A.R.～車椅子の歌姫は、追放された天才技術者と世界を魅了する～

第19話 戦場③

　牛久会長の執務室。

　あの日と同じ、街を見下ろす窓際のソファで、私たちは正式な契約書にサインを終えた。

「——素晴らしかった」

　会長は満足げに目を細め、書類をファイルに収めた。

「あのリハーサルを見た瞬間、私の判断は正しかったと確信したよ。君たちの『怪物』は、本物だった」

　隣で姫乃が小さく息を吐く。緊張が解けた音だった。

「それでね、園田さん」

　会長が身を乗り出した。その目が、商談モードに切り替わる。

「今年一年間——ホームゲームの試合前パフォーマンス、君たちに任せたい」

「……一年間、ですか」

「もちろん、全試合とは言わない。月に数回、スケジュールの合う範囲で構わない。報酬は別途、担当者と詰めてくれ」

　私は姫乃と目を合わせた。彼女は小さく頷く。

「——お受けします」

「よし。いい返事だ」

　会長は満足げに笑い、立ち上がって私たちに手を差し出した。

「期待しているよ。君たちの怪物に」

◇◇◇

　会長室を出て、エレベーターを待つ間。姫乃がふと口を開いた。

「そういえば先生、『怪物』ってどういうイメージだったんですか？」

「怪物？」

「最初に会長に売り込んだ時、先生『怪物です』って言ったじゃないですか。あれ、どういう意味だったのかなって」

　私は少し考えて、肩をすくめた。

「セイレーンみたいな感じかな」

「セイレーン？」

「ほら、歌う怪物っていうと、まずはセイレーンをイメージしない？　上半身は女性で、下半身は魚の」

「人魚じゃなくて？」

「人魚は歌わないでしょ。セイレーンは歌で船乗りを惑わせる怪物。……姫乃の歌も、聴いた人間の脳を支配するって意味では似てるかなって」

　姫乃が、複雑そうな顔をした。

「褒められてるのか、けなされてるのか、微妙ですね」

「褒めてるに決まってるでしょ」

　エレベーターが到着する。扉が開き、私たちは乗り込んだ。

「じゃあ、私たちって『チーム・セイレーン』ですか？」

　姫乃が冗談めかして言う。私は首を傾げた。

「怪物の名前は……なんか嫌かも」

「じゃあ、何かいいのないですか？」

　早智が、スマートグラスから顔を上げた。さっきからずっと何かを調べていたらしい。

「あれでよくないですか？　セイレーンが持ってるやつ。ハープみたいなの」

「リラね」

　私は頷いた。ギリシャ神話に登場する竪琴。セイレーンの持ち物であり、音楽の象徴。

「ほら、やっぱり私たちって、怪物に使ってもらってなんぼじゃないですか」

　早智がにやりと笑う。

「怪物って？」

「そりゃ姫乃ちゃんのことですよ」

　姫乃が目を丸くした。私は思わず笑った。

「……違いない」

　エレベーターが一階に到着する。扉が開き、ロビーの滝の音が耳に届いた。

「——チーム・リラ」

　私は、その名前を口の中で転がした。悪くない響きだった。

◇◇◇

　五月。

　チーム・リラの活動が、本格的に始まった。

　月に四回、ホームゲームの試合前パフォーマンス。姫乃の歌と、私のAR演出。ぬかしーさんのアートワーク。早智のオペレーション。四人で回す、小さなチーム。

　最初は手探りだった。ドームという巨大な箱を、限られた時間で支配する。そのノウハウは、やりながら蓄積していくしかなかった。

　六月。

　気づけば、私たちのパフォーマンスは「名物」になっていた。

　SNSには、毎試合ごとに感想が溢れる。「今日のリラ最高だった」「AR演出がやばい」「姫乃ちゃんの新曲神」——そんな言葉が、タイムラインを埋め尽くす。

　同時に、批判の声も上がっていた。

「野球を見に来てるのに、なんで歌を聴かされるんだ」

「本末転倒。試合に集中させろ」

「話題作りのために野球を利用するな」

　賛否両論。けれど、それは想定の範囲内だった。

「炎上してますねー」

　早智が、スマートグラスに映るSNSの画面を眺めながら言った。その声に、悲壮感はない。

「会長は何て？」

「『これで球団のファンが増えるなら歓迎だ』だそうです。前向きですね」

　私は肩をすくめた。批判があるのは、注目されている証拠だ。無視されるよりはマシ。

　六月の終わり。同じリーグの強豪チームとの試合があった。

　相手チームのオーナーは、大手IT企業の社長。試合前のパフォーマンスを最前列で見ていた彼は、終了後、わざわざ私のところまで足を運んできた。

「園田さん、でしたね」

　五十代半ばの、精悍な顔つきの男だった。名刺を差し出しながら、単刀直入に切り出す。

「来季、うちにもスポンサーをやらせてもらえませんか」

「……スポンサー？」

「ええ。今日のパフォーマンスを見て確信しました。あなた方の技術は、エンターテインメントの未来を変える。——牛久さんのところだけに独占させておくのは、もったいない」

　私は少し考えてから、口を開いた。

「……ありがたいお話です。ただ、今は牛久会長との契約がありますので、即答は難しいですね」

「もちろん、今すぐとは言いません。来季以降の話です」

　社長は名刺を私の手に押し込むようにして、続けた。

「検討だけでも、していただけませんか。——条件面は、期待を裏切らないつもりです」

　私は名刺を受け取り、小さく頷いた。

「前向きに、考えさせてください」

「ありがとうございます。連絡、お待ちしています」

　社長は満足げに笑い、踵を返していった。

　帰りの車の中で、早智が興奮気味に言った。

「志保ちゃん、あれって……」

「ええ。スポンサーが増えるかもしれないってこと」

　私は窓の外を流れる景色を見ながら、ポケットの中の名刺を指先で確かめた。

　牛久会長の支援だけでも十分ありがたい。けれど、選択肢は多い方がいい。来季、もしこの話がまとまれば——チーム・リラの活動の幅は、さらに広がる。

「……来年が楽しみになってきたわね」

　隣で、姫乃が嬉しそうに笑った。

「先生、珍しく前向きなこと言いますね」

「たまにはね」

　私も、少しだけ口元を緩めた。

◇◇◇

　六月が終わる。

　梅雨の雨が街を洗い流し、気づけば空は夏の色に変わっていた。

　私は研究室の窓から、キャンパスを歩く学生たちを眺めていた。半袖のシャツ。日傘。アイスを片手に笑い合う姿。

　——あっという間だったな。

　四月に姫乃と出会って、三ヶ月。カラオケボックスで彼女の歌を聴いて、暴言としか言えない言葉を言い放ったあの夜から、ここまで来た。

　チーム・リラは、確かに動き始めている。けれど——まだ、足りない。

　私が本当にやりたいことは、野球場の余興じゃない。もっと大きな舞台で、もっと多くの人間の脳を揺さぶりたい。izanagiが成し遂げられなかったことを、この手で実現したい。

　そのためには——。

「先生」

　背後から、姫乃の声がした。

　振り返ると、彼女は車椅子の上で、いつもの不敵な笑みを浮かべていた。

「夏、何か予定ありますか？」