余命百日の魔王様を負けさせる係ですが、勇者がスライムにも勝てません

第一章 最弱勇者が勇者と呼ばれるまで

第24話 二十四日目「英雄祭は本人抜きで始まる」

　勇者が逃げたので、英雄祭は予定どおり始まった。

「主役がいません！」

「代役を立てました！」

　町の広場で、ミロの二倍は肩幅のある男が聖剣の模造品を掲げた。声は澄んでいて、客の顔を一つひとつ拾うように響く。

「我こそは、魔狼百頭を一太刀で退けし勇者ミロ！」

　本人は今、裏門から逃げている。

　二十四日目の朝。

　三本杉街道北の町へ入ると、門から広場まで勇者の顔が並んでいた。

　似顔絵のはずだった。

　どれも顎が広く、腕が太く、胸板は鎧を押し返している。

「僕ではないです」

　ミロが一枚ずつ確認する。

「名前は合っています」

「顔が全部、違います」

「絵師が勇者らしさを足したのでしょう」

「僕らしさが残っていません」

　言い返せなかった。

　広場の垂れ幕には、《最強勇者ミロ凱旋祭》と書かれている。

　最弱から最強まで、噂は二十三日で到着したらしい。

　町長と祭り役が走ってきた。

「勇者様！　お待ちしておりました！」

「僕は最強では」

「ご謙遜を！　弓兵三十人を一睨みで倒し、洪水を剣で割り、魔狼百頭の牙を抜いたとか！」

「全部違います」

「では、三十人より多かった？」

「少ない方向です」

　訂正の入口から間違っている。

　祭り役が分厚い台本を俺へ渡した。両手で丁寧に持っている。

「月灯り座の方と聞きました。英雄劇の監修を！　町の子どもたちが夜まで待てると言ってくれたので」

　開く。

　第一場、勇者ミロがスライムの軍勢を一撃で消す。

　第二場、矢をすべて歯で止める。

　第三場、橋を持ち上げてゴブリンを渡す。

　第四場、魔王の幻影へ「震えて待て」と言い放つ。

　事実が一つもない。

　第四場だけ、今後の寿命へ関わるほど危険である。

「上演を止めます」

「もう客が集まっています。待たせると申し訳なくて」

「台本を直します」

「幕が上がります。役者も、今日のために声を整えてきました」

　太鼓が鳴った。

　仕事が速い。

　悪い方向へ。

　舞台へ、肩幅の広い勇者役が出た。

　本物のミロは客席の端に立っている。

　役者が偽聖剣を振る。布で作ったスライムが五体、いっせいに破裂した。中から金色の紙片が飛ぶ。子どもたちが歓声を上げた。役者は紙片の一つを拾い、子どもへ手渡してから次の台詞を続ける。

「僕は、最初の一匹に負けました」

　ミロが小さく言う。

「今は勝てます」

「倒さずなら」

「それは台本より立派です」

「でも、誰も見たいものではないんですよね」

　舞台では勇者役が矢を歯で受け止めている。仕掛け糸が丸見えだ。観客は笑っている。笑いは役者の動きに合わせて自然に続く。

　次の場面で、勇者役が「逃げる者こそ卑怯者！」と叫んだ。

　ミロの肩が、一度だけ動いた。

　視線が舞台の役者へ向く。次に、笑っている客席へ。そして自分の足元へ落ちた。

　口がわずかに開いて、閉じる。

「違う」

　俺が舞台袖へ向かう前に、ミロが後ろへ下がった。

　一歩。

　二歩。

　足が止まったまま、肩だけが小さく震えた。

　そして走った。

　客席の外へ消える。

「追います」

　ユラが言う。

「俺が」

「あなたは台本を止めてください。逃げた人を、同じ台本を書いた人が追うと話が長くなります」

　治癒師の判断は、傷がなくても痛い。

　ユラがミロを追う。

　俺は舞台袖へ入った。

「第三場を飛ばしてください」

「見せ場です！　橋を持ち上げるところ、子どもが楽しみにしています」

「橋を持ち上げたのは嘘です。落ちた橋から人を一人ずつ運んだ」

「地味では？」

「人が落ちています」

「祭りですので、死者は出ません。客を悲しませたくなくて」

「現実の話です！」

　祭り役は困った顔をした。台本を胸に抱える手が、少し強くなる。

「ですが、客は強い勇者を見に来ています。町の噂をそのまま舞台にしたいだけで」

　俺も、同じことをしてきた。

　弱いミロを強く見せるため、スライムを吊り、矢を鏡でそらし、魔王の幻影まで使った。

　違いは精度だけだ。

　嘘の扱いが上手いから、俺だけは正しいとは言えない。

「強く見せる場面は減らさなくていい」

　俺は台本を受け取った。

「ただし、本人がしていないことを本人の勇気にしないでください」

「では、何を」

　広場の後ろで、荷車の音がした。

　九日目、洪水の村から避難した家族が町へ来ている。

　濡れた家財を運んだときと同じ、小さな荷車だ。

　母親が、舞台の途中で手を挙げた。声は震えていない。

「勇者様は、川を斬っていません」

　客席が静かになる。

　祭り役の顔が青くなった。役者は偽聖剣を下ろしたまま、動かない。

「うちの子を背負って、坂を三往復しました」

　隣の老人も立つ。

「水門まで走って戻った。自分は泳げないと言いながらな」

「流木を動かしたのは、魔族の大きな兵士だった」

「勇者様は、逃げ道を全部の家へ届けた」

　俺の台本ではない声が、客席から増える。

　肩幅の広い男が、舞台の端まで歩いてくる。

「その話を、演じても？」

「ミロ本人へ聞いてください」

　本人はいない。

　英雄祭は、ようやく主役が必要になった。

　俺たちは町を探した。

　ミロが逃げるなら、出口は三つ。

　人混みを避ける東門。

　荷車が通る南路地。

　水場のある北の共同井戸。

　自分だけなら東門へ行く。

　誰かを置いてきたと思えば、戻る道を選ぶ。

　広場の裏手で、ミロは止まっていた。

　ユラと一緒に、祭りの飾りを運んできた子どもへ水を渡している。

「見つけました」

　俺が言うと、ミロは逃げる方向へ半歩向いた。手はまだ水桶の縁に残っている。

「戻れとは言いません」

「祭りを止めましたか」

「本物の話へ変わり始めました」

「僕がいなくても？」

「あなたがいた場所を、助けられた人が覚えています」

　ミロは水桶の縁をつかんだまま、指の腹で木目をなぞった。

「僕は、あんな勇者じゃないです」

「知っています」

「笑われるのは、平気です。でも、逃げなかったことにされるのは嫌です」

　そこだった。

　弱さを消されると、戻った選択まで消える。

「台本を直します」

「また、レオルさんが？」

「今回は、あなたが決めてください」

　俺は祭り役の台本を差し出した。

　ミロは受け取らない。視線だけが紙の上を滑る。

「書けません」

「では、話してください。俺が書く」

「逃げたところから？」

「そこを抜いたら、偽物です」

　ミロは長く息を吐いた。肩の力が、少しだけ落ちる。

「スライムから逃げました」

「はい」

「弓からも、魔狼からも」

「知っています」

「毎回言わなくても」

「台本に必要です」

　夕方、英雄劇は一場だけ上演し直された。

　肩幅の広い勇者役が、洪水を見て逃げる。

　舞台の端まで走り、子どもの泣き声を聞いて戻る。

　川を斬らない。

　荷車を引き、水門まで何度も往復する。

　派手な爆発はない。

　最後に、助かった家族が本物の荷車を舞台へ押した。

　観客は笑わなかった。

　拍手した。

　本物のミロは、客席のいちばん後ろにいた。

　舞台へ上がらない。

　それでも逃げなかった。

　終演後、子どもがミロへ木の小さな札を渡した。

　《にげみちをとどけたゆうしゃ》

　文字は曲がっている。

　ミロは何度も読み、配達鞄のいちばん内側へしまった。

「今度は、本人に似ていますか」

　俺が聞く。

「少しだけ」

「肩幅は足りませんが」

「あれは多すぎます」

　祭り役は訂正した台本を次の町へ送った。

　翌日には、勇者が洪水から千人を背負って逃げた話へ変わるだろう。

　観客の信頼は、俺の手だけでは止められない。

　だからこそ、誰が最初の本当を語るかが大切だった。

　百日目まで、残り七十六日。