余命百日の魔王様を負けさせる係ですが、勇者がスライムにも勝てません

第一章 最弱勇者が勇者と呼ばれるまで

プロローグ 好きな男に殺されたい魔王

「好きな男に殺されたいと思って、人間界へ行った」

　そのとき俺は、偽物の処刑台の下で、緩んだ蝶番を締めていた。

　黒曜城の小劇場。終演から半刻。舞台には俺たち二人しかいない。

「大事な告白をする役は、相手が床下にいるときを避けてください」

「出てこい」

　魔王アルマが処刑台を指先で叩いた。

「私の隣へ座れ。命令だ」

　頼みたいことほど命令にする。

　六年たっても、そこは直らない。

　俺は蝶番を確かめて這い出した。今夜、反逆者役が死んだ板は、明日には祝宴の卓になる。

　舞台の死は後片付けができる。

　本物もそうなら、仕事は楽だった。

「最初から聞き直しても？」

「許す」

「今日のパンを焦がした件ではなく？」

「あれは焦げていない。保存性を高めた」

　アルマは焦げた木札を膝へ置いていた。月灯り座の古い入場札を、王冠より丁寧に持ち歩く。

「二年前、あなたが魔王だと明かしたときにも、その話は出ませんでした」

「言わなかったからな」

「知っています。聞こえなかった理由ではなく、隠した理由を聞いています」

　役を渡せば、相手は動く。火事なら、水を運ぶ者、客を逃がす者、幕を落とす者を決める。慰めるのは、全員が外へ出てからだ。

　だがアルマの話には、まだ俺の役がなかった。

「黒い太陽がいつ昇るかは、予言者にも分からなかった。私たちが生きている間には来ない可能性もあった」

「期限のない死を待たせるより、残り百日になってから知らせる方が親切だと？」

「そう判断した」

　判断を間違えた、とは言わない。

　俺を守るためなら、俺の選択を勝手に片づける。アナと名乗っていたころから、この女は肝心なところだけ王だった。

　アルマが右手を上げた。

　右角の根元に、今朝まではなかった黒いひびが走っている。頭上には輪郭のない冠が影だけを落としていた。

「六年前、顔を白布で隠した者が、玉座の前へ現れた」

　声が低くなる。

「次に黒い太陽が昇った日から百日後の日没、私は《黒冠》に呑まれる。人間も魔族も区別せず焼く災厄になる、と告げられた」

　今朝の空を思い出した。

　真昼に開いた黒い穴が、城と町を同じように見下ろしていた。

　今日は数えない。明日の朝が一日目。

　百日目の日没で、アルマはいなくなる。

「止める方法は」

「選ばれた勇者の手で、《魔王》が死ぬこと」

「あなたが自分を殺した場合は？」

「黒冠は残る。私の身体か、次の器を使って暴れる」

「勇者以外が殺した場合」

「同じだ」

「逃げた場合」

「百日目に私が追う側になる」

　逃げ道を三本尋ね、三本とも塞がれた。

　俺の指が、処刑台の端へ触れる。右へわずかに傾いていた。脚の下へ薄い木片を差し込むと、揺れが止まる。

　直せるものから直す。

　直せないものを見なくて済むからだ。

「それで、好きな男を探しに人間界へ？」

「勇者が現れるまで待つつもりだった。選ばれた男を見つけ、その男を好きになればよいと考えた」

「恋心を稽古予定へ入れたんですか」

「当時は、できると思った」

　世界最強の魔王にも、できないことはある。

　負ける演技と、恋愛の進行管理だ。

「計画は、いつまで続いたんです」

「劇場町リュネへ着いて、しばらく」

「しばらく」

　アルマは答えず、俺の手を見た。

　親指と中指を二度鳴らす。幕を下ろす合図だ。考え込むと勝手に出る癖を、彼女は月灯り座で覚えた。黒曜城へ来てからは、兵を避難させる合図にもなった。

　六年前、アナは衣装泥棒の腕をねじ上げていた。俺は一座の寝床と仕事を渡した。翌朝にはパンへ金貨を出し、昼には屋根を半分持ち上げた。

　一か月だけ、と本人は言っていた。

　その一か月が四十八回続いた。

　四年後、正体を明かしたアナを追って黒曜城へ来た。槍を向けられ、人質と呼ばれ、帰還式では天井と火が落ちた。それから二年、城の扉と兵士の癖まで覚えた。

　アルマの隣にいる生活だけは、場所を変えて続いた。

「勇者が決まる前に、別の男を好きになった」

　俺が言うと、アルマの指が木札の焦げ跡をなぞった。

「その男は？」

「質問を却下する」

「王命ですか」

「そうだ」

　嘘をつくと、声が処刑命令になる。

　これだけ近くで聞けば、処刑される側にも分かる。

「なら、好きな男に殺される計画は、とっくに失敗していたのでは？」

「そうだ」

　短い返事だった。

　好きな相手ではない勇者に殺される。それはもう、望んだ死に方ですらない。ただ世界を焼かないため、自分を処分する手順だ。

　怒るべきだった。

　六年分の嘘へ。二年前、正体を明かしたあとも一人で期限を抱えたことへ。

　だが先に、右角のひびが目へ入る。

　怒りはいつでも、心配に順番を抜かれる。

「今日、勇者が選ばれた」

　アルマが告げた。

　俺は処刑台から手を離した。

「名はミロ。十八歳。山間の村々を回る配達人だ」

「戦歴は」

「ない」

「剣は」

「今日、寺院から渡された」

「馬には」

「酔うらしい」

　世界の命運を載せる荷車としては、車輪が足りない。

「俺ではないんですね」

「違う」

　胸の奥が、一度だけ軽くなった。

　その安堵を自覚した途端、胃へ鉛が落ちた。好きな女を殺さずに済むと喜んだのではない。別の誰かへ任せられると、ほんの一瞬、ほっとした。

　最低だった。

「安心しましたか」

　聞くと、アルマの声が一段低くなった。

「王は、選定に私情を挟まない」

　彼女も安心したのだ。

　安心して、それを恥じている。たぶん俺と同じ顔をしていた。

　客席後方の扉が開いた。

　古参兵ガドが、角を扉枠へぶつけて入ってくる。二年前なら俺を人質と呼んだ男だ。いまは俺が直した蝶番へ油を差しに来る。

「陛下。指定された兵を街道へ動かした」

　ガドは俺へ王印付きの巻物を投げた。

　開く。リュネから黒曜城までの街道、村、砦、百日分の進行予定。別紙には、俺が指示できる範囲が並んでいた。

　模擬戦。撤退。物資の配置。

　軍令、人事、処罰は不可。ガドが保証人となる。

「俺に全軍を渡す紙ではないんですね」

「おまえに全軍を渡すほど、我らは絶望していない」

　ガドが言った。

　妥当だった。

「勇者へ向かう魔物たちに、順に敗北してもらう」

　アルマが告げる。

「本気に見せ、死者を出さず、ミロを人間と魔族の双方が認める勇者にする。百日目までに」

「わざと負けると？」

　ガドの牙が鳴った。

「戦士へ自然に倒れろと言えば、立派に倒れようとするでしょう。床が割れます」

「戦士の最期は立派であるべきだ」

「死なせない話をしています」

　最初の問題が、もう見えた。

　アルマは負け方を知らない。ガドは立派に負けすぎる。勇者は戦歴なし。

　そして俺は、人へ役を渡せば守れると思っている。

　要するに、敗北係だ。

　正式な官職名にされたら、その日のうちに辞表を書く。

「兵に屈辱を飲ませるのはおまえだ、レオル」

　ガドが言った。

　王印は道を開くだけだ。

　歩く相手の誇りまでは命令できない。

「俺に、あなたを殺す勇者を育てろと」

　アルマの金色の目が、わずかに伏せられた。

「命令だ」

　好きだとは言わなかった。

　死にたくないとも言わなかった。

「毎夜、黒曜城へ報告に戻れ」

「それも任務ですか」

「命令だ。二度聞くな」

　この女は、言えない願いを全部命令形にする。

　俺は巻物を閉じた。

　白い予言者が告げたのは、《魔王》が死ぬことだ。アルマという女が死ぬことではない。

　だから助かる、とは言えない。

　言葉の穴だけで六年前の呪いが外れるなら、《黒冠》はとっくにただの帽子だ。《魔王》とアルマを分ける方法も、勇者の一撃を冠だけへ届かせる方法も、何一つ見えていない。

　まだ、仮説ですらなかった。

　それでも、台本の最後を決めるには早い。

「承知しました、魔王様」

　俺は一礼した。

　まずアルマへ標的役を、ミロへ勇者役を、魔物たちへ負け役を渡す。俺だけが舞台裏で全部を知り、予定から外れた者を戻せばいい。

　明日から百日で、俺は好きな女を別の男に殺させる。

　そういう台本を、まずは全員へ信じさせることにした。