A.R.～車椅子の歌姫は、追放された天才技術者と世界を魅了する～

第17話 戦場①

　すべてが完成したのは、リハーサル当日の朝四時だった。

　最後のコンパイルが終わり、エラーゼロの表示が画面に浮かんだ瞬間、私は椅子の背もたれに全体重を預けた。天井の蛍光灯が、やけに眩しい。

「……終わった」

　声に出すと、現実味が増した。三日間の徹夜。七十二時間のコーディング地獄。何度かシステムがクラッシュして心臓が止まりかけたが、なんとか形になった。

　それにしても——ぬかしーさんが化け物だった。

　姫乃の新曲を聴いてから、コンセプトアート完成まで二十四時間。あの速度は人間業じゃない。彼女が送ってきたデータを見た瞬間、私は思わず声を上げた。

　戦場。

　荒野に立つ一人の少女。背後には燃え盛る炎と、崩れ落ちる城壁。空は血のように赤く、地平線には無数の影が蠢いている。少女の手には何も持たされていない。武器も、盾も、鎧も。あるのは、喉だけ。

　——これは、歌で戦う者の絵だ。

　野球チームの記念式典。勝利を祝う場。戦いの末に栄光を掴む者たちの祭典。

　このコンセプトは、完璧だった。

　私は仮眠を取るために、デスクの横に置いてある簡易ベッドに倒れ込んだ。目を閉じる。意識が落ちるまで、三秒もかからなかった。

◇◇◇

　数時間後。ドームの関係者入口で、私は姫乃と早智と合流した。

「志保先生、顔色ひどいですよ」

　姫乃が、心配そうな目を向けてくる。

「徹夜明けなんだから当然でしょ。それより、声の調子は？」

「万全です。昨日は早めに寝ましたし」

「よし。なら問題ない」

　私たちは関係者通路を進み、控室エリアへと向かった。今日はリハーサル。笠松舞と私たちの、どちらが本番のステージに立つかを決める——事実上のオーディションだ。

　控室の扉を開けると、そこには先客がいた。

「あ、来た来た」

　笠松舞。今日も完璧にスタイリングされた姿で、ソファにゆったりと腰掛けている。その隣には、スーツ姿の女性——おそらくマネージャーだろう。

「挨拶に来たよ。今日はよろしくね、姫乃ちゃん」

　舞が立ち上がり、姫乃の前に歩み寄る。その笑顔は、いつも通り甘く、そして底が見えない。

「……よろしく」

　姫乃が、ぎこちなく返す。私は二人のやり取りを眺めながら、荷物をテーブルに置いた。

「園田先生も、お久しぶりです」

　舞の視線が、私に向く。

「いいもの、できましたか？」

「ああ、おかげさまで」

　私は肩をすくめた。

「この前も言ったけど、笠松さんのおかげで方向性が定まったよ。感謝してる」

　舞が、一瞬だけ目を丸くした。それから、くすりと笑う。

「へえ。それは光栄ですね」

「……ちょっと待ってください」

　姫乃の声が、低く割り込んできた。

「先生と舞って……知り合いだったんですか？」

　私と舞が、同時に姫乃を見た。姫乃の目には、明らかな不信感が浮かんでいる。

「まあ、ちょっとね」

　私は曖昧に答えた。それ以上、説明するつもりはない。

「……なんで教えてくれなかったんですか」

　姫乃の声が、さらに硬くなった。

「私、この人に何度も嫌味言われてきたんですよ。それなのに、先生はこっそり連絡取り合ってたってことですか」

「姫乃、別にこっそりってわけじゃ——」

「敵じゃなかったんですか、この人」

　姫乃が、真っ直ぐに私を睨む。その目には、裏切られたような色が滲んでいた。

「あらあら、嫌われちゃってるなあ」

　舞が、わざとらしく肩をすくめた。その余裕たっぷりの態度が、姫乃の神経を逆撫でしているのは明らかだった。

「大人には大人の事情があるの。——今は、それだけ」

　私は姫乃の視線を正面から受け止めて、短く言い切った。

「……納得できません」

「しなくていい。でも、今日やることは変わらないでしょ」

　姫乃は唇を噛み、舞を睨みつけた。舞は涼しい顔で、その視線を受け流している。

「——それより、今日のリハーサル、楽しみにしてるからね。姫乃ちゃん」

　舞が、甘い声で言った。挑発なのか、本心なのか。その笑顔の奥は、相変わらず読めない。

　舞がマネージャーと共に控室を出ていく。その背中を、姫乃が鋭い目で見送っていた。

「……姫乃」

「分かってます」

　姫乃は、深く息を吐いた。

「今は、リハーサルに集中します。……でも、後で絶対に説明してくださいね」

「気が向いたらね」

「先生！」

　私は肩をすくめて、控室を出た。姫乃の不満そうな声を背中に受けながら、ステージへと続く通路を歩く。

　——まあ、怒るのも無理はない。

　でも、今は説明する時じゃない。すべてが終わった後なら、話してもいいかもしれないけど。

◇◇◇

　舞のリハーサルは——完璧だった。

　客席エリアの隅で、私たちは彼女のパフォーマンスを見守っていた。ステージの中央に立つ舞。バックダンサーはいない。バンドもいない。彼女一人だけが、スポットライトの中に立っている。

　音楽が始まる。

　アップテンポなポップス。舞の声が、ドームの空間を満たしていく。

　——上手い。

　悔しいけど、それは認めざるを得なかった。声量、音程、リズム感。すべてがプロフェッショナルの水準を軽々と超えている。表情の作り方、手の動き、視線の配り方。一挙手一投足が計算され尽くしていて、無駄がない。

　何より——彼女は、楽しそうだった。

　歌うことが好きで、ステージに立つことが好きで、人に見られることが好き。その気持ちが、全身から溢れ出している。私が「車椅子の歌姫」という記号に苦しんでいる間、この人はずっとステージの上で輝き続けてきたんだ。

　曲が終わる。舞が深々とお辞儀をする。スタッフたちから、まばらだが確かな拍手が起きた。

「……上手いですね、あいつ」

　思わず、口から漏れた。

「認めるんだ」

　隣で、志保先生が意外そうな声を出す。

「嫌いなことと、実力を認めることは別です」

　私は、ステージ上の舞を真っ直ぐに見つめた。

「だからこそ、負けたくない」

「……いい心がけね」

　先生は腕を組んだまま、何か考えるようにステージを見つめていた。技術的なことを計算しているのかもしれない。この人は音楽のことはわからなくても、「体験」を作ることに関しては誰よりも貪欲だから。

「私たちも、やりましょう」

　私は、車椅子の上で背筋を伸ばした。

「見せてやりましょうよ、先生。私たちの『戦場』を」

　さっきまでの、先生への不信感は消えていた。今はそれどころじゃない。目の前にいるのは、倒すべき相手だ。

「……上等」

　先生が、小さく笑った。

「行くわよ」