第14話 ”裏切りの聖女と、鮮血の舞踏会”
事が起こるほんの数秒前。
「結界！」
鋭く指示し、ドレスの結界機能へと魔力を注ぐ私。ルナリスも即座にすでに反応している。
会場の壁際、中2階になっている回廊。確かに誰もいなかったはずのそこに、フードをかぶった怪しげな人達がずらりと並んでいる。
あの日、鳳を退けた時に隠れていた男と同じ服装。
幾人かの手には、あの時と同じ、赤い宝珠。鳳凰の魔石が埋め込まれたと思しき、魔導具。
鳳凰の生息地は確かに、聖王国南方の小国家群との国境。彼らが入手できても不思議ではないけれど、そう易々と討伐できる魔物じゃないんだけどな？
多重に魔法が発動される。
「ナオ、結界を見せるのは……」
簡単な時を巻き戻す魔法しか使えないはずのルナリスが、明らかにただの魔導具では成しえない、強固な結界を張るところを衆目に晒すのは避けたかったけれど、背に腹は代えられない。
「うん、でも、先手を取られてる。相手に先に発動される。その前に全部倒すのはさすがに無理、間に合わない」
早口で言葉を交わす間にすでに敵集団の魔法は発動していた。
マナの輝きが部屋の内側を覆い尽くしている。ご丁寧に天井から床に至るまで全て、抜け目なく。
おそらく、結界系統の魔法で、舞踏会が開ける広いパーティーホールの内側が封じ込められた。
内部のマナの操作、空気の状態の変化、等々。そんな、火炎で満たし続けるのに最適なよう、下準備が瞬時に整えられた透明な密閉空間に、爆炎が解き放たれる。火炎だけではない、旋風を巻き起こす風、そして、温度そのものを操作する熱系魔法。逃走と反攻を抑止する、加重や制動の魔法。ずらりと並んだ100人を超える人数で行使される、明らかに統率のとられた、軍事用の大規模集団魔法。
「そもそもどうやってこんな人数を」
別邸と言えど、いえ、むしろだからこそこうした大規模な催し物を開催する事に最適なよう、警護を配置しやすいように、構造からして工夫された建造物。そこに、仮にも軍務卿を務める公爵がその手勢をもって、威信をかけて警備を施した場所。加えてここは聖王国王都の貴族街……。大規模な軍事行動を秘密裏に起こせるだなんて。
と、唐突に降ってくる声。
「残念でしたわ。ルナリスちゃん。貴女は……無関係だと信じていましたのに」
「なんの……こと」
ルナリスの返しの問いに、寂し気に目を伏せ、刹那の後には何事もなかったかのように、強気で皮肉気な笑みを浮かべ、地獄と化した会場を中2階から見下ろす人物。
緩めの縦ロールに整えた、金の髪。
火炎地獄が収まった後。それぞれに防護用の魔道具は当然のように所持していたのはわかっていたけれど、それでも、ここまでの軍用集団魔法の不意打ちともなれば、大半が炎に焼かれ、あるいは酸欠で、倒れ伏している。
外から応援が来る様子すらない。
「邪魔をするなら、貴女でも容赦しませんわ」
内ももの収納から取り出した、刀と扇を手に、臨戦態勢を整えたルナリスを一瞥した『干渉の魔法』聖女ラウラ。
「わたくしを……攻撃した」
「そうですわね。そうでしたわね。私達はもう敵同士ね」
まって、待って、本当に何がどうなってるのよ。
全く予想外のラウラと国外勢力の唐突な登場に、混乱する私。
「私にも、さすがに何が何だか」
紗雪も、星が煌めくような暗いお部屋の中で一緒に困惑してる。
そんな私達を置いてけぼりに、切って落とされる戦いの幕。
いざ戦闘となれば、私だって意識を切り替える。高まった同調率がよりはっきりと、モノだけではない、人も焼ける最悪の匂いを強く意識させる。
熱気がこもり、封じられ停滞した空気を揺り動かすように、ゆらりゆらりと、歌が紡がれる。
終ぞ誰も踊ることなく焼け焦がされた今宵のダンスホールに、たった一人、銀の姫の舞いの華が咲く。
結界に阻まれ無傷の、豪華絢爛なホール天井からは、照明を失った室内に月明かりが差し込む。
月光を独り占めすように、月明かりに銀の髪を虹色に煌かせ、しずしずと、銀の姫が舞い踊る。
振るわれる扇が、迫る灼熱の炎の槍を打ち払う。
もろとも圧し潰さんと、かかる重力の圧を、刀が魔力の流れを断ち切り、霧散させる。
送り込まれる、猛毒を宿した魔力の靄を、優雅な扇の一振りで薙ぎ払い、祓い飛ばす。
動きを阻害すべく虚空に仕掛けられる、数人の魔力を束ねられた結界壁を、薄紙ででもあるかのように、斬り散らす。
有形無形を問わず、あらゆる魔法を受け流し、切り裂くルナリスに、淡々と統率された動きで、結界の外から攻撃を仕掛ける敵から動揺の気配が漏れる。
「ふふん、私が全力で創造した武具だよ？ そこらの国宝級程度と一緒にされちゃ困るわ♪」
「ナオ……まあ、正しいのだけれど」
続く破壊の暴威に、痛みと苦しさを訴えつつも、徐々に意識を取り戻した人々。
奥では、軍務卿が立ち上がり、護衛の兵士達と共に、マント姿の敵達と交戦、人々を外へと誘導しようとしている。
その中には気を失ったままらしい、『理の魔法』聖女サリアの姿もある。戦闘力を持たない彼女は一緒に脱出してもらった方が良いから、これでいい。
何がどうなっているのか結局わからないけれど、とにかくできるだけ私達で惹きつけて。
「貴女がいなければ。貴女が、いなければ……！ 今頃にっくき仇を殺し終えていましたのに」
いつもの高慢で、でも、優しい表情をどこに捨て去ったのか、憤怒の形相で私達、ルナリスを睨みつける聖女ラウラ。
「おね……がい。説明……して」
「まだ、まだとぼけますのね！ 私のお父様を殺した、レヴェロの狗が！」
「ほん、とに……なん……の、こと」
どこか正気を失っているような、狂気を宿した瞳は、焦点が微妙にあっていない。
強烈な制動がかかり、優雅に舞うルナリスの腕が、宙に縫い留められたように静止する。刀と扇を持った手も、指一本動かせない。ちょうど左右を組み替えた、ほっそりとしていつつ、健康的な、肉付きの良い美脚もピクリとも動かせなくなる。
「シラを切るなら、ちょうどいいです。今日こそ吐かせてやりますわ！ そこの、こそこそ逃げようとしている、俗物ども、貴方たちの事ですわよ！」
同じく身動きを封じられたらしい、公爵たち一行にも鋭い声をかける聖女ラウラ。
意識が逸れた一瞬に、白いグラデーションのドレスに魔力を通し、結界を全力で発動する。それで、この拘束を弾き飛ばせるかと思ったけれど、ダメ。ピクリとも動けない。
「欠員の出た枢機卿の座を巡り、わたくしの父はゼノン・レヴェロと争いましたの。本来、教皇猊下の指名は確実でしたわ。国王陛下の懐刀とも呼ばれた、父、アーネスト・ヴァール伯爵が聖浄心教枢機卿となり、教会と王家の架け橋となる。それこそが、教会内部の腐敗と、王家とのパワーバランスの崩れたこの国を立て直す、始まりの一手となるはずでした」
『干渉の魔法』がここまで強力とは、さすが聖女、かな。正直、かなり甘く見てた。瞬間的な発動とはいっても、まさか全力の結界で対抗できないなんて。
この強度、下手に力で振り切ろうとしたら、ルナリスの身体が壊されてしまいそう。今の、心を失ったルナリスは放っておくと、自壊して修復して、を繰り返しながら戦おうとしてしまうから、「まずはお話を聞こう」って、私と紗雪でしっかりと抑える。
「父は……枢機卿選定戦の途中からおかしくなりましたわ。ある日から急に、何をお話ししても反応が鈍くなって。いつも、あんなに家族を大切にしてくださっていた父が……」
隠しきれない怒りの乗った魔力の波動が急に揺らぐ。涙ぐみ、ドレスの裾をぎゅっと握りしめる。
「時を同じくして、父は病にかかった。日に日に衰弱する父。協会の治療を受けても、一向に良くなる兆しはない。レヴェロ家が何かをしたのは明らかですわ！ でも、でも、『叡智の魔法』の系譜に連なる誰に聞いても、誰に調べてもらっても、何もわからない、ただのご病気だって！！ 心の核の輝きもどんどん濁っていっていたのに、何もないわけがないのですわ！？」
「ぐぅ」 と、うなる男性の声。聖女ラウラの干渉の魔法がレヴェロ公爵を圧し潰そうとしている。脂汗を流しながらも、屈強な肉体で耐える。
ルナリスの状態と合わせて、あちらには聞こえないのをよい事に紗雪と、私のお部屋で、
「干渉の魔法で物理的にこの出力って、おかしくない？ ルナリスがどれだけ強化されていると……崩落した鉱山道の岩の一部を、多人数で抑えるのとはわけが違うのよ？」
「重力、斥力、あるいは風や土などの属性、結界。そうした魔法でもないと、確かに。けれど、ナオの創造の魔法みたいな万能型もあるし」
「私の創造の魔法でも、この程度のマナ消費じゃ、無理だよ。専門の魔法が引き起こす事象のフルスペック程は出せない。万能な魔法は、尖った何かの特化した分野では劣る。ルナリスにあげた結界みたいに、尋常じゃないマナの量でカバーするなら別だけれど」
「その気配は聖女ラウラにはないわね。干渉の魔法自体は、物理、精神、あるいはその他あらゆる干渉が可能だとは思うけれど……そもそもの系譜、十二魔法では『支配の魔法』よね」
「うん」
いざ戦闘再開の時に、あるいは事態を動かすその時のために、そんな分析を2人で進める。
「国王陛下から下賜いただいた万病薬ですら、回復の兆しは見えず。明らかに様子がおかしくなった父。支持する方々は一人、また一人と去り。教皇猊下も、病床の父をお選びになる事はできなかった」
状況と利害関係的に、彼女の疑いも分かる。けれど、何でそこに私達まで？
て、そんな私の疑問を感じ取った紗雪が
「ナオ。私達の真意は違っても、外から見たら、私達はレヴェロ枢機卿と公爵の派閥に入った。としか見えませんよ？ 今日の彼らのあの挨拶。それに、そもそもここに来ている事実からは」
「あ～……そっか。完全に忘れてた、っていうか気にしてなかった……。やっぱり、貴族も教会もめんどくさ～い」
んーでも、あれ？ なんか、う～ん、何だろうこの違和感。なんか、聖女ラウラが話す経緯、お父様の亡くなられるまでの話って、どこかで聞いたような。
「それで……小国家群の、戦力を引き入れたのかね」
息も絶え絶えになりながら、口を開く公爵。
「そうですわ」
「いつ……から」
「貴女達が私を敗北必至であったあの戦場へと送り、厄介払いしようとした、あの後。ええ、父を亡き者にされたあの後からに決まっていますでしょう！？」
「違う、誤解がある。そもそも私は、彼の……ぐっっ……」
一瞬で締め上げられ、気絶したか、崩れ落ちる公爵。
周囲にいた兵士や貴族達も、顔を真っ青にし、体の自由が奪われていない者はのどをかきむしり、崩れ落ちる。
呼吸を止められたのでしょうね。でも、うん。今ので多分、確信が持てた。彼女の『干渉の魔法』は……。
着衣に圧迫された様子がない事を遠目に確認し、とりあえずの勝利への道筋を組み立てる。こういうのは、私の役割だからね。
紗雪の『繋ぐ魔法』を介し、私から流れこむ魔力が、ルナリスの周りに微かな光の粒を生み出す。
創造の魔法。ひたすらに、本で読んだ知識も思い起こしながら、創造を続ける。
暗い中だと目立つのが心配だったけれど、ちょうど舞台上の役者のように、舞台中央で月光を浴びている今なら、誤魔化せる。きっと計算されているのでしょうね、天窓が月明かりを舞台上に集めるように工夫されていて助かった。
ただ……これは、この方法は。
ルナリス、今は何も感じないだろうけれど、ちょっとだけごめんね。
あとで自分にも同じことをするから、貴女の苦しみは私も、必ず後で受け入れるから。それで、赦して。
「聖女……を、厄介……払い？」
もはや動く者もほぼいなくなった部屋、最後に残ったルナリスが問いかける。
ふと、どうでもいい、他の人間達の姿が目に入る。
重症、でも、誰もがかろうじて死んではいない。あれなら癒せる。傍に敵国の工作員たちがあれだけいるのに。
金髪ボンボン男は、頭はちりちりの爆発ヘアー、服も焼失したすっぽんぽんで転がってる。ばっちぃなぁ。
でも、こいつもだ。とどめを刺されていない。
あれ、そういえば枢機卿はどこに？ てっきり聖女サリアと一緒にいるとばかり思っていたけれど、彼女は扉の傍で、運び出そうとしていた兵士達と一緒に倒れてる。
「そうですわ。聖王国を取り囲む小国家群の、連合軍。カッツェル平原。敵を退ければ……教会が秘蔵する万能薬を報酬とする。枢機卿の座をさらっていった、ゼノン・レヴェロはわたくしにそう約束し。孫であるその駄男、カイル・レヴェロがまとめる中隊麾下の戦力として編成。あの時もこの通り……敵連合軍を、蹂躙したのですわ。必死でしたもの。絶望的と称された戦力差を覆し、聖女の面目躍如ですわ」
冷たい目で転がる人々を見下ろす彼女。その姿に、周りを取り囲むマント姿たちが、小さく身震いしたような……きっと彼女の戦働きを敵側で経験した事があるのでしょうね。
「でも……あの地獄の戦場を制し。戻った私を待っていたのは……静かに棺で眠る、父の冷たい身体でしたわ」
続く彼女の、時々あちこちへ飛ぶ話、ぽつぽつとこぼす言葉を拾い集めると。
初めての戦場へ向かった聖女ラウラを追いかけようと、供回りもほとんど連れず、御者に馬車を飛ばさせた、病身のアーネスト・ヴァール伯爵。彼はその道中、連日の悪天候で脆くなっていた崖道が崩落し、逝去。
補給路の一部でもある道の修繕を、軍が行う過程で、発見されたとの事のよう。
「あの、腐れ枢機卿は！ 葬儀の場で！ この私に、『残念だ、善き男であったのだが。神のご加護及ばずとは。どうか冥福を』そういって！ その場で！ 万能薬をこれ見よがしに手渡してきたのよ！！」
と、激情をぶちまけていた彼女から、すっと、全ての表情が消え失せる。
「これで終わり。レヴェロに連なるものすべて、派閥の主要な者共、父から離れ派閥入りを果たした裏切り者ども……巻き添えになる少数はあきらめてね、貴方たちも父に手を差し伸べてはくれなかった。落ちぶれる我が家にも、母にも……。じゃあね。全部オシマイ」
無表情のまま、膨れ上がる魔力。
全員の息の根を止めるつもりだ。
同情はする。私だって、復讐を誓っている。貴女ほど、一筋にはもうならないけれど。
正直此奴らがどうなっても知った事じゃない。
一緒に王都を巡った貴女の方が、私にとってはよほど……。
でもね……。
そこにルナリスを巻き込むなら。
ごめん。止めるよ？
私に、ううん、ルナリスに、良くしてくれた聖女ラウラ。
少しづつ創造し続けていた揮発性の液体。
様々な神経毒に魔法で効果を上乗せした、端的に言って、魔法の毒薬。ベースにした毒は様々。
遅効性だけれど皮膚に直接触れることで神経伝達を遮断し、麻痺を引き起こす、海洋生物の毒。
神経細胞の働きを一時的に抑制する揮発性の麻痺毒。
神経伝達物質の分解を阻害することで、筋肉を制御不能に陥らせる、猛毒。
神経を麻痺させ、痛みを遮断する麻痺薬。
「予想通りだね」
「やむを得ないけれど、あまり使いたい手でもないね」
「物理的に引きちぎって、修復して、を繰り返しても、即座にまた拘束されちゃうからね」
私が予測した聖女ラウラの『干渉の魔法』の効果。あれは物理的な干渉力は恐らくそこまで強くはない。少なくとも、全力で強化されたルナリスを抑えるなんて不可能。
その代わり、神経、記憶、そうした側面への干渉力がとんでもなく強い。
窒息や、おそらく心停止に陥らされた兵士達は着衣や鎧にほとんど干渉の跡はなかった。
そして、同調している私と紗雪に影響がないから、この魔法は身体やマナに直接影響を与えているのではなく、肉体の神経系や脳とかに干渉し、一種のそう、『強烈な思い込み』、『自己暗示』を増幅。精神から肉体の反応を無理やり引き出している。
だから……やりたくはなかったけれど、ルナリスの精神が肉体に及ぼす影響を最小限まで、排除。肉体を動かす機能ももちろん停止するけれど、そこは同調した私がルナリスに変わって『時空の魔法』を行使して、必要最低限の身体機能だけを、時を戻して復元する。そんな状態で複雑な動きは無理。でも、操り人形のように、私と紗雪で肉体を動かせば！
動きを拘束されていたはずのルナリスが、閃光の速さで深紅のドレスを纏う聖女ラウラに迫る。
ルナリスの知識と技術に基づく芸術的な動きとは全く違う。ただの、物理的な、肉体能力が生み出す直線の暴力。
向けるは刀の峰。治療されるまでは半身不随になりかねないけれど、そこまでは配慮していられない。
首筋に、魔法金属の刀を叩きこ……。
「うっそ……」
「え？」
私と紗雪の声が重なる
ドレスに込められた身体能力向上任せに、直線で突進した、目の前。
聖女ラウラ。刀が首筋に叩き込まれる寸前。その姿が……変わった。
目の前にいたのは聖女ラウラじゃない。
彼女の専属メイド、栗色ロングに三つ編みの、マーシャ。
服装は深紅のドレスそのままに、髪型もそっくりに変わった。唇を引き結び、覚悟を決めた表情で、しかしルナリスの動きにはついてこれず。明後日の方向を見たまま、立っていた。
慌てて制動をかける私。弱く当たった刀の峰に意識を刈り取られ、頽れるメイドのマーシャ。
困惑する私の後ろ、ルナリスの背後から……。
激痛。
「噂は本当だったのね。”鮮血姫”？ いえ、”殺さずの鮮血姫”？ 甘いのね。さすがの情報精度のお陰、ね。読み通り。貴女だけはとっておきの、特別な幻影の干渉にして正解だった」
強烈な衝撃に、身体ごと回るルナリスの視界に写ったのは、目深にフードをかぶったマント姿に、いつもの緩い縦ロールをストレートに下した聖女ラウラが、巨大な剣で、ルナリスの胸部中央に貫いている姿だった。
なん……で、幻影を見せられていた……？ 同調越しに……干渉の魔法に私と紗雪まで、かかっていた？
抉られる大剣。身体をこちらで動かすために、ほぼ完全な同調をしていた私と紗雪の意識が、一瞬で刈り取られる。
闇に落ちる寸前の視界に映ったのは、大剣を引き抜かれ、胸元から膨大な血しぶきを上げるルナリスの身体。
最後の力を振り絞って、『時空の魔法』による修復を……！
暗転……
#### 後書き小劇場♪ ####
紗雪「……嘘、でしょう？ ルナリスが……」
ナオ「許さない。絶対に許さない……！ ごめんね、みんな。少し辛い展開かもしれない。でも、必ず！ すぐに取り戻すから。世界を消し飛ばしてでも……！」
紗雪「私達の戦いを見届けてくださる方は、どうか【ブックマーク】をして、続きを待っていてください。お願いします……！」
