第5話 ”十三番目の台座と、複製の聖具”
「いつまでやっていますの！」
絢爛な雷鳴のように室内を切り裂く声と共に乱入してきたのは、豪奢な深紅のドレスを身に纏った、一際目を引く女性。
額に下ろした前髪。緩く縦ロールにした、輝く金髪。
強い意志を秘めながらも、優しい可愛らしさを湛えた瞳。確固たる自信に満ちた、勝気な微笑みを浮かべる口元。
20歳過ぎくらいかな。ルナリスが高いヒールを履いても肩に届くか届かないか。背の高い、高級服飾店のお貴族様向け新作発表会で舞台に上がっていそうな美人さん。
左肩に十二の輪の意匠、聖浄心教のシンボルが刺繍された片マントをつけており、法衣に準ずる服装をしているとわかる。
「聖女ラウラ、いきなり何事かね！」
居並ぶ枢機卿の一人が、不機嫌そうな声で咎める。
聖女ラウラ。十二の魔法『支配の魔法』の系譜に連なる十二聖女の一人、だったかな？
「いつまでもこんなことに聖女を付き合わせる、あなた方が悪いのですわ！ さあ、ルナリスさん、参りますわよ。聖具受聖の儀に、法衣の用意、やらなければならない事は、まだまだありますのよ！」
言いながら、周りの非難の声や視線などどこ吹く風。ルナリスの手を取り、広間の外へずんずんと進む。
そんな様子をルナリスの視界越しに眺めながら
「あ、これ、魔法使ってるね。進む先を塞がないように、思考誘導してるのかな」
肩に頭を預けた紗雪に問いかける私。
「『干渉の魔法』ですね。精神に干渉する、人払いの一種でしょう」
いずれにしても、あの腐った空間から連れ出してくれるのは、ありがたいわね！
手を引かれるまま、ついていくルナリス。白い大理石で作られた美麗な聖堂内部を、複雑な順路をたどり移動することしばし。
「聖女ルナリス……ルナリスでいいですわね？ そもそも聖女は教皇直下」
すたすたと歩きながら、返事を待つこともなく、呼び捨てにする彼女。その手はけれど、後ろをついて行くルナリスの手を優しく握ったまま。
「明確な序列からは外されていますが、実質的に枢機卿よりも上の立場なのですわ。あんなくだらない俗物達に付き合っている必要はないのですわ！」
「そう……なのです、ね」
私も知らなかった。紗雪に視線を送れば……うん、知らなかったんだね。そんな申し訳なさそうな、悲しそうな顔をしなくていいのよ？ うるうるおめめが、子犬みたいで、かわいい。
「お役目にしても、教皇猊下からの”お願い”として、回される書状……貴女、冒険者でしたわね……えと、たしか……そう、指名依頼書！ ですわ！ それさえきちんと確認して、こなせば良いのです。後は何をしようが自由ですわ！」
自由って……そんなわけないよね？ と、内心首をひねって聞いている私達。彼女、思った以上に豪快な性格？
「お嬢様、お、お待ちください」
あ、なんか、辛うじて、走っていませんよって言い訳できそうな早歩きで追ってくるメイドさんが。
栗色ロングの、三つ編みさん。生真面目そうなお顔に、眉間にほんのり跡がついちゃってる縦皺。
自分で自分を追い込んじゃうタイプかなぁ？ 気楽に生きられたらいいのにね。
「あら、マーシャ。遅かったですわね。新しい聖女を案内するところですわ」
「ま、まだご公務が途中で……！」
「お貴族様の浮気隠しだなんて、まっぴらごめんですわ～！ 娘のためとか依頼書に書いておきながら、あんの、どぐされ中年……」
ふっと、視線を握った手の先、ルナリスに向け
「お……おほほ、ごめんあそばせ？ と・に・か・く。依頼の選択権利は聖女にありますのよ。お断りですわ、お断り～。それより、この子が食い物にされないように保護する方が大切ですわ。イリスみたいに、便利使いされては可哀そうですもの」
聖女ラウラ……悪い人じゃない……の、かな？
そんな彼女だけを、じっと見つめている、なんか陰を感じるメイドのマーシャさん。
「イリス……さん……とは？」
問いかけるルナリス。
「貴女、本当に何もご存じないのね。イリスは『創造の魔法』の系譜、高度な『複製の魔法』を宿した愛らしい少女……コホン、聖女ですわ。いっつもムスッとしていて、一言もしゃべらない、言われた事だけ淡々とこなす……貴女、雰囲気がどこか彼女と似ていて心配になるのです。言葉少ななところとか、表情が動かないところとか。まあ、あの子の場合、複製依頼で持ち込まれる希少品がお目当てなので、仕事中毒というよりは、単に趣味と言った方が良い気がしますけれどね。依頼された希少品を、こっそり二重複製してコレクションしてるのよ？ まったく……公私混同もいいところですわ」
と、そんな話をしているうちにたどり着いたのは、総ステンドグラス貼りの、光あふれるこの上なく美しい建物。
大聖堂の中庭から奥まった、まるで世界から取り残されたような幽玄な空間。大聖堂内部とは異なり、足元は薄オレンジ色の大理石が敷き詰められている。
中央には、澄んだ水面が微かに波紋を広げる泉が配され。長い歴史の砂が積もったような、十二の石の台座が周りを囲んで整然と並ぶ。どの台座にも、信仰の篤さを物語るような、精緻で、しかし摩耗した彫刻が息づいている。
正面奥には、人の背丈を優に超える巨大な石碑。神聖な十二の輪が深く彫り込まれていて、偶像崇拝を禁じられた聖浄心教における、絶対的な祈りの対象。
でも、なんだろう？ この奥の大きな石碑だけ、こう、周りの台座より新しいというか……作り直したのかな？
「さ、じゃあ、聖具による選定の儀を進めますわよ。この泉で沐浴をなさって。貴女を認めてくださる聖具が、降臨なされるわ」
「ら、ラウ、ら、お嬢様、お、おまち、くださいま、し」
追いかけてきたメイドのマーシャさんが、息も切れ切れに止めようとする。
「勝手に、ぎ、儀式を進めては」
「なによ、じゃあこんな可愛い美少女ちゃんの透ける柔肌を、エロ爺共の前に晒せっていうの！？ 無理よ無理、ダメ絶対。儀式は聖女の見届けがあれば、それでいいんだから。そもそも、この周囲には私が精神干渉の魔法をかけているから、私たち以外近寄れませんわ！」
さあ、と促すラウラ。いいのかな～と、戸惑う私達だけれど、ルナリスは言われるがまま粛々と泉に向かおうとする。
人払いまでしてくれているなんて、面倒見がいいというか、良い人ね、聖女ラウラ。
私の創造したドレスだから、水に入っても別に問題ない。なにせ、自動修復に自動清浄も付与してあるからね！
「ラウラちゃんは、もう」
おっとりと柔らかい声掛けられたのは、まさに片足をそっと泉に差し入れようかというその時。
「ん、サリア。だから、貴女はどうして私の『干渉の魔法』に関係なく、入って来られますのよ」
「どうしてなのかしらね～？ ラウラちゃんが本当に、いや～って、思っていないから。かしら～？」
「そ・ん・な、わけないでしょ！」
ステンドグラスから透過した、降り注ぐ色とりどりの光の中から現れたのは、プラチナブロンドのふわふわロングヘアに、いかにも正装と分かる、高位聖職者が着るような女性用法衣をまとった美女。
あのどこぞの男爵邸地下で救助した、聖女様。私達の秘密の一端を暴いてくれちゃった、『理の魔法』の十二聖女、サリア。
「聖具受聖の儀には、『叡智の魔法』の系譜に連なる聖女の見届けと、記録が必須。ラウラちゃんなら、覚えてるわよね～？」
「ぅ……」
やんわり、ふわふわ柔らかい雰囲気そのままの、綿毛みたいに軽やかで優しい声音から、鋭い言葉が飛び出す『理の魔法』の聖女様、サリア。
聖母様がもしいれば、こんな雰囲気かも。って思うような、穏やかで蕩けるような垂れ目のおっとりさん。プラチナブロンドの長い髪も、ふんわりふわふわ、天使の羽衣みたいに体の線を包み込んでる。年は聖女ラウラと同じ20歳過ぎくらいに見える。ママを失ってから久しく感じたことが無い、母性？ ほっそりしていて。でも、筋肉質でもない柔らかそうな体に優しくぎゅって抱きしめられたら……。なんて、つい頭をよぎっちゃう。
「聖女ルナリス、遅くなってごめんなさい。この身をお救い下さり、本当にありがとうございます」
ルナリスの前まで、そっと歩み寄ると、膝を少しかがめて目線を合わせ。伏し目がちな眼を、それでもそっと合わせるように。丁寧なお礼を述べる聖女サリア。
心の核を失う事は、魂を失う事と同義。肉体の傷は癒せても、それはもはや何の反応も示す事もない、空の身体。外からの刺激に鈍い反応を返すが、やがて衰弱死してしまう。
「いえ……ご無事……で、なにより……です」
その言葉に、もう一度、先ほどよりも深々と頭を下げる聖女サリア。
悪意があって、治療したのがルナリスだと告げたわけでもないだろうし、仕方がないかなぁ。救えると思うと、見捨てられない自分にまた、自己嫌悪。
「さあ。では、儀式を始めますわよ～」
「そうですね。お邪魔をしてもいけませんね。お礼はまた改めて、お食事にお誘いさせてくださいね」
ほわほわとした優しいトーンに戻って、にっこり微笑む聖女サリア
2人の聖女……と、一人のメイドが見守る中。鮮やかな光が水底を彩る様子まで見える、碧い水をたたえた泉。
静々と進むルナリスの、薄布の折り重ねられたドレスが水と同化するように透明感を増す。
透ける柔肌。虹色の輝きを纏う銀の髪が水面に遊ぶ。
一歩一歩、中心へと進むたび、泉が秘める魔力が高まっていく。
天からの光に呼応するように、ふわり、ふわり、光の粒子が泉から湧き上がる。
それはまるで私が創造の魔法を行使する時のよう。幻想的な光の戯れに包まれ、ルナリスが佇む。
目をつむり、祈りを捧げる”銀の姫”ルナリス。
「紗雪、どんな聖具が降臨するかな？」
「そうですね。時空の魔法にちなんだ聖具……なんでしょう、砂時計とか？」
「えーそれは聖具にならなくない？」
「過去には、『洗濯板の聖具』とかもあったそうですよ？」
「なにそれ！？」
荘厳な雰囲気を意識の片側で眺めながら、対照的に薄明りが灯る昏い部屋の中、紗雪とわいわい見学する私達。
どんな聖具が出てきても、ルナリスの装備はぜ～ったい、私が創造するものの方が可愛くて、綺麗で、強いもん。
やがて儀式の泉では光が収束し、ルナリスの眼前に集まり始める。
十二の台座の上にもひときわ大きな光の球が生まれる。
と……その時。
「え……」 「な、なんですの！？」
静寂を破り思わず、戸惑いの声を上げる、2人の聖女。ラウラとサリア。
派手な爆音も衝撃波もない、世界から突然、あらゆる音だけが引きはがされたかのような、空気の空白が生まれた。
「！？」
辛うじて声を上げなかったマーシャはさすがメイドさんと褒めるべきか……でも、それ以前に彼女、なんだかルナリスを睨んでいる？ 警戒している？ 気がするのよね～。聖女ラウラを取られたくないとか、そういう可愛い嫉妬心かな？
正面。十二の輪の意匠、聖浄心教のシンボルの施された石碑が……まるで紙でも裂くかのように、内側から、一瞬で砕けた。
石碑の中に秘されていたのは、他の台座と同じくらいの年代と思われる、1つの祭壇。
それは、一際豪奢な装飾が施された、十三番目の台座ともいえる物。
新たな祭壇の上に光の球が生まれる。十二の台座と泉に踊っていた魔力の光が全て、その新たな祭壇の光球に呑み込まれていく。
浮かび上がる一つとなった、強烈なマナを感じさせる真白き光の球。
それは宙を舞い、ルナリスの胸元へと飛んでくると、すっと……胸の裡へと吸い込まれた。
しばし後、再び発せられる、眩い光。
「まぶし！」
同調した視覚越しの強烈な眩さに、私は思わず声を上げ……って、違う！
いくつもの薄明るい輝きに慣れた、私と紗雪の視界を直接照らすまばゆい光。
いつも私がひきこもっている、図書館とブティックを合わせたような、素敵なお部屋。
きらきら煌めくたくさんの魔石、『心の核』が彩る、ママが遺してくれたお部屋。
目の前に現れた光の球が、形を創る。その様子はやっぱり私の『創造の魔法』とそっくり。
首飾り？
漆黒の金属でできた台座に、虹色に煌く銀細工の装飾。
金とも違う、大きな黄金色の宝石と、寄り添うような3つの宝石。蒼色、翡翠色、薄赤色。
眩い光が収まった、いつものお部屋。暗い中に、無数の光が星明りのように輝き照らす、神秘的な空間。
手の中で確かな重みを感じる、綺麗な首飾り。
「な、なんでしたの！？ どうなっていますの！？」
「こ、こんな事、受け継がれた記憶の中にもありません！」
2人の聖女の慌てふためく声。
いけない、現れた聖具は私の元にある。状況が混乱しているうちに……。
同調した外界の様子に割く意識を最小限にし、大急ぎで、『創造の魔法』を編み上げる。手の中の美しい首飾りを、できるだけ忠実に複製するよう、創造。
お人形用しか創れない、私の創造。ルナリス用を……そうだ、こんなに綺麗なんだもの、紗雪にも♪
2つ。私とお揃いになるように、魔力を籠め、できるだけ完璧な複製を2個、創造する。
「んぁ…冗談でしょ…！？」
全身に、冷や汗が浮かぶ。心臓がきゅって締め付けられるような痛み。心臓に寄り添う私の心の核が悲鳴を上げる。
莫大な魔力を保有する私。いつもルナリスが着ているとっておきの”白のグラデーション”のドレス。どんな強化魔法も及ばない、超人的な身体強化に、高位の結界術師が数人がかりの大儀式を三日三晩するよりも堅牢な、防護結界を発生させられるあのドレスを創造した時だって、せいぜい全魔力の3割しか使っていない。そんな私の魔力がすっからかんになるまで吸い上げられた。
「ナオ！？」
あまりの痛みに、崩れ落ちるように倒れた私を、慌てて介抱し、膝枕してくれる紗雪。
いつもなら大喜びで堪能する甘い香りに酔いしれる余裕もなく、ただただ苦痛に耐え、イメージだけは崩さないように。創造の魔法を維持し続ける。
「ルナリス、に」
「う、うん」
繋ぐ魔法を介して、生み出した複製の聖具を、ルナリスに届けてもらう。
儀式直後を逆再生するように、胸元から光があふれ、虚空に浮かんだ首飾りを、銀の姫がそっと手にとる。
あっちはこれで……大丈夫。
「紗雪、これ……は、紗雪の、ね？ おそろ、い」
何とかそこまで言い切ったところで、私の意識は闇に落ちた。
#### 後書き小劇場♪ ####
紗雪「ナオ！？ しっかりして！ もう……無茶ばかりして」
ルナリス「ナオ……」
紗雪「ナオが目を覚ますまで、私がお願いするわね。続きが気になる方、ナオの無事を祈ってくださる方は、ぜひ【ブックマーク】と【★】をお願いします。……ナオ、早く起きて」
つんつん……ぴくぴく。
つんつん……ぴくん……にへぇ。
紗雪「ルナリス……なにしてるの？ そんな大胆なとこを」
ルナリス「ナオ、つっついて……る」
紗雪「うん。やめてあげましょうね？ ナオがちょっとお見せできない顔になってるから」
