第22話 ”獣っ娘変装と、潜入の準備”
ある日。
「ご婦人にご令嬢方、しゅごい」
「ええ、本当に……」
私達、というかルナリスがゼノン枢機卿の、それも私室へとわざわざ呼び出されたこと。出てきたルナリスに涙の痕があった事。そして、ゼノン枢機卿がその後、不機嫌そうであった事。
そんな情報があっという間に、女性陣の社交界には広まっていました。
そして、私達は、貴族のご婦人方の力、見識を甘く見ていたことを思い知りました。
“夜咲きの華”、まあ要するに百合本好きのご令嬢主催のお茶会に呼ばれた私ことルナリス。
参加者は皆、ゼノン枢機卿一強となっている現状を”憂う”、反ゼノン枢機卿派閥のご家族方ばかり。
そこで、あらぬ誤解をおそらくされていたのでしょう、それとなく慰められ、憤慨し共感を示してくれた彼女達。
誤解が元になっているとはいっても、ありがたいな～なんて、ぽやぽや考えていたら。
「そうそう、聖女ルナリス様、殿方の秘めごとをご存じ？」
優雅な銀のフォークで一口サイズのケーキを口に運びながら、年配のご婦人が朗らかに笑う。
「聖浄心教の教えのなんと尊いことか。一夫一妻、その清らかなる魂を神に示す道……遠い海の向こうのミドガ帝国のような、乱れた性習慣など、嘆かわしい限りですわ」
それを聞いたご令嬢の一人が、花のように可憐な笑みを浮かべて頷く。
「ええ、本当に。ですが、皆様はこうおっしゃいますわ。『一夫一妻の教えは、あくまで“ヒト”が神に魂の清らかさを示すもの』」
彼女の言葉に、周囲のご婦人方がひっそりと扇で口元を隠す。
「ふふ、愛玩生物を慈しむことは、貧しき者や卑しき者を救う、神の御業である。ゼノン枢機卿様は常々、そのようにいと貴き皆様へ、慈愛の道を説かれているとか」
別の令嬢が、まるで世間話でもするように声を落とす。
「それでございますわ。ああ、聖女ルナリス様。嘆かわしい事ではございませんこと？」
「実は、ゼノン枢機卿の宮殿では、救いを求める、卑しき者達に慈悲を与えるための宴が催されるとか？ 特に年の瀬も迫る降誕祭前夜には、特別、慈悲を必要とする者達に、皆様で神の御心の深さを示すとか」
「ええ、ええ。中でも、信仰の道への望み厚き者は、さらなる救いをもたらすため、尊き御方自ら、信仰の道を示すため、別邸にまでお連れになると」
つまり、獣人、亜人、まさにあの時捕まっていた人々。
てっきり小国家連合向けの輸出と思っていたけれど、なるほど？
宴、何をしているか考えたくもないけれど……たぶん、”特別な子”、別邸にまで連れ帰りたいような子達、の譲渡、売買、オークションなんかもしているのだろう。
「ナオさん、これは潜入する、またとない機会では？」
「でも、入れても、中で自由に行動が出来ないよね？」
それから聖浄心教の生誕祭までの一月ほど。私達は準備にいそしむ事になるのでした。
◇ ◇ ◇
――別のある日。
「姐さんは俺の生涯の恩人だ。なんなりと言ってくだせぇ」
救出した人達、特に金毛の狐獣人ちゃんが気になって、今度こそきちんとかくまわれているという聖堂騎士団の目も届く、大聖堂付属の修道院。そこでちょうど、狐獣人ちゃんを迎えに来ていた男性と鉢合わせになったのでした。
「銀のおねぇちゃん！」
そう言って、足元に転がるように駆け寄ってきた女の子。綺麗にしてもらって、ふっさふさの、もっこもこになった金毛の耳尻尾の柔らか気持ちよいことと言ったら！ 高めの体温と相まって、いつまでも抱っこしてたくなっちゃう♪
「ふにゅ～。銀のおねぇちゃん、会えた～」
1回目の洞窟崩落の時は、薬か何かで眠らされていたから記憶にないと思っていたけれど、どうもこの子は耐性が高かったのか、朦朧とする意識の中で、ルナリスの事を見ていたみたいなのよね。
抱き上げてあげた女の子、ルナリスのお胸に、ふさふさお耳の頭をぐりぐりって優しく押し付けてる。
同調した感覚で感じる私と紗雪も、思わず、お顔がにまにま。
かわゆすぎる～。
こんな子をあんな目に合わせるなんて、絶対にブッ〇ス。うん、お姉ちゃん決めたよ！
「リリエル、あんま姐さんにご迷惑をおかけしちゃぁ」
「大丈夫……ね、リリエルちゃん」
胸にうずめていた頭をぴょこっと離し、上目遣いで見上げる狐獣人の女の子リリエルちゃん
お耳がぴっぴって、動いてる、かんわいいぃ。
彼は王都内にある、小さな商店の若旦那らしい。喋り方といい、風貌といい、どこのチンピラかと思ったのだけれど……。
リリエルちゃんが離れたがらないのもあって、彼女を抱っこしたまま店まで送り届ける事にした道中、語った彼の身の上は劇的な物だった。
元は行商人上がり。冒険者と兼業していた彼は、冒険者ギルドに買い取りを拒否された、地域の魔物の素材を買い取っては別の地域で売るという商売を基礎に、コツコツ財産を溜めた。今でも年の大半は大陸中を旅してまわっているとか。
事は5年ほど昔、レヴェロが枢機卿になってしばらくした頃。王都に店を構える個人の小規模商店にある依頼……という名の聖浄心教からの強制命令が発せられた。断れば、商店の経営資格が取り消される。商業組合に所属はしていても、土地や商売の権利、そうした実権のほとんどを聖浄心教とそのゆかりの貴族に握られている聖王国マリシアにおいて、彼らの命令は絶対。
「んでまあ、その依頼ってやつで運ばされる荷物が、いかにも怪しげでしてね？ 厳重に梱包された小箱、ちょうど手のひらくらいの大きさでさぁね。それを運べってのが割と頻繁に。それと、たまぁに、別の馬車を同行させろってわけなんでさ。俺ぁ、元々1人旅の行商人ですから、馬車の同行ってのは逆に目立つってなもんで、その仕事は回ってこなかったんですが」
そこで、ルナリスにしがみついて、喉の奥を鳴らしているリリエルちゃんを優しいまなざしで見つめ。
「商人仲間じゃあ、公然の秘密ってやつでしてね。馬車の中身は亜人や獣人の密輸送。小箱の中身に至っちゃあ、透視の魔法すら妨害する加工がされているそうですがね？ そこはまあ、商人にも伝手と意地って奴がありましてね。のぞき見してみれば、ありゃどう考えても魔石じゃねえ。”心の核”だってなもんでさ」
なるほど、そうやって、密輸を繰り返していたと。
万が一捕まっても、商人の独断。頃合いを見て、口封じ。きっと、この仕組みを作った頃は聖浄心教内でも、レヴェロ枢機卿が主流派になった頃なのだろうから、息のかかったところまで連れて来られれば、もみ消しもたやすいと。
「でまあ、そんな秘密、漏れてる事はあちらさんも承知の事だったんでしょう。ここ数年になると、俺らみたいなもんに……払い下げってんですかね？ 胸糞悪いこってすが、お貴族様がまあ、体よく遊んで処分に困った子達が回されてくるようになったんでさ。この子もそんな一人でしてね。そのまま高値で買わされる事もあれば、数年治療やら養育を任されて、指定された日にまた連れて行く。そんな事をさせられてるんでさ。リリエルも、初めは口一つ聞けない、近寄るだけで怯えておもらし……」
「りりえる、おもらししてないもん！ パパのいじわる」
その言葉だけは敏感に拾って、ほっぺをぷくーって膨らませて抗議するリリエルちゃん。
「そうだな、おう、ごめんな？ 俺の勘違いだなぁ」
「うん！ パパの勘違い！」
パパと呼ばれて、にへら～っと、相貌を崩すチンピラ顔。
って、よく考えなくても、こんな話この子に聞かせて良かったのかな。
紗雪と顔を見合わせてしまう。
そんな雰囲気を感じ取ったわけではないだろうけれど。
「この子なら問題ありませんぜ。現実を知らにゃぁ、余計な危険を背負う。特に獣人にとって聖王国は最悪の国でさ。何度、この子を連れて逃げ出そうか悩んだかわかりやせんが、ひも付きにさせられてる俺じゃあ、難しくて……何とかできないかと悩みましてね。まずはちょっとした反抗で様子見でもすっか、ってなもんで、この子を連れて行く招集の日をすっぽかしたら……はは、起きたら枕元には毒まみれだって一目でわかる短剣が刺さっていて、この子は連れ去られていたって次第です」
面目ねぇ、なんて、情けなさそうにこぼしているけれど。男気あるじゃない？
少なくとも権力で好き放題しているレヴェロ枢機卿達なんかより、はるかにいいじゃない。
「今は、周りの目がありやす。”聖女ルナリスが遣わされた、神の慈悲賜りし者達”。当面は安泰でしょうや。だから……その間に、この国を、せめてこの子の運命を変えたいんですがねぇ……」
そこで、じっと、ルナリスの方を見つめるチンピラ顔。
すっと、リリエルちゃんのお耳をなでるふりをして、近寄る彼。警戒心はわかなかった。
「これは、独り言ですがね。あっしらは、”特別な商品”を見つけた時に、さる高貴なお方の元へお届けするための割符をもってやす。……まあ、そういうこって、おぉリリエル、おめえさんはほんと、かわいいなぁ」
「うん……かわいいね、リリエルちゃん」
へにゃっと笑うリリエルちゃん。愛おしくてたまらない感情をくすぐるこの子の瞳の奥には、しっかりとした理性の色が宿っていた。
◇ ◇ ◇
――また別のある日
きゅう……。
「ナオ、ナオ？！」
首筋とんとん。お鼻にちり紙をつめつめ。
紗雪に介助されて、飛びかけた意識が戻ってくる。
「反則、これは反則！」
「確かにちょっと、これはまずいですね」
わずかに首を傾げて見せる、ルナリス。その頭では、ピンと立った銀毛ふさふさの狼の耳が、ぴこぴこと、動いてる。
ふわっとスカートが広がるワンピースドレスに、ファーコート。もこもこ、ふわふわの、狼獣人少女の出来上がり。
あ、また鼻の奥がつーんって。
「はい、とんとんしましょうねー」
“銀の姫”や”鮮血姫”、今では”銀月の御使い”とも呼ばれるルナリス。虹色に輝く銀のロングヘアをなびかせる、凛とした美少女。それが今、ふさふさの尻尾を尻尾穴からぴょこんと飛び出させ、わっさわっさと振る。
さらには、お耳をピン、ぴくぴくって。
「がヴぁい゛ぃぃぃ (かわいぃぃぃ)」
抱き着いても振り倒すのも忘れて、思わず拝んじゃう。方々に設置してある魔導映写機と撮影用の投光機材が休む暇もなく撮影をしてるよ。
「……はっ！」
思わず目をむく私。だって、気が付いてしまった。
「ナオ？ ど、どうしたの？ 目が怪しい、よ？」
そうよ、私はなんで、どうして、ルナリス用だけを創った！？
過去最速かもしれない速度で放出、収束される私のマナ。『創造の魔法』すら、工程をすっ飛ばし。
あーもう、もどかしい。大図書館の本で学んだ技術も全力で取り入れて。
えい！
「にゅふ」
怪しげな笑みで見つめる私に、首を傾げる紗雪。徐々に理解したのか、頭の微妙な重みに気が付き、お手々を恐る恐る伸ばす。
ふにふに、ふさふさ。
さっと赤くなる紗雪。止まらないどころか、私の心の高揚に合わせて、さらに加速する魔導映写機の撮影ペース。
私の前に姿を現したのは、灰銀色の和毛の可愛い、ルナリスとお揃いの狼風獣耳獣尻尾の人形少女。
ふっふっふ。脱ぎ着の手間を省いて、直接紗雪の身体に合わせて創造しちゃったよ！
「ナオも……！ ナオも……もちろん、するよ……ね？」
あ、怒られる！ って思ったら、だんだん上目遣いになって、最後はおねだりするみたいに。
それはずるい～、可愛いぃぃぃ！
結局、銀、灰銀、黒、3人色違いの狼耳尻尾装備で戯れる、私達の姿がありましたとさ。
私のは紗雪が生地を縫って作ってくれたよ。
◇ ◇ ◇
――さらに別のある日
「このお洋服だとでも、可愛すぎるし綺麗すぎない？」
「ぅ、ま、まあそうだよね。そもそも、専用の衣装があるんだろうし、そのあたりも何とかしないとだね」
「売り物ですからね。それに最上級ともなれば、庶民よりよっぽどいい暮らしをしていますよ。高値を付けてほしいから、オークションの衣装はそれはもう豪華なものですよ？ はい」
そう言った、黒いネズミ耳を頭の上につけた、獣人の斡旋屋が見せたのは、露出激しいナイトドレスだった。
大きくくれた胸元、おへそは丸出し、股上も切れ上がって、脇には腰まである深すぎるスリット。
背中なんて全部丸見え。
「むぅ、これ、人前でルナリスに着せるの、嫌」
「そうは言っても、明らかに違う意匠にはできないわよ？」
んー、ルナリスにもう少し聞き出してもらう。
リリエルちゃんのお父さん代わりのチンピラ顔は、割符はもっていても、”特別な商品”の持ち込みをしたことが無いのでは結局、どうすれば自然かとか、知識がない。
そこで紹介してもらったのが、この斡旋屋の男。旧知の仲で、小箱の中身の危険性に関する情報を商人仲間に流したのも彼だという。そういう意味である程度信用は出来る……せざるを得ない。ただ、積極的に”商売”もしていたらしいから、あまり深くかかわりあいになりたくはないね。それが、食い扶持に困った獣人の、最終手段の手伝いだったとしても。
「種類……は、1つ？」
「はい？ いや、そんなことはないですね。今は奴の子飼いは姐さんがぶっ潰してくださいましたから、直属の部隊は動いていないでしょう。が、斡旋屋や、商人が持ち込む商品は、それぞれで趣向を凝らした衣装を着せてますぜ？ はい。それこそ、ひらっひらの衣装に女装させた男の子だっていますね、はい」
と、答える斡旋屋。
その答えを聞いて同調越しの私は、
「なら、それらしくは見えても、露出は抑えたのを創る。で、……うふふ」
「ナオ？ また何か悪いこと考えてるよね？」
「べっつに～」
作る衣装やその他の事を考え始めていました。
それはそうと、潜入経路としてはやむを得ないけれど、ルナリスを競売の壇上に挙げるなんて冗談じゃない。
下卑た視線を浴びせさせるのも、勝手に値段をつけさせるのも、ユルサナイ。
ていうか、そんな情景を見たら私、絶対に会場を消し飛ばしちゃう。
だから。
「途中……で、脇道……に、逸れられる？」
「わたし一人なら、できない事もないですが、そもそも商品は薬品で意識を朦朧とさせた状態で連れて行く決まりです。貴女を連れては無理です、はい。まして、あいつと行くなら、入り口でさっさと帰らせた方が良いでしょうね、はい。ですが……確かにそうですね。売りモノの檻に入る時に魔導具の枷を付けられますから、その前には姿を隠さないとまずいですね。一度あれをつけられてしまえば、行動の自由はありませんです、はい」
「偽者……幻影を……用意したら？」
「そこまでは、なんとも。お偉いさんの宮殿ですからな、何か感知する術がないとは言い切れません、はい。ただ、例の箱の仕掛けのていど見る限り、上級ではあっても、そこまでとんでもない魔導具の腕利きがいるってことはないと思います、はい」
この辺りは出たとこ勝負にならざるを得なさそうね。
できる限りの準備をして、後は当日ね。
あの地下で見た、聖女ラウラの専属メイド、マーシャの使っていた姿が消える魔法。実際に目の前で見た事で、真似ができそう。さらに大図書館の知識で得た、”魔力の波”の原理も応用して、周囲に溶け込む、『消える魔法』のかかった全身ローブを創造。
あの日救出した、ルナリスのひどい目にあわされた操作体に、簡単な動作だけができる制御魔法を封じた魔導具を仕込んで、身代わりに仕立てる。魔導人形用の魔核は、疑似的とはいえ魂を宿すから私にはまだ創れない。だから、代役。そもそも創れたとしても、ひどい目に合うところに行かせるわけがないけれどね。ただ、核が創れれば、紗雪の『繋がる魔法』で同調制御もできたから、ちょっと残念。
この身体は、もうルナリスに使わせるつもりはないので、いざとなれば失ってもいい。髪も金髪ゆるふわロングに変えて、イメチェンもばっちり。っていうか、どうせだから、ルナリスの銀耳銀尻尾の狼獣人スタイルとは完全に変えるために、金毛の猫獣人スタイルに変装。よく考えたら、いくら獣人に変装してもルナリスは顔も見せて有名になりすぎてるから、怪しまれかねないもんね。
偽物と言っても、だれかに好きにされるのはやっぱり許せないので、後で追跡できるようにしてあるよ♪
#### 後書き小劇場♪ ####
ナオ「狼耳！ 猫耳！ 天国はここにあったんだ……！」
紗雪「もう、シリアスな準備中なのに。……でも、少しは緊張がほぐれた？ 次回はいよいよ敵地へ潜入よ」
ナオ「獣耳っ娘でイチャイチャした私達のイラストを想像しながら、【★】や【ブックマーク】で応援してみてね♪」
ルナリス「書籍化……できたら、皆にも見てもらえる……って」
