第24話 ”理の聖女と、狩人の罠”
「どう見ても罠よね」
「どう見ても罠ですね」
裏宮殿側にもあった、オークション会場。本当に”特別な商品”が出展されるらしいこちら。小劇場のような造りの奥。厚手の飾りカーテンに仕切られた向こう側。両手のひらを合わせたくらいの穴が規則的に開いた、金属製の格子扉に阻まれた大きな空間。本来であれば、高価な宝物が、競売にかけられるのを待つであろうその中にはたった一つの台座だけが置かれていた。
台座の上、黒い柔らかそうなクッションに置かれているのは一つのプリンセスティアラ。
そう、複製を渡された、ルナリスの”心の核”が封じ込められたティアラ。
「ルナリス、感じる？」
「かすか……に。ですが、遠くて……よくは」
よし、それならこの格子をぶった切って！
「ナオ、待って。天井を見て」
紗雪に言われ見上げると、いくつもの赤い宝玉。夜会の襲撃でも使われていた、鳳凰の魔石を使った魔導具。どういう性能の調整がされているかはわからないけれど、迂闊に中に入れば碌なことにはならなさそう。
「この格子、ティアラは通り抜けられるよね？」
「試して……みます」
言って、複製されたティアラを取り出し、試すルナリス。真正面からは無理でも、横向きにして、湾曲した形に添って少し傾けながらなら通る！
よし、それなら。
「ふっふっふ。こんな事もあろうかと♪ あれを使いましょう！」
「まさか本当に使う事になるなんて」
呆れたような、感心したような、複雑な表情で私を見つめる紗雪の、翡翠色の瞳。
「ふっふーん。褒めてくれていいのよ？」
「はいはい。さすがナオね、偉い偉い」
「ぶ～。心がこもってない！」
そんなじゃれ合っている間にも、ちょっとむっちりとした、すべすべ太ももをさらけ出し。内ももの魔法収納ポーチから取り出した4個の、黒い宝石があしらわれた魔導具。ルナリスは、香炉のような形をしたそれを上下左右、格子の4か所に設置し。
「起動……します」
魔力を籠めると、台座の上のティアラがカタカタと揺れ動きだす。
「いい感じ、強くなりすぎないように、少しづつ。上側に設置した2個の出力が高めになるようにしながら」
状況を見ながら細かな魔力の操作を指示する。
この魔導具は、そう、私の部屋を潰しかけた重力の魔法が込められた魔導具、の、改良版。
古代魔法の知識で得た、マナの波。重力の魔法を、指向性を持った波として放出する魔導具。
この魔導具は、対象の重さを操作する従来の重力の魔法とは違って、波が当たった対象を、魔導具の方に引き寄せる事ができるの！
でも、お部屋で実験したら1個だと途中で落っこちちゃったのね。だから、4個をセットにして、発生させる重力の魔法の波の強さを調整したら、遠くにあるものを引っ張ってこられるようになったっていうわけ♪
そうして、ふよふよと、宙を滑るようにこちらへ向かってくるティアラ！
ああ、やっと、6年越しでついに！ ルナリスの心の欠片をほんのちょっとでも取り戻せる。
そうして格子扉の手前まで、引き寄せられて来たティアラに手を伸ばす、ルナリス。
いよいよ格子の穴を通し……ついに掌中に納まった。
はやる気持ちを抑え、共有される視界越しに見るティアラ、ダイヤモンドの中に収められた心の核！！
「まったく。手癖の悪い聖女もいたものだ」
冷や水を浴びせるように、背後からかけられる声。振り向けばそこには、小劇場との間を仕切るカーテンを背に、聖女サリアを伴った、ゼノン枢機卿。
透明の魔法は機能しているので見えないはず……。
「儂には見えんでも、これには見えているのでな。姿を現すとよい」
確かに、視線が定まっていない枢機卿とは異なり、聖女サリアはしっかりと、ルナリスの目を見ている。『理の魔法』も、創造の魔法同様、やっぱり応用範囲が広いのかな。
さっきまで教皇といたんじゃなかったの？
「護衛も……なしで、良かった……の？」
一番大切な、心の核は手に入れた。なら、わざわざ自分で作った、人目につかないこんな場所まで来てくれたのだもの。痛めつけて情報を吐かせるのだって、手だよね！？
透明の魔法のかけてあるフードをしまい、少し扇情的な黒いアシンメトリドレス姿を露わにしたルナリス。その両手にはすでに、扇と刀が構えられている。
「ふ、むしろこちらこそ、重畳というものよ。やれ」
指示を受け、無言で前へと進み出る聖女サリア。でも、彼女は戦闘能力を持たないはず。
白いドレス程ではなくとも、十分な身体強化のこめられた黒のドレスに支えられ、身体能力では確実に圧倒的。
さらには黒いドレスの真骨頂、付与した吸収の魔法を開放し、2人から徐々にマナと生命力を奪い取り、死なない程度に弱らせる！
聖女サリアの目をしっかりと見る。ルナリスの動きはやっぱり全然追えていない。
それなのに……。
超高速で間合いを詰めたルナリスの刀の一閃を、嫋やかな細い手で逸らされた。
肘、肩。動きの基点となる関節を、手をあらかじめ置くように先回りされ、そっと押して逸らされたんだ。
「先を見てる？」
「動きが生み出す『理』を魔法で視て、斬撃を振るう位置、静止する位置、行動の目標をとらえる。そして、後の先で崩されてる」
私の零した呟きに、紗雪が予想を重ねてくれる。
「それにしたって、ルナリスの速度に追いつけるわけが……！」
でも、現実は逆。元々、舞いの動きを取り入れ曲線の流れるような動きを多用する、動き同士の繋がりが重要な“銀の姫”の戦闘スタイル。
それが、唐突に最短距離で先回りし、動きを崩され続ける事で、自分の動きがかみ合わない、素人の踊りのお稽古みたいに動きがどんどん破綻していく。
流れる”動”の動きが、崩れ、停滞する。
「距離を……」
「させませんよ」
え……。
一度距離をとって仕切りなおそうと、高速のバックステップを踏んだ”銀の姫”の足。わずかに片足が浮いたところで、軸足に力が入らなくなった。力が抜ける。
「な、んで」
同調した感覚越しにも、まるで足の筋肉が急になくなったみたいに、感覚が失われてすらいる。
辛うじて立っていられるのは、経験からくる、重心を維持する無意識の動き。
「この感覚、夜会の時と同じ……？」
紗雪とルナリスも同じ感触を覚えた様子。なら、また干渉されている神経をとも思うけれど、この状況で即座に影響を排除できるほどの。それでいて、ただでさえ、おされてしまっているルナリスの継戦能力を維持できる程度には弱い毒をすぐには創り出せない。強すぎる毒で自滅するのが関の山。
逡巡する一瞬の間に、聖女サリアの懐から取り出された短剣が、眼前に迫っている。
「……！」
ルナリスの『時空の魔法』で体の状態の時を巻き戻し、動けるように。回避、またすぐに干渉され、停められる。
その繰り返し。けれど、刻々とこちらが後手に回っていく。
迫る短剣、時の戻し、回避、干渉で動きが停まる。
迫る短剣、先読みでわずかにそらされた軌道、時の戻し、回避先にすでに置かれるように短剣が、大きく身をひねり不安定な体勢になり回避、干渉で動きを停められる。
「おしまい、ね？」
わずか5回のやり取り。それだけで、冷徹な狩人に詰められる獲物のように、敗北を喫してしまった。
もはや軸足もひねった不安定な体勢。これでは状態を戻して、動けるようになっても、回避するどころか倒れ込んでしまう。硬直したような体の力で辛うじて地にはいつくばっていないだけ。そんな、死に体のありさま。
「創造の魔法の使い手はどこ？」
「しら……ない」
「なら、この契約書を交わして？」
「ことわ……ります」
「はぁ、もう、頑固な子ね～ルナリスちゃんは」
短剣をのど元につきつけたまま、もう片手で懐から取り出した契約書。血に染める事で成立する契約書は既に半分が誰かの血に浸された後だった。悍ましくも赤黒く、半面の変色した、羊皮紙に書かれた文字。
それはこの前のものとも違い、一方的な不利益を強要しようとするもの。
ルナリスはゼノン枢機卿の所有するものとなり、彼を新たな主と仰ぐこと。
創造の魔法の使い手をゼノン枢機卿の下へ差し出し、隷属させることを全力で手伝う事。
「ふざけ、ないで」
私への害意にわずかに残されたルナリスの心が反応する。
「強情ね、お人形さんのくせに」
喉元から胸元へと移動する短剣の切っ先。そこはちょうど、ルナリスの心の核の位置。
だめ！！
再びの時空の魔法で干渉を受ける前の状態に肉体を戻す。が、やはり崩れ切った体勢ではいかんともしがたい。
容易く組み伏せられ、馬乗りになった聖女サリアの短剣が。
黒いドレスの胸元、芳醇なふくらみの間に銀の刃がするりと、差し込まれた。
#### 後書き小劇場♪ ####
ナオ「ふざけないで！ ルナリスが、あんな一方的に……！？」
紗雪「聖女サリア……あれは一体何なの？ ただの聖女じゃないわ」
ナオ「ピンチだよ、大ピンチだよ！ みんな、私達に力を貸して！ みんなの応援が頼りだよぉ～！」
