第一章 ◆25「シヴァルデの真意 後編」
「イカロス城のみなさああああああああああああん！！！！
飢餓魔王ゾンネ様の登場だあああああ！！！！！！！！！」
轟音が届いた。
壁は軋み柱は揺れ床にヒビが入った。
脳は揺れ耳は擘かれる。とてつもないエネルギーを孕んだ音波が城中を駆け抜けて行った。
ついに、ついに来た。一週間くらい前ミナモから情報だけ得ていた餓魔人ゾンネが。
魔王となって。
「はやく要塞モードにするにゃ！」
「もうやってる！」
近くにあった倉庫から持ってきた魔晶石をありったけばらまき、足りない分はシヴァルデとリアが直接マナを機構に送る。
ユグドラシルソーが振り下ろされ、けたたましい音を立てて風とエーテルを切り裂いていく。
鋸の刃がソウルストリームとカチ合った時、金属と金属をぶつけたみたいな音が鳴った。
ギャリギャリとソウルストリームは削り裂かれていく。怨嗟の声が聞こえるような気がした。
「小細工はやめて早く出てこおおおおおおおおおおおおおおおおい！！！！」
焦る必要はない。入ってこられても1階にはとんでもない強さの番犬が居る。時間稼ぎくらいしてくれるだろう。
「完了にゃ！」
「早く外へ！」
周囲のダンジョン化がじわじわと始まる。
すぐ横にはシュートが用意してあり、シヴァルデ専用シュートと違ってちゃんとクッション材もあるらしい。
そのシュートに、全員が飛び込んだ。
転がり出たそこはイカロス城の外周部。何百メートルもあろうかという円周の道が地平線の向こうへ城に霞んで消えるほど、遠くまで続く。
辺りを見回すと本当に割と近く、20歩くらい離れた位置にそいつ『ら』は居た。
朝焼けが逆光になって姿が見づらい。周りが真っ赤だ。太陽がすごいスピードで昇っていく。
「おうおうお前らが殿か？ それとも一番乗りのつもりかよ？」
「師匠じゃん。イカロスの体をくれたら消し飛ばさないでやるぜェ」
二人とも、全身を赤く染めている。太陽だけではない。
血のようだ。しかし、それぞれから流れたにしては量が多すぎる。
一体、何を何人殺したのか。
……。
「貴様ら……まさか」
「おうよ、残ってた魔人連中はこの周辺で大体皆殺しにした。8人くらいか。一部逃がしたが城の中に残ってんのは多分ほとんどいねーな」
「ガカーノンは……」
「見てねェ。中にいんじゃねーのォ？」
こいつが……バーガンドラ。
ギザギザした茶髪に鋭い目、首元や手首足首に生えそろった頑丈そうな鱗。背中に翼。
全身金属の鎧を纏い、背丈は今の俺の倍くらい。元々のイカロスより少し高い。
もう一人がゾンネ。想像より小さい。ミナモの情報で12歳って言ってた事から俺のこの体より4.5年若いという事か。
と言ってもミナモよりはでかい。これが種族の差か世界の差かはわからないな……。
エーテルの影響かもしれない。
格好は、村人って感じだ。サイズの合ってないボロボロの濃緑色をしたズボンに青いトレーナー、猪かなにかの毛皮でできた上着を羽織っている。なんともアンバランスだ。
モノクルを目に合わせ鼻でバランスを取って装着し、二人を観察する。
……少し、いや、かなり絶望した。
まず、本気になったシヴァルデはリアの3倍くらいの光量の青白いオーラを放つ。このオーラがマナだ。
シヴァルデの1.5倍ほどの立ち昇るマナを持っているのがバーガンドラ。
そのバーガンドラの3倍くらいのマナを放っているのがゾンネだ。
2vs2のチームゲーだったらまず即捨てゲーして運営に電凸するレベルのマッチングバランスの悪さに頭が温まっていく。
それと同時に体は冷えていった。
この震えは、恐怖から来るものじゃない。
そう思っているのに、エーテルの差が絶対的な戦力の差じゃあないんだ……と自分に言い聞かせる事しかできない。
「母の誼みで見逃してはくれないかにゃ」
「イカロスを庇い立てすんならいくらかーさんでも容赦しねえ」
初対面なのに俺が何をしたって言うんですか！
この体が悪いんですこの体が。
そんな事言っても納得しないだろうなぁ。
バーガンドラは掌で爆発を作り一瞬で消す遊びをしている。
ばひゅ、ばひょと間抜けな音が鳴ってはすぐに消えていく。
そんな様子を眺めていたシヴァルデが、すっと前に出た。
「じゃあ僕が相手しよう。君らは先に行ってて」
余裕そうに軽口を叩きながら俺に紙を押しつけてくる。手紙か？
あとで読めと言わんばかりに目配せをしてくる。こんなん書いてる暇あったら直接言えアホ！
とも思ったがとりあえず受け取っておく事にする。
「逃がすわけねえだろ」
そう言いながら二人は俺に手を向
「させないよ」
シヴァルデが、俺に向かって高速で迫る二本のマナのロープを弾き飛ばして無効化した。
……今のに絡まれていたら……燃やし尽くされるか、喰い尽されるかしていたかもしれない。
「早く行って。巻き込む」
白衣の灰髪男はそう言って、困ったような笑顔でこちらを向いた。
リアがその顔を見てはっとしたような表情を作り、一瞬顔を伏せた後に背を向けて走り出した。
俺とミナモもその後を追った。
シヴァルデの表情の理由をわからなかった俺は、まだどこかで気が抜けていたのかもしれない。
そう、わからなかったんだ……。
木陰に白い影がチラッと見えた、絶対何か居た。
しかし、そちらに意識を取られるわけにはいかなかったのでそのまま駆けて行った。
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ギリギリとマナのロープが軋みを上げる。マナが音を上げているわけではないが、そう聞こえてもおかしくないほどに張りつめ引き絞られている。
「シヴァルデェェ……お前は……お前と言う奴はァ……」
「正直勝てる気はしないけど、僕は君たち二人を足した年齢の50倍は生きている。
その僕らが魔法で戦う以上、僕が一瞬で死ぬって事はないだろ。時間を稼がせてもらうよ」
「誇りとか野心はねぇのかよ」
「ないかな。なんで君らが一緒に居るのかとかの方が興味あるね」
「ああ、俺もお前に興味はあるな」
「アァ……まぁそうだな、お前からでも……いいかァ」
「……？」
ゾンネは形質の力に目覚めてから自我が消えるほどエーテルを溜めこんで、魔王になった事で新しい自我に目覚めたんだろう。
僕がミナモから聞いていた性格と全く違う。最近の若い魔王のようなオーソドックスな奴だ。
もうちょっと早く出会いたかったなぁ、魔人ゾンネの方が実験材料や研究には向いていたんだ。
「ここで君たちと相談なんだが、僕は死んでも生き返る事ができるんだ。君たちが僕に勝っても負けても時間を失うことには変わりない。
そこで、君らは一旦出直すといい。イカロス城はがらんどうだ。好きに使って休んでいいぞ」
「だーれが106階立てのダンジョンで好きに休むんだよ」
まぁあんだけでかい生命樹の鋸を動かしていたのは見てるよね。でもこんな無駄な会話をする事が時間稼ぎに繋がるんだ。
そうそう、さっきもツバサ君をちょっと怒らせてもう一段階くらい覚醒しないかなぁと思ったんだけど、ダメだったね。
その時点で、僕がここで死ぬのは確定してたかもしれないな。
「なぁ、お前本当にうまそうだな。食っていいか？」
「悪いが僕は男に抱かれる趣味はないんだ」
「お前の形質にすごく興味がある。お前を食ったら『俺の中で意識を保てるのか？』『俺の能力になるのか？』どっちなんだ？」
「……」
恐らく後者だ。
僕のエーテルの形質である『自我を保つ力』は魂の形あっての能力だ。
奴の『食す力』はその魂を粉々に噛み砕いて自分の形質に追加する。
自分なりの能力に改変できる時点でそういうことになるだろう。
僕のエーテルが『僕の自我を保つ形』をしなくなったら、僕は本当に死ぬ。
もし死ぬのなら、喰われる前に自ら死なねばならぬ。
できるか？ 僕に。
死ぬのは嫌だ。仮初めと言えども。
死んだなら、自我と短期記憶は残るが死んでいる間新しく何かを考えることはできない。
世界に干渉することもできない。
いつ転生できるかもわからない。
それは嫌だ。死にたくない。
そして、あの子達を殺されるわけにもいかない。
その為に短期間で力と知識をつけさせたんだ。
切るカードがなくなるということが、僕がこの世界で一番嫌いだ。
イカロスという最強のカードを失った僕が持っている残りのカードは、属性が偏ってる上に枚数が少ない。
イカロスは僕の手札にある他のカードとも繋がっていた為に、彼を失った時点でごっそりトラッシュ送りになってしまったのだ。
残る手札は、覚醒させたツバサ、その魔力タンクと補佐にリア、情報収集のミナモ、あとは全国に散らばる僕の友人たち。
ガカーノンは現状役に立たない。コルトワーリエもいつ転生できるかわからない。
『モルモル』をあの三人につけたのは失敗だったかなぁ。僕の近くに居てくれたらなんて心強かったことか。
他の魔人たちは死ぬか離反した。タロスと言う名の革命によってもう僕の手札はボロボロだ。
本当に死んだら、どうなるのだろう。僕はどうなって行くんだろう。
3000年生きてもわからない。
……わからないなら考えても仕方ないか。
いいさ、カッコつけさせてもらおう。
1000年間連れ添った友人よ、お前が居なくなった時、僕も終わりを感じていた。
1週間前出会った隣人よ、お前は生きてくれ。イカロスと会うことが億万が一あれば、よくしてやってくれ。
どちらにせよ今生のお別れだ。
僕の意識の中で止まっていた時間が動き出す。
「僕がもし君に喰われたら、君はあの子たちに手を出さないと約束してくれるかい？」
「そいつはできねえな。またエーテルに押しつぶされて暴走しないとも限らねえし、俺の本能が言ってんだよ」
「なんて？」
「まだ足りねえ、ッてな！」
地面から炎が上がる。僕がちょっと昔に戦慄した『消し飛ばす力』は感じない。バーガンドラの魔法ではないな。
ゾンネも導魔法が使えるのか。参ったな、僕も得意なのは火だ。
「アァー、会話は終わったかよォ？」
ドガンと目の前の地面に穴が空き、そこを溶岩が埋める。
こっちもキツイ。消し飛ばす力を敢えて抑えて魔法を使っている。ゾンネに食わせる為か。
「こいつがどこまで強くなるか見てみてェ。師匠、アンタはいい餌になってくれそうだなァ？」
「そんな事してどうするんだよ……」
「決まってんだろ、俺に消し飛ばせないものがあるか、知りたいんだよッ！」
食われないなら死んでもいいが、すぐ即死してはいけない。
食われずに死ぬ事が目的ではなく、時間を稼がねばならないからだ。
長い長い、長い長い長い長い僕の最後の戦いがここに始まった。
