフィーリアが遠慮がちに呼びかけると、アルフレッドが振り返った。

「リア！？」

　驚いた顔。

　けれど、その次に浮かんだのは喜びではなく、迷惑そうな表情だった。

「なんでいきなり来たんだよ……」

　その冷たい言葉に、オフィーリアは悲しくなった。

「……全然来てくれないから、心配になって……」

「……忙しいって手紙に書いたのに？」

　責めるような言葉を口にした直後、アルフレッドの視線がオフィーリアの後からやってきたキャサリンへ移った。

　途端に、顔が強張る。オフィーリアがキャサリンまで連れてきているとは思わなかったのだ。

「ご、ごきげんよう、キャサリン様」

「ごきげんよう、アルフレッド卿」

　キャサリンは微笑んでいる。

　だが、恐ろしく機嫌が悪いし、目は笑っていなかった。

　アルフレッドは慌てたようにリディアを紹介した。

「キャサリン様、リア。こちらは《《従妹》》のリディアです。二学期から僕たちの学園へ編入することになっているんです」

「従妹？　……リディア様は遠縁でしょう？」

　オフィーリアが指摘すると、アルフレッドは途端に顔を歪めた。

「どっちでもたいして変わらないじゃないか……そんな小さなことに拘るなんて細かいよ」

　しん、と気まずい沈黙が降りた。

「あのぉ……は、初めまして、キャサリン様、オフィーリア様。アルフレッド様から、お話は伺っています。ごめんなさい……勉強を教えてくれるというので、つい甘えてしまって……」

　リディアは立ち上がり、顔色を悪くした。

「別にいいのよ。謝らないで……」

「そうさ。謝ることなんてないよ。勉強をみてあげているだけで、なにも悪いことなんてしてない」

　アルフレッドは少しふてくされたような表情を浮かべた。

　結局、オフィーリアたちは長居をしなかった。

　帰り際、キャサリンがふとアルフレッドを振り返る。

「長く商いをしていると、ときどき不思議に思うことがあります。誰もが欲しがるほどの宝を手にしているのに、その価値がわからない方がいらっしゃるのよ」

「……え？」

　アルフレッドが目を瞬く。

「失ってから価値に気づいても、遅いのにね」

　キャサリンは冷たく笑った。

「帰りましょう、リア」

「え、ええ」

「では、ごきげんよう。アルフレッド卿」

　それから夏季休暇が終わるまで、アルフレッドがウェインライト家を訪れることはなかった。

　そして、二学期最初の朝。

　オフィーリアはいつもより少し早く支度を終えた。

　夏季休暇の間は一度しか会えなかった。

　けれど、今日からはまた毎日会える。

　朝はアルフレッドの馬車で一緒に学園へ行って、授業が終われば一緒に帰ってくる。きっと、以前と同じように。

　そう思って、玄関でアルフレッドを待った。

　だが、いつもの時間を過ぎても、ロズウェル侯爵家の馬車は現れなかった。

　一台、また一台と、通りを馬車が過ぎていく。

　そのたびに顔を上げては、違うとわかって俯いた。

「リア？」

　声をかけられて振り返ると、兄のステファンが立っていた。

「……お兄様」

「アルフレッド卿が来ないなら、私が学園まで送ろう」

「別に一人でも大丈夫よ」

「だめだ。さあ、一緒に行こう」

　穏やかではあるが、断らせるつもりはないらしい。

　結局、オフィーリアは兄と二人で馬車に乗り込んだ。

　ステファンは、妹のオフィーリアとよく似た艶やかな金髪に、エメラルドグリーンの瞳を持つ美青年だ。すらりと背が高く、端正な顔立ちにはウェインライト伯爵家の嫡男らしい品がある。

　学園の正門前に馬車が停まり、ステファンが先に降りる。

　途端に、登校中の令嬢たちがざわめいた。

「まあ……」

「ウェインライト伯爵家のご嫡男よ」

「初めてお近くで見たわ……素敵」

　あちらこちらから弾んだ声が聞こえてくる。

　だが、ステファンはまるで気にした様子もなく、馬車を振り返った。

「リア」

　差し出された手を取り、オフィーリアも馬車を降りる。

「ありがとう、お兄様。ここで大丈夫よ」

「ああ。帰りも馬車を迎えに寄越すからね」

「ええ、ありがとう」

　ステファンが馬車へ戻り、やがてその馬車が走り出す。

　それと入れ替わるように、一台の見慣れた馬車が正門前に停まった。

　オフィーリアは思わず目を見開いた。

　ロズウェル侯爵家の馬車だった。

　扉が開き、アルフレッドが降りてくる。

「アル――」

　呼びかけようとして、声が止まった。

　アルフレッドはそのまま馬車を振り返ると、中へ向かって手を差し出した。

　その手を取って降りてきたのは、リディアだった。

「ありがとうございます、アルフレッド様」

「足元、気をつけて」

　アルフレッドが優しく笑う。

　いつもならあの馬車に乗り、手を差し出してもらうのは、自分だった。

　二人は並んで歩き始め、何か楽しそうに話していた。

　リディアが笑えば、アルフレッドも笑った。

　――どうして？

　オフィーリアはその場から動けなかった。

　（どうして、リディア様がアルと一緒に登校するの？）

「まあ。ご覧になって？」

　すぐ近くから聞こえた声に、オフィーリアは、はっとした。

　二人の令嬢がこちらを見ていた。

「アルフレッド卿がオフィーリア様以外の女性と登校してくるなんて、珍しいことですわね」

「本当に。ちょっとした事件ですわね」

　くすくすと笑う声。

　一人がちらりとオフィーリアを見る。

「あんなに可愛らしいオフィーリア様でも、婚約者の心を繋ぎとめておくのは難しいのかしら」

「ちょっと。聞こえてしまうわよ」

　オフィーリアは唇をきゅっと結んだ。

　言い返したかった。

『アルに限って心変わりなんてしないわ』と。

　でも、少し先を並んで歩くアルフレッドとリディアを見れば、その言葉は喉の奥につかえて出てこなかった。

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