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黄昏の鐘が咲く

　村で得た狩りの知識を頼りに野営を繰り返し、旅(・)立(・)ち(・)からすでに数日が経過していた。

　乗馬の練習をしておけばよかったと、今更ながらにルクノウは悔やんでいた。

　馬に乗って森を颯爽と駆け抜けることは、さぞかし心地の良いものだろう。などと考えていると、いつの間にか森の開けた場所へと足を踏み入れていた。

「こんなところに……人里？」

　ルクノウの目線の先には、カノン村の半分にも満たない集落があった。

　といっても、集落の全てを視界に収めることは叶わぬほどの大きさではあるが。

　森の日暮は早い。

　そうこうしているうちに辺りが暗くなり始めるため、今日はここで一泊できないものかと期待が高まる。

　住居の前に置いてある桶には水が張られており、一方の竈《かまど》は火の気配すら感じる。

　が、人影が一向に見当たらない。

「すいませーん！　誰かいませんかー！」

　――数回呼びかけたものの、反応がない。

「やっぱり今日も野宿かな……」

　人里の中をとぼとぼと歩き回っていると、櫓《やぐら》に掲げられている、一つの大きな影が見えた。

　――ルクノウの背丈ほど大きな“鐘”だった。

「うわあ…」

　思わず声が漏れる。

　先ほど目にした家屋とは異なり、鐘に手入れがなされた様子はなく、所々に変色と錆が見受けられた。

　鐘につながっている縄は、ルクノウの両腕を合わせたほど太く、それはルクノウが手を伸ばせばなんとか届く位置にはあったが、縄先は切り裂かれたような跡が残っており、差し伸べようとした手をルクノウは一度引っ込めた。

「もう……使われていないのかな」

　ルクノウは、鐘がよく見える小高い場所を見つけた。

　願いも虚しく、野営することになったからだ。

　ルクノウは持参した干し肉と薬草のスープで簡単な食事を済ませ、焚き火を眺めて物思いにふける。

　今は手入れされていないとはいえ、この集落には立派な鐘がある。

　設置当時は、それなりに栄えていたのであろうか。

　しかし、カノン村ではそのような話を聞いたことがなかったことが、ルクノウにとっては気掛かりである。

　焚き火はパチパチと音を立てて、ルクノウを暖かく照らす。

　火の揺らぎを目で追っていると、突然ピタリと静止した。

　風の音が途絶え、森全体が息を潜めたかのように静まり返る。

「もしかして、この感じは……」

　ルクノウは、身を包むこの違和感に覚えがあった。

　――ファウステルと会話をした、あ(・)の(・)夜(・)の空気だ。

　止まっていた火が勢いを増し、次第に青い業火へと姿を変える。

　不思議と熱は感じなかった。

　やがてその一部が切り取られたかのように宙を舞う。

　不可思議に浮く炎に、周囲は飲み込まれ、時空が歪んだ。

　歪みは大きくなり、そこから人影が覗く。

『久しいのう。選ばれし者よ』

『格好つけちゃって……素直にルクノウって呼べばいいのに』

　青いローブに身を包む二人は、蓄えた長く白い髭を撫でる男性と、琥珀色の髪が隙間から靡くルクノウより僅かに幼い少女だった。

　――ファウステルとオルガが姿を現したのである。

「お久しぶりです」

『せっかくの私《あたち》たちの登場なのに、驚きもしないなんて、可愛げのない子(・)孫(・)だこと！』

　オルガは宙に浮いてしまいそうなほどに、大きく口を膨らませる。

『まあまあ、良いではないか。こうしてワシらの“導き”に応えてくれているんじゃから』

　ファウステルは、オルガに微笑みながら諭す。

「導き……ですか？」

『ル(・)ー(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)の前に現れるには、ルーちゃん自身の呼びかけがないとダメなのよ』

「いや……僕は呼んでいませんよ？」

『導きの声を必要とする時、扉は開かれるのじゃよ』

『そうよそうよ！　しっかりと私《あたち》たちが導いてあげるから安心しなさい！』

「でも、今は本当に困っていないですよ？」

『ほんっと、可愛げのない子ね。誰に似たのかしら？』

『ワ(・)シ(・)ら(・)の誰かじゃな』

　ファウステルは癖のように髭を撫でる。

『って！　今はそんなことを悠長に話している時間はないの！』

「喧嘩しないでくださいよ……」

　祖先たちの勢いに押されるがまま、ルクノウは二人から“とある昔話”を聞くことになった。

　かつてこの地には立派な村があった。

　“夕鐘《せきしょう》の村”と呼ばれたその村は、その名の通り、夕暮れ時になると美しい鐘の音色を響かせていた。

　鐘の音は、村に終業の合図を告げ、人々は一日の営みを終えて明日に備える。

　そのような意があったそうだ。

（それで誰も村にいなかったのか……？）

「でも、この村の鐘は、しばらくの間使われていないようでしたけど…」

『そうねえ。今はもう使われていないわ』

『鐘が使われなくなった“切(・)っ(・)掛(・)け(・)があるのじゃよ』

「切っ掛け……ですか」

『“あれら”は悪意もなく、突如として村人たちの営みを奪い始めたんじゃ』

────────

「……そんな迷信、いつまで信じ続けるつもりなんだ！」

　“夕鐘の村”の会合に、一人の若者の声が響き渡る。

「あの鐘が俺たちを何かから守っているなんて、ただの幻想にすがってるだけだ！　あんな耳障りな鐘はいっそのこと取り壊してしまえばいい！」

　声を荒げる一人の若者――新たな村長は、改革を望んでいた。

　そんな村長の言葉に、会合に参加した者たちは当然のことながら、ただ困惑していた。

「村長……あの鐘は、ご先祖様の代から続く大切な儀式でございます。毎日響くあの鐘の音が、村の平穏を保ってきたのです。どうか……どうかあの鐘だけは取り壊してはなりません。必ず後世へと守り継がねばならぬのです」

　村の長老が若き村長の強い言葉に怯えながらも諭す。

　しかし、村長は先人の訴えを遮る道を選んだ。

「その平穏が、どれほどの実りをもたらした？　俺は変えたいんだ、この村を。もっと確かな利を求めるべきだ。土地も広大にある。古いしきたりに頼らずとも、この村はやっていける」

　確かな信念を持った言葉は、会合に参加したものの心を突き動かす。

　これがただの若者のわがままであれば、この村の行く末は変わっていただろう。

　――そう、それがすべての始まりであった。

　長老たちは、最後まで首を縦に振ることはなかったが、民意はそうではなかった。

　結果として、鐘が櫓から降ろされることになったのだ。

　鐘を鳴らすことのないように縄は断たれ、鐘のある鐘楼《しょうろう》は立ち入りを禁じられた。

　村には、その日を境に静かな異変が始まった。

　子どもたちが咳をこじらせ、何人かは言葉を発さなくなった。

　井戸の水が妙にぬるく、味が変わったという声が上がった。

　家畜が次々に病を患い、収穫も次第に減っていった。

「夕鐘を鳴らさなくなってから、何かが狂いはじめた」

　と、次第に若者の間でも囁かれるようになった。

「……こんなことは偶然だ！　お前たちが怯えるから、そう見えるだけだ！」

　若き村長は聞く耳を持たない――否、もう後戻りはできなかった。

　かくいう彼自身も、夜になると胸が苦しくなり、眠れない日々が続いた。

　しかし、彼が誤ちを認めるには、失ったものがあまりにも多すぎたのだ。

　そうして村は少しずつ、かつ確実に、干からびていった。

────────

「鐘を鳴らさないだけで、村は衰退したんですか？」

　ことの顛末を聞いたルクノウは、疑問を口にする。

『その鐘が、どれだけの“力を”持っていたと思う？』

　オルガは小さな腕で力こぶを作りながら問いかける。

「力……」

『夕鐘の村にはね、昔から、“精霊”との間にとある契りが交わされていたのよ』

「え……精霊なんて、御伽話の中だけじゃないんですか？」

『今はもう、ただの御伽話ね』

　そう、“今”は。

『鐘の音がならないことで、精霊との日々を収めることができない。つまり、“精霊との生命のやり取りを終えられない”ということじゃ』

『ルーちゃんなら、もうわかるでしょ？』

「……それって、終わらなかった分だけ、奪われ続けるってことですか？」

『そう。それがこの村を襲った力であり、交わされた契りだったのよ』

『精霊が生命力を得ることに制限はなく、それらの悪意なき力は不治の病と化したのじゃ』

「それじゃあ、もうこの村の人たちは……」

『とっくの昔に滅んでいるわ』

　オルガは淡々と答える。

「そんな……カノン村のあ(・)の(・)日(・)にも、こうなる道があったのかな」

『どうじゃろうな。精霊たちは時に無垢な牙を人に向ける。今のカナン村があるのはそなたらの働きあってこそじゃ』

『……ところで、ルーちゃんは明日何をするつもりだったの？』

「今日は出払っているようでしたので、また出直して話を伺おうかと……」

　オルガへ返答したルクノウは、自身の言葉の矛盾に気づく。

「あれ？　もうこの村はとっくに滅んでいるんですよね？」

『そうね……でも“貴方”には人の気配がしたのよね』

　オルガの声色が、不思議と大人びて聞こえた。

「どうして……」

『これが“綻び”よ』

「綻び……」

『貴方にはその綻びを感じる力があるわ。力をどう使うかは貴方次第。きっと答えは……貴方の中に』

　ファウステルとオルガが顔を見合わせ、優しい目をしてルクノウを見つめる。

『導く者としての助言は以上じゃ。近いうちにまた会えるじゃろう』

「わかりました……僕、頑張ってみます」

　ルクノウは戸惑いよりも、自身に課された使命を不思議と受け入れていた。

『ルーちゃんならできるわ！　またね！』

　火の粉がバチッと音を立て、時が再び動き出した。

　ルクノウは少し考え、明日もう一度村を訪れることにした。

　朝になると、昨日感じた違和感がいっそう増していた。

「これは……一体……」

　“人の気配がする”という以前の問題だ。

　洗濯物が風になびき、そこかしこから香ばしい煙が立ち、食事の匂いが漂う。

　歪な光景が広がる中、依然として人影は見当たらない。

「急がないと……」

　何故か“このままではいけない”という思いに駆られた。

　そう直感が告げていたのだ。これも“選ばれし者”としての力なのだろうか。

　ルクノウは頭で考えるよりも先に、昨日見た鐘のある場所へと足を運んでいた。

「……昨日は錆びていたよな」

　掲げられた鐘が――黄金の輝きを放っていた。

　そして、昨日のほつれが嘘のように、縄は凛々しく伸びていた。

「「私が間違っていたのだ……すまなかった……」」

　こだまするように、どこからともなく声が聞こえた。

「「私が間違っていたのだ。若さと自信に酔い、改革こそが正しいと信じて疑わなかった。すまなかった。村を、皆を、守れなかった」」

　姿は見えず、声だけが、風に乗って耳元へ届く。

（改革……もしかして……）

　ルクノウは、昨日、ファウステルから聞いた話を思い出していた。

「もしかして、あなたは“夕鐘の村”の村長さん……ですか？」

　空へと問いかけるが、返事はなかった。

「「願わくば、また皆で安寧の地を築き上げたい……」」

　これは独白だ。

　語りかけているのではない。

　ルクノウにはそう思えてならなかった。

「……その願いは、きっと届くはずです」

　この地に縛られていたのは、なにも村長一人だけではない。

　結果はどうあれ、多くの村人が若き村長に希望を見出し、共に歩んできたはずだ。

　そして、これからも。

（今、僕にできることは……）

　ルクノウは、迷わずに手を伸ばした。

　鐘から伸びた縄を両手で掴み、力一杯に大きく振った。

　それは“夕鐘”に相応しく、綺麗で荘厳な音色を奏でる。

　村は黄昏に包まれる。

　光の粒が黄金に輝く鐘を、いっそう暖かく照らす。

　触れることのできない光の粒は、ルクノウの背中を押すように宙へと舞っていった。

　どこまでも高く登る光を、ルクノウは目で追っていた。

「「……ありがとう」」

　感謝を告げる声がした。

　ルクノウには、願いの叶った者の声にも聞こえた。

「どうか、安らかに眠れますように」

　手を胸に当てて俯き、祈るよう目を瞑る。

「……」

　しばらくしてから顔を上げると、まるで最初から何もなかったかのように、森と野の景色が広がっているだけだった。

　だが、すべてが消えたわけではない。

　足元に目を落とすと、一輪の花が咲いていた。

　純白の花びらを纏い、控えめに俯いている。

　それは――鐘の形をしていた。

　どこまでも澄んだ空の下、風がやさしくルクノウの頬を撫でていく。

　風に靡いた一輪の花からは、ささやかながらも凛とした、祝福の鐘の音が聴こえた。