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潜む黒の気配

　カランカラン

　宿屋の鐘が鳴る。

「ようこそ。あら、旅人かい？」

　ルクノウは、立ち寄った宿屋で店主と思しき女性に声をかけられる。

「はい、そうです。数日泊まらせて頂こうかと」

「それじゃあ、宿は二階の空いている部屋を使いな。木札を見たらわかるから」

「ありがとうございます」

「それと、皿洗いでもいいかい？」

「はい？」

「今はあいにく食糧庫も潤沢で狩は必要なくてね。裏にある畑の収穫も時期じゃないし、溝掃除はこの間したばかりで、丁度良いものがなくて申し訳ないね」

「え……」

　突然、仕事をあてがわれてルクノウは困惑する。

「どうしたんだい？　ポカンとして。うちはそういう奴らがよく来るんだが……もしやアンタは違ったかい？」

「いえ、せっかくなので何かお手伝いさせてください」

「そうかい？　それじゃあお願いしようかね。その分のお駄賃はしっかりと払わせてもらうからさ、もちろん賄いもね」

　宿へ荷物を置いて、女将に連れられて、宿の食堂へと向かう。

「お、坊主、新入りか？」

　入店するなり、常連の男に声をかけられる。

「いえ、旅人としてお手伝いを」

「そうかそうか。女将、いつものをもらおうか」

「いつものって、果実油でしょ？　お酒も飲めないのに頼み方だけ一丁前で」

　果実油は果実から精製された飲み物で、酒と混ぜれば果実酒になる。

「それでよ、さっきの続きなんだが、領主様の調子があまりよろしくないみたいでな」

　旅人が物珍しいわけでもなく、いつもの通り、常連同士で会話を続けていた。

「なんでも見慣れない姿のやつが出入りしているって噂だろ？」

「ああ、跡取りには長男がいるからこの街の心配はいらないと思うが」

「確かに。優秀だって聞くしな」

「でもよ……」

「おいおい、あまり滅多なことを口にするんじゃないぞ。不敬罪になりかねん」

「……それもそうだな」

　男は店の中の一席へと視線を向けて口ごもる。

　そこには、甲冑を身につけた兵士がいた。

　ルクノウが検問の際に見た兵士と同じ紋章を掲げていることから、この街の門兵より高位の近衛兵だろうかと推察する。

「長男がどこまで継ぐか見ものだな」

「ああ、伯爵領とのこともあるしな」

　一際汚れた身なりをしている別の二人組が、ヒソヒソと話している。

「何が行われているのかわかったもんじゃないが」

「墓荒らしをしていたなんて話もある」

「そこまでして金が欲しいかね」

「今回のことも、どうせ、私利私欲にまみれたバチが当たったんだ」

「おい、そこの農奴」

　先ほどの兵の一人が、ヒソヒソ話していた二人の前に立つ。

　女騎士だが、ルクノウよりも二回りほど大きな体躯で、鋭い眼光を向ける。

「ひいっ。違うんです。これは言葉のあやと言いますか……」

　一人は弁明に勤しみ、一人は震えながら俯くだけだった。

「先ほどの言葉、領主様への不敬と捉えてよいな？」

　そう言いながら、腰の柄《つか》に手をかける。

「やめろ。そこまでだ」

　沈黙を貫いていた男が、椅子に腰をかけたままで制止する。

　こちらも一目見ただけで格の違いがひしひしと伝わってくる。

「ですが、酒の席とはいえ……」

「お前の清き正しい剣をこのようなことに使うでない。その方らも、多少のことには目を瞑るが、一線を超えることのないようにな」

　二人の兵士は店主へ一瞥《いちべつ》して、店を後にしようとする。

　店主へ支払う際にも、二人は少しだけ会話を続けていた。

「なぜ真実をお話にならないのですか」

「話したところであらぬ疑いを生み、争いの火種を増やすだけだ」

「では黒い噂とやらを払拭するだけでも！」

「よせ。このような場で話すようなことではない。では、失礼したな」

「いえ、またお待ちしております」

　女将も騎士に物応じせず、他の客と同様に対応する。

　慣れているのであろう。

　ルクノウはというと、一連の騒動を横目に、皿を洗って拭くということを繰り返していた。

「お疲れさん。空いているところに座っておくれ」

「ああ、ありがとう。いつものを頼むよ」

　また常連だろうか、今度は門兵が入店してきた。

「どうにも国境付近の様子がおかしい」

「ああ。昨晩もアレの群れが出たらしい」

「こうも続くと討伐隊も厳しいな」

「そろそろ俺たちも駆り出されるぞ」

「それまでに原因がわかればいいが」

「それができれば噂なんて流れないさ」

「まあ眉唾物だがな」

　皿を洗うルクノウの元に、女将が客から下げてきたものを持ってくる。

「最近この辺りで良くない噂が流れていてね、その話で持ちきりさ」

「それでみなさん同じようなことを」

「旅人のあんたにはよくわからないだろうが、ここを出る時は気をつけた方がいい。なんでも群れは人影に見えたっていう噂さ」

「人影……」

　しばらくすると、“黒い噂”について話すものは誰もいなくなっていた。

　どうやら代替わりの際に真実の公表へ踏み出したらしく、墓荒らしは見間違いだったようだ。

　噂話とは飽きが早いものである。

　そういうものとして、人々はまた日常へと戻る。

　今、食堂は稀代の吟遊詩人で持ちきりだった。

「お世話になりました」

「あんたみたいに丁寧な旅人は初めてだよ。また寄っとくれ」

　あれから数日が経ち、ルクノウはまた新たな地へと向かう。

　門を潜ったその背中を、ある黒い影が視界に収めていた。

　しかし、その影はルクノウに興味を示すこともなく、その場を去る。

　黒い影は、どこか揺らいでいるようにも見えた。

　骸のような黒い影を孕んで。