【異世界ミステリー】あいつが転生する前に

～ベチュの集落～

～ベチュの集落～

殺す。

　赤ん坊の俺が聞くには、あまりにも物騒な単語だった。いや、赤ん坊じゃなくても物騒だ。通学中に電子書籍を読んでいただけの十九歳大学生が、転生先で「殺しましょう」なんて会議に参加している状況がそもそもおかしい。おかしいのだが、もはや俺の人生においておかしくないことの方が少ない気がする。

　トラックに轢かれて美少女に出会う予定だったのに、スライム的なやつを飲んで死に、化け物になって母親に愛され、友達になりかけた少年に刺され、今度は王族の赤ん坊として殺人会議に参加している。

　なろうだったらタイトル詐欺で炎上している。

「ジャン様、どうされますか」

　レギラがそう聞いてくる。どうされますか、じゃない。俺はまだ首も完全には強くない赤ん坊である。

そんな俺に殺害計画の決裁を求めないでほしい。

　だが、俺は紙に文字を書いた。

「いく」

　それを見たキャサ姫は、抑圧されたばかりの顔で、それでもまた目に危ない光を宿した。

「ジャンは行かせません」

「いや、行く必要があるでしょう」

　レギラはあっさりと言った。

「ジャン様はベチュ族としての記憶を持っておられます。ベチュ族の言葉も理解できます。つまり交渉役として最適です」

「交渉役？この子まだ赤ちゃんなのよ⁉」

「そうですね。私も言っていて頭がおかしくなりそうです」

　レギラはいつもの真顔に戻っていたが、戻りきれてはいなかった。もうこの屋敷の誰も正気ではないのかもしれない。国王に人生を壊され、チョンを奪われ、なおその国王が別の姿で生きていると知ったのだから。

キャサ姫は俺を抱きしめた。

「ジャン、あなたを失いたくないの」

　その声は、重かった。

　母親の声だ。俺を所有物のように抱く危うさもあったけれど、それだけではない。俺を守りたいという、あまりにも当たり前で、当たり前すぎるほど怖い愛情だった。

　俺は紙に書いた。

「おれも、ははを、なくしたくない」

　キャサ姫は息を呑んだ。

　その瞬間、俺は自分が何を書いたのか分からなくなった。

　はは。

　俺には母が何人いるんだろう。

　現世の母さん。ベチュ族の母さん。キャサ姫。

　どれか一つを本物にしないといけないのだろうか。どれかを選んで、どれかを偽物にしないといけないのだろうか。分からない。そんなの、十九歳まで友達もいなかった俺に分かるわけがない。

　ただ、分かることもある。

　誰かが悲しむのは、嫌だった。

「……行きましょう」

　セスタは短剣を腰に差して言った。その声は落ち着いていたが、目だけが落ち着いていなかった。

「チョンを殺した奴がまだ生きてるなら、私が殺す。これは任務じゃない。私怨だ」

「ええ。私怨で構いません」

　レギラは言った。

「人は、大義名分より私怨で動くときの方がよほど正直です」

「お前、時々怖いこと言うよな」

「時々ではありません。常にです」

　そうして、俺たちはベチュの集落へ向かった。

　馬車の中は、やたら静かだった。

　キャサ姫は俺を抱き、レギラは本を読み、セスタは剣の柄を握り、ビギンは持ってきた鍋の中身を何度も確認していた。ジェスタはずっと「坊ちゃまが初めての遠征…… 坊ちゃまが初めての討伐…… 」と泣いていた。いや討伐って言うな。赤ん坊の遠足みたいに言うな。

「本当にこのスープで分かるのか？」

　セスタがビギンに尋ねた。

「分かるだろ。ベチュ族はこれを飯として食うんだ。人間の感覚なら気持ち悪いが、あいつらにとっては家庭の味だ。逆にこれを拒む奴は、ベチュ族の体になっても中身が別もんってことになる」

「でもジャン様は美味しいと思っておられましたよ」

「俺は特殊例だからカウントしないでくれ」

　と言いたかったが、赤ん坊なので「あう」としか言えなかった。

「ジャン様も美味しいとおっしゃっております」

「言ってねぇよ」

　ビギンは笑った。

「でもよ、もし国王がベチュ族に馴染んでたら？普通に食うかもしれないだろ」

「その時は、別の方法で見つけます」

　レギラは本から目を離さずに言った。

「国王は美しい女性が好きでした。自分の欲望を満たすために人を選び、男を排除し、屋敷を支配してい

た。そんな人間がベチュ族として生活して、完全に馴染めるとは思えません」

「じゃあ、何を見る？」

「視線です」

　レギラは本を閉じた。

「人間は、自分の嫌いなものを見下すとき、必ず見下す前の顔をします」

　なんだその理論。いやでも、分かる気がした。

　俺も最初、ベチュ族の母を見たとき、化け物だと思った。優しくされても怖かった。自分の体を見て叫んだ。あの時の俺は、ベチュ族を見下すというより、異物として見ていた。

　でも、国王は違う。

　あいつはきっと、もっと冷たく見る。

　利用できるかどうかで、見る。

　馬車は森の奥へ進み、やがて俺の記憶にある風景へ近づいていった。

　あの家。あの窓。あの小屋。

　石が飛んできた窓は、もう直されていた。壊したのチョンだけどな。なんで毎回石を投げてくるんだよと当時は思ったけれど、今はそれすら懐かしい。懐かしいなんて思うほど長くいたわけじゃないのに、胸が痛くなる。

　集落の入り口で、ベチュ族たちがこちらに気づいた。

「キュルキュル…… ？」

　警戒の声が広がった。半透明の体。十二本の触手。メジェドみたいな目。初見なら泣く。俺は泣いた。いや叫んだ。

　セスタは剣に手をかけたが、レギラがそれを止めた。

「まずはジャン様に」

　いや待て。俺に？本気で？赤ん坊に外交を？

　キャサ姫が俺を抱き直す。俺は口を開いた。

「キュル、キュルキュル。キュル」

　自分でも驚いた。

　喋れた。

　いや、赤ん坊の喉から出ているから、正確には変な鳴き声にしか聞こえないのかもしれない。でも、ベチュ族たちは一斉にこちらを見た。

　伝わっている。

「キュルキュル…… キュル？」

　奥から、一人のベチュ族が出てきた。

　俺はその姿を見た瞬間、呼吸が止まりそうになった。

　あの母さんだった。

　ベチュ族の時の、母さん。

　半透明で、触手が多くて、表情なんて読めないはずなのに、俺には分かった。あの時、紫色のスープを持ってきてくれた母さんだ。俺が記憶を失ったと言ったらショックを受けて、それでも寝かせてくれた母さんだ。

　母さんは俺を見て、キャサ姫を見て、また俺を見た。

「キュル…… ？」

　ベチュ？

　そう呼ばれた気がした。

　胸の奥が、変な音を立てた。

　俺は違う。もうベチュにぃじゃない。今はジャンだ。王族の赤ん坊で、キャサ姫の息子で、現世では電車に轢かれた十九歳の大学生で。

　でも、あんたの息子でもあった。

「キュルキュル、キュル。キュルキュルキュル」

　俺は必死に話した。

　ベチュにぃは、もういない。

　でも、ベチュにぃは、別の命として生きている。

　俺は、今、国王の子として生まれている。

　母さんは、動かなかった。

　半透明の体が、少し震えたように見えた。表情は読めない。だけど、表情なんて必要ないこともある。

　触手が、そっと俺に伸びた。

　キャサ姫が一瞬俺を抱く腕に力を入れたが、俺は「あう」と小さく声を出した。大丈夫だと伝えたかった。伝わったかは分からない。たぶん伝わってない。でもキャサ姫は、腕の力を弱めてくれた。

　ベチュの母さんの触手が、俺の頬に触れた。

　冷たかった。

　でも、暖かかった。

　なんだよそれ。冷たいのに暖かいって、文章として破綻している。でもそうとしか言えない。現世の母さんの手とも、キャサ姫の腕とも違う。あの紫色のスープみたいな、見た目は最悪なのに、飲むと優しい味がするような暖かさだった。

「キュル…… キュルキュル…… 」

　ベチュの母さんは、俺を抱きしめるように触手を回した。

　キャサ姫が、それを見て泣いていた。

　なぜ泣く。敵対していた種族だろ。いや、違うか。母親が母親を見ているだけなんだ。

　その時だった。

「キュルギャアアアアアアアア！」

　集落の奥から、怒号のような声が響いた。

　ベチュ族たちが一斉に道を開ける。

　出てきたのは、他のベチュ族より少し大きい個体だった。半透明の体の中に、濁った紫色が混ざっている。目の位置が少し高く、触手の動きが妙に優雅だった。

　その優雅さが、気持ち悪かった。

　モンスターの体で、人間の偉そうな仕草をしている。

　レギラが俺の横で小さく言った。

「見つけました」

　あいつだ。

　俺にも分かった。

　亡き国王。

　死んでもなお、死にきれていない男。

　ビギンが鍋を前に出した。

「よぉ、ベチュ族の皆さん。王都から土産だ。デベチュギラスープだぜ」

　紫色のスープの匂いが広がった。ベチュ族たちはざわめく。懐かしい料理なのだろう。何人かが喜ぶように触手を揺らした。

　国王だったものだけが、わずかに退いた。

　そのほんの一歩で十分だった。

「食べないのか？」

　ビギンが笑う。

「ベチュ族の伝統料理なんだろ？」

「キュル…… キュルキュル」

　国王は何かを言った。

　俺には分かった。

　毒かもしれない。

　そう言った。

　いやいやいやいや。

　どの口が言うんだ。いや口ないけど。毒で死んだやつが、毒を疑うな。いや疑うか。疑うなよ。どっちだよ。

　セスタが一歩前に出た。

「お前が、チョンを殺したのか」

　国王はセスタを見た。

　その目が、嫌だった。

　見覚えのある目ではない。俺は国王と会ったことがない。でも、その目の種類は知っている。人を、人として見ていない目だ。チョンも、セスタも、レギラも、キャサ姫も、全部自分の周りに置かれる物としか思っていない目だ。

　国王が、笑った気がした。

「キュルキュル、キュル。キュルギュル」

　セスタには分からない。けれど、俺には分かった。

　あの少年は、邪魔だった。

　ただそれだけの意味だった。

　セスタの顔から、表情が消えた。

「そうか」

　短い声だった。

　その瞬間、国王の周囲にいたベチュ族たちが動き出した。彼らは国王を守ろうとしていた。国王はこの集落の中で、認められた存在だった。チョンを殺した誰かを、ベチュにぃの仇を討った者として、受け入れていた。

　それがあいつの転生を止める鎖だった。

　だが同時に、集落にとっては恩人だった。

　理不尽だ。

　正しいことと間違っていることが、同じ場所に立っている。

「どけ」

　セスタが言った。

　ベチュ族には伝わらない。

　俺は叫んだ。

「キュル！キュルキュル！」

　どいてくれ。

　そいつは違う。そいつは、あんたたちを救ったんじゃない。

　そいつは利用したんだ。

　けれど、ベチュ族たちは怒っていた。無理もない。人間が急にやってきて、自分たちの仲間を殺そうとしているのだ。しかも、その仲間は、ベチュにぃを殺したチョンを殺してくれた存在だ。彼らからすれば仇討ちの英雄なのかもしれない。

　でも。

　チョンは悪人だったのか。

　ベチュにぃを殺したチョンは、ただの悪人だったのか。

　俺は知っている。

　チョンは泣いていた。俺を殺す前も、殺した後も、たぶん泣いていた。洗脳なんてろくでもないスキルを持って、命令されて、でも愛されてしまって、愛してしまって、壊れてしまった少年だった。

　それを邪魔だから殺したこいつを、英雄にしてはいけない。

「セスタ」

　レギラが言った。

「やりなさい」

　セスタは走った。

　ベチュ族たちが触手を伸ばす。セスタの足に絡みつこうとする。だが、セスタは短剣を抜いた。抑圧ではない。今度は殺すための剣だった。

　赤い髪が揺れた。

　国王が逃げた。

　逃げるのかよ。王なら堂々としてろよ。いや、そもそも王なんてそんなものなのかもしれない。都合が悪くなったら、権力も体も捨てて逃げる。死んでも逃げる。転生しても逃げる。

　セスタの剣が、国王の背中を裂いた。

　国王は叫んだ。

　ベチュ族たちが怒号をあげる。キャサ姫の腕が震える。レギラが目を伏せる。ビギンが鍋を持つ手に力を込める。

　セスタはもう一度剣を振り上げた。

「これは、チョンの分だ」

　剣が落ちた。

　国王だったものは、動かなくなった。

　あっけなかった。

　もっと壮大な戦闘があると思っていた。なんかラスボス戦みたいに、巨大化したり、魔法陣が出たり、転生スキルの応用で分身したり、そういうのがあると思っていた。いや、望んではいない。望んではいないが、あまりにもあっけなかった。

　人が死ぬ時は、だいたいあっけない。

　俺もそうだった。

　ホームから落とされて、一瞬だった。

　チョンもきっとそうだった。

　セスタは剣を下ろしたまま、動かなかった。

「終わったよ、チョン」

　その声は、誰にも聞こえないほど小さかった。

　だが、集落は終わっていなかった。

　ベチュ族たちが怒りに震えていた。触手を振り上げ、人間たちに襲いかかろうとしている。そりゃそうだ。目の前で仲間を殺されたのだ。認めた存在を殺されたのだ。俺たちが正しいなんて、彼らには分かるはずがない。

　キャサ姫の呼吸が乱れた。

「やめて…… やめて…… もう誰も、傷つけないで…… 」

　まずい。

　俺は分かった。

　愛が、また暴走する。

　いや、違う。

　今度は、愛じゃない。

　キャサ姫の足元に、黒いような赤いような魔法陣が広がり始めた。森の風が止まる。ベチュ族たちの動きが鈍る。空気が重くなる。

「キャサ姫様！」

　レギラが叫んだ。

「これは…… 愛じゃない…… 」

　キャサ姫は俺を抱きしめながら、震えていた。

「この子を傷つけるなら、全部…… 全部…… 」

　全部、何だ。

　全部守るのか。

　全部壊すのか。

　キャサ姫のスキル『愛』が、反転しかけていた。

　愛は、守る力だ。

　でも、守るもの以外を敵だと思った瞬間、それは憎悪になる。

　分かる。

　分かってしまう。

　俺だって、現世で友達がいなかった。誰にも認められなかった。だから転生ものに逃げた。そこで主人公が自分を馬鹿にした奴らを見返す展開に、気持ちよくなっていた。あれは愛じゃない。たぶん憎悪だ。自分を守るために、自分以外を嫌う快楽だ。

　キャサ姫は、俺を愛している。

　だから俺以外を壊そうとしている。

　俺は、紙もペンも持っていなかった。

　言葉もまだ上手く出ない。

　だから、泣いた。

　赤ん坊らしく、全力で泣いた。

「おぎゃああああああああああああああああ！」

　世界の危機を止める手段が赤ん坊の泣き声ってどうなんだ。いや、でも仕方ないだろ。俺は赤ん坊なんだ。ステータスオープンもできないし、魔法も出せないし、剣も握れない。俺にできる無双なんて、泣くことぐらいだ。

　キャサ姫の目が、俺を見た。

「ジャン…… ？」

　俺は泣きながら、手を伸ばした。

　キャサ姫の頬に触れる。

　小さな手だ。こんな手で何ができるのだろう。でも、触れたかった。

　やめて。

　そう言いたかった。

　俺のために、誰かを憎まないで。

　俺のために、母さんが母さんじゃなくならないで。

「…… あう」

　たぶん伝わらない。

　でも、キャサ姫は崩れ落ちた。

　魔法陣が消える。

　キャサ姫は俺を抱きしめて、泣き始めた。

「ごめんね…… ごめんねジャン…… 私、また間違えるところだった…… 」

　ベチュ族たちは、まだ怒っていた。

　でも、その中で一人、ベチュの母さんが前に出た。俺の頬に触れた時と同じ触手で、国王だったものの

亡骸に触れた。

「キュル…… キュルキュル」

　その声は静かだった。

　他のベチュ族たちがざわめく。

　母さんは、俺を見た。

「キュルキュル、キュル」

　ベチュは、生きている。

　そう言った。

　そして、国王だったものを見る。

「キュル。キュルキュルキュル」

　これは、ベチュではない。

　集落の怒りが、少しずつ形を失っていった。

　俺は、また泣きそうになった。もう泣いているけれど。赤ん坊って便利だな。泣き放題だ。涙腺の無双である。いや、嫌な無双だな。