第1章：1.1 嵐の前のかすかな異変
台北大直のオフィスビルは、夜が更けてもなお冷たい白光を放ち続けていた。
このオフィスは高層階に位置し、掃き出し窓からは基隆川全体と遠くで明滅する街の灯りを一望できる。
デスクの上の PC モニターには、複雑な多国籍サプライチェーンの図表と財務諸表が表示されており、マウスをクリックする音が、この静まり返った空間にやたらと響いていた。
闕恆遠は少し強張った眉間を揉み、すらりと長い指でダークカラーのウォールナットの天板をトントンと軽く叩いた。
２年前に一族が所有するいくつかの中核企業を引き継ぎ、さらに独自に２つのテクノロジーリテールおよび E コマース企業を立ち上げて以来、彼の毎日の生活は基本的に終わりのない会議、契約、そしてデータによって埋め尽くされていた。
時計の針はすでに夜の９時半を指している。
闕恆遠は椅子の背もたれに体を預けた。
夕方に秘書が運んできたデスクの上のブラックコーヒーは、とうに完全に冷め切り、表面にはうっすらと油分が浮いていた。
彼はスマホの画面に目を落とした。
壁紙は半年前に27歳の誕生日を迎えた当日に撮影した、舒玟妤との結婚写真だった。
写真の中の舒玟妤は柔らかく微笑み、彼の肩に寄り添っている。
その時の背景は台北のあるプライベートクラブの屋上で、周囲には白いトルコキキョウの花が咲き乱れていた。
幼い頃から、闕恆遠の周りの交友関係は非常に固まっていた。
彼、舒玟妤、悅清禾、伊凝雪、千慕羽、玥映嵐は全員、同じ階層、同じ生活圏で一緒に育った幼馴染だった。
この５人の少女たちは成長の過程で、誰もが学校で最も注目を集める存在であり、一人ひとりが洗練された完璧な校花級の容姿を持ち、どこへ行ってもスポットライトの中心だった。
そして闕恆遠自身もまた、常に長輩たちから称賛され、同世代から見上げられる存在であり続けていた。
このグループの中で、少女たちの気持ちは最初から秘密でも何でもなかった。
悅清禾の成熟した思慮深さ、伊凝雪の高潔で冷ややかな佇まい、千慕羽の優しく繊細な心遣い、玥映嵐の情熱的でストレートな性格。
彼女たちが闕恆遠を見る目には、常に隠すことのない愛意が宿っていた。
しかし、半年前のあの27歳の誕生日パーティで、闕恆遠が最終的に選んだのは、最も大人しく、最も守ってあげる必要があるように見えた舒玟妤との結婚だった。
彼は一人の男として、舒玟妤に家庭を与えると約束した以上、事業において100％の努力を傾けなければならないと考えていた。
華やかな台北の社交界に向き合う彼女に、最も揺るぎない後ろ盾を持たせてあげるために。
彼は陰で静かに尽くすやり方にすっかり慣れていた。
ビジネス上の疲労やプレッシャー、あるいは舒玟妤の母親である羅凌汐が一族の投資失敗で作った穴を埋めるために動かした巨額の資金のことなどを、いちいち口に出す習慣はなかった。
彼はいつも舒玟妤がまだ熟睡している早朝にそっと起きて出かけ、深夜に疲れた体を引きずって帰宅すると、彼女を起こしてしまうのを恐れて足音を殺して部屋に入った。
毎月、舒玟妤の口座には非常に潤沢な小遣いが正確に振り込まれ、舒玟妤が少し長く見つめていたブランドバッグやジュエリーは、数日後には必ず高級住宅のウォークインクローゼットに並んでいた。
闕恆遠は、これこそが自分が妻に与えられる最も確固たる愛なのだと信じていた。
その時、オフィスのドアが軽く２回叩かれ、入ってきたのは会社が新しく雇ったプロジェクトマネージャーの藍宥謙だった。
藍宥謙の手には下半期の E コマース運営分析レポートが握られており、顔には洗練された笑みを浮かべていたが、瞳の奥にはこの若き社長に対する探りと畏怖が隠されていた。
藍宥謙はレポートをデスクの上に置き、恭しい口調で言った。
「社長」
「マーティング部が急ぎで作成した東南アジア市場の拡大計画です」
「目を通していただければと思います」
「それと」
「先ほど下の警衛から連絡がありまして」
「連氏グループの連昊成様とおっしゃる方がお車で来られ」
「ついでに社長を乗せてお帰りになるとのことでしたが」
「数分待たれた後、お電話が入って先に出発されました」
闕恆遠は画面から視線を外し、頷いた。
「わかった」
「レポートは置いておいてくれ」
「君も早く上がりなさい」
藍宥謙は返事をし、向きを変えてオフィスを出て行った。
ドアを閉めた瞬間、藍宥謙の心の中には少なからず疑問が浮かんでいた。
台北のビジネス社交界において、闕家と連家の関係を知らない者などいない。
闕恆遠の父である闕振德と連家の連勝國は数十年にわたる無二の親友であり、両家はビジネス上の付き合いも多かった。
そして連家の末っ子である連昊成は、闕恆遠にとって幼い頃からの親友だった。
ただここ最近、連昊成が闕恆遠の周囲に現れる頻度はどこか微妙だった。
往々にして闕恆遠が会議や出張に出ている際、連昊成は舒玟妤の面倒を見るという名目で、天母にある闕恆遠の高級住宅に出入りしていたのだった。
闕恆遠は深く考えなかった。
彼はスマホを取り出し、舒玟妤の番号をダイヤルした。
電話はかなり長く鳴った後にようやくつながった。
あちら側の背景音は少し静かすぎた。
続いて聞こえてきたのは、舒玟妤のどこか慌てたような、そして疲れた声だった。
「恆遠」
「今夜も残業なの？」
闕恆遠はオフィスチェアに背を預け、低く穏やかな声で言った。
「ああ」
「多国籍会議が終わったところで、まだ目を通すレポートが一つ残っている」
「夕飯はもう食べたかい？」
「疲れているなら先に寝なさい」
「僕を待たなくていいから」
舒玟妤は電話の向こうで数秒間沈黙し、それから小さな声で答えた。
「友達と外で食べたわ」
「じゃあ、体に気をつけてね」
「私、先に寝るわ」
通話を切った後、闕恆遠は徐々に暗くなっていくスマホの画面を見つめた。
なぜだか分からないが、最近の舒玟妤の口調には以前のような甘えが消え、意図的な距離感のようなものが増した気がしていた。
しかし彼はすぐにその違和感を、最近自分が彼女と一緒に過ごす時間を取れていないせいだと決めつけ、胸の中に申し訳なさが込み上げた。
彼はスマホを収め、目の前の書類に再び意識を集中させた。
この新しい数社の基礎をしっかりと固めさえすれば、来月には一週間の休みを作って、舒玟妤がずっと行きたがっていた南仏へバカンスに連れて行けるはずだと考えていた。
しかし、台北市の反対側に位置する別の高級住宅街では、目に見えない暗闇の中で嵐がすでに静かに形作られていた。
そこは敦化南路の路地裏にあるプライベートサロンドテで、環境は閑静であり、個室と個室の間は分厚い防音壁と繊細な衝立で仕切られていた。
その時、悅清禾、伊凝雪、千慕羽、玥映嵐の４人の少女たちは一番奥の個室に集まっていた。
彼女たちはファッションチャリティガラを終えたばかりで、その顔にはまだ薄っすらとメイクが残っていた。
悅清禾は目の前の磁器のカップを持ち上げ、白桃の香りが漂う紅茶を静かに一口すすった。
彼女の容姿は４人の中で最も知性美にあふれており、細やかな丹鳳眼には常に落ち着きが宿っていた。
彼女はカップを置き、隣の姉妹たちを見つめると、眉を少しひそめた。
悅清禾は個室内の沈黙を破った。
「みんな、最近思わない？」
「玟妤、なんだか少し変じゃない？」
隣に座っていた伊凝雪はその時ソファに身を預けており、その整った冷艶な面立ちにはあまり感情が浮かんでおらず、細い指でスマホの画面を軽くスライドさせていた。
悅清禾の言葉を聞くと、彼女は少し顔を上げ、清冷な声で言った。
「どういう意味で？」
「恆遠から与えられる全てを享受しておきながら」
「SNS 上では悲劇のヒロイン気取りで寂しさをアピールするポエムを投稿することなら」
「彼女はずっと前からそうでしょ」
「今に始まったことじゃないわ」
伊凝雪の口調には、隠しきれない酸っぱさと割り切れなさが混ざっていた。
彼女たち４人の少女の誰一人として、闕恆遠に対する感情が舒玟妤に劣る者などいなかった。
それどころか多くの場合、自分たちの方がビジネスにおける闕恆遠の野心や疲労感を理解できているとすら感じていた。
しかし半年前、闕恆遠が手に取ったのは他ならぬ舒玟妤の手だった。
胸の奥に隠されたこの嫉妬心ゆえに、彼女たちは舒玟妤と向き合う際、常に複雑な感情を抱かずにはいられなかった。
愛する男を奪った舒玟妤を憎みながらも、幼い頃から一緒に育った情誼のせいで、舒玟妤と完全に決裂することもできなかった。
千慕羽は隣に座り、伊凝雪の袖を軽く引っ張った。
千慕羽の容姿は最も柔らかく無害で、丸みを帯びた一双の杏眼には常に思いやりが満ちていた。
彼女は細く優しい声で言った。
「凝雪」
「そんな風に言わないで」
「玟妤は結婚したばかりで」
「まだ恆遠の生活リズムに慣れていないだけかもしれないわ」
「恆遠も最近本当に忙しそうだし」
「新会社の件で、もう１ヶ月も毎日４時間未満しか寝ていないって聞いたわ」
玥映嵐は落ち着かない様子で、その直率な顔立ちに焦燥感を漂わせながら、手元のバッグをイライラと掴んだ。
「ううん」
「清禾姉さんの言う通りよ」
「私もおかしいと思ってた」
「先週の金曜日、お母さんと信義区の和食レストランへご飯を食べに行った時」
「遠くから玟妤がある男と一緒にいるのを見たの」
「あの時、恆遠は新竹の半導体フォーラムに行くって言ってたじゃない」
「挨拶に行こうとしたんだけど」
「玟妤は私を見た途端、顔色をガラリと変えて」
「その男の手を引っ張って急いで勝手口から出て行ったのよ」
この言葉が出た瞬間、個室内の空気は瞬時に凍りついた。
悅清禾の視線が鋭くなり、玥映嵐を見つめた。
「本当なの？」
「その男が誰だかちゃんと見えたの？」
玥映嵐は首を振り、少し口惜しそうに言った。
「あの店、照明が暗すぎたのよ」
「それに相手はベースボールキャップをかぶってて、背を向けてたし」
「でも、あの後ろ姿になんだか見覚えがあるのよね」
「私たちが知っている誰かにすごく似てた」
「後で玟妤にメッセージを送って聞いてみようかと思ったんだけど」
「余計なお世話かなって思って」
「だって彼女、もう闕夫人なんだし」
伊凝雪は冷笑を浮かべ、スマホをテーブルの上に放り投げた。
甲高い音が響く。
「闕夫人ね」
「自分がどうやってその立場を手に入れたのか、しっかり覚えておくことね」
「恆遠がこの結婚のためにどれだけのものを払ってきたか」
「私たちは一番近くで見届けてきたわ」
「もし彼女が恆遠を裏切るような真似を少しでもしたら」
「私が絶対に許さないから」
千慕羽はうつむき、カップの中で揺れる茶葉を見つめたが、胸の奥には説明のつかない不安が広がっていた。
舒玟妤に対する彼女たちの感情は複雑すぎた。
幼い頃から一緒に育った仲間であり、幾つもの日の午後に秘密を共有し合った親友。
それが今や嫉妬の対象となってしまったが、その嫉妬の下で彼女たちが最も気に病んでいたのは、やはり闕恆遠が幸せを掴めているかどうかだった。
悅清禾はしばらく考え込み、それから深呼吸をして言った。
「勝手な推測はやめましょう」
「ただの玟妤の従兄か、ビジネス上の友人かもしれないわ」
「近いうちに機会を作って」
「玟妤を誘ってアフタヌーンティーでもしましょう」
「彼女が結婚してから」
「私たち５人で集まることもすっかりなくなったしね」
４人の少女はそれぞれの思いを抱えながら頷いた。
個室の外の夜色は一段と深まり、台北の街のネオンは相変わらず煌びやかに輝いていた。
翌日の午後、台北東区にある隠れ家ギャラリーの掃き出し窓から差し込む陽光が降り注いでいた。
このギャラリーでは今日、プライベートなプレビューが開催されており、招待されているのは台北の政財界のセレブリティばかりだった。
舒玟妤は一枚の抽象画の前に立ち、手にはシャンパングラスを持っていたが、その意識は明らかに絵画には向いていなかった。
今日の彼女はワンピースを身に纏い、その繊細で攻撃性のない顔立ちを引き立てていたが、よく見ると目の下には薄っすらとしたクマがあり、厚いファンデーションでも完全に隠しきれていなかった。
その時、背の高い影がゆっくりと彼女の後ろに近づいてきた。
連昊成だった。
彼は仕立てのいいカジュアルスーツを着こなし、ハンサムな顔にはどこか世の中を舐めたような笑みを浮かべていた。
彼もまた絵を見るわけではなく、少し首を傾げて舒玟妤の耳元で囁いた。
「玟妤」
「昨日の夜、恆遠から電話がかかってきた時」
「まだ物足りなかったんだろ？」
「この後、続きをするかい？」
舒玟妤は飛び上がらんばかりに驚き、急いで横へ一歩退いた。
警戒しながら周囲を見回すと、周りのセレブたちはおしゃべりに夢中で誰もこちらに注目していないことに気づき、ようやく安堵の息をついた。
彼女は連昊成を睨みつけ、声を低くして言った。
「昊成」
「頭がおかしくなったの？」
「ここはいつ知り合いに会うか分からないのよ」
「昨日は恆遠が急に深夜まで仕事になったからよかったものの」
「もし彼に疑われたらどうするの？」
連昊成は舒玟妤が慌てふためく様子を見て、瞳の奥に嘲笑と優越感を走らせた。
彼は一歩前へ踏み出し、再び二人の距離を縮めると、毒薬のように優しい声で打ち返した。
「奴が疑うわけないだろ？」
「今のあいつの目には会社と、決算書と、海外市場しか映っていない」
「玟妤」
「あいつと一緒にいて、寂しくないのかい？」
「結婚して半年」
「あいつが何度お前と一緒に過ごしてくれた？」
「お前の誕生日も、病気の時も、誰かにそばにいてほしい時も」
「いつだって寄り添っていたのは俺じゃないか」
舒玟妤の瞳が揺らいだ。
連昊成の言葉は、彼女の心の中で最も脆く、そして最も利己的な部分を正確に撃ち抜いていた。
彼女は幼い頃から人々にちやほやされることに慣れ、男たちの甘い言葉に慣れきっていた。
闕恆遠が彼女に向ける優しさは、無口で、物質的で、細く長い保護だった。
しかし彼女はあまりにも若く、そして盲目だった。
闕恆遠が未来のために払っている忙しさを、自分に対する冷遇と軽視だと捉えてしまったのだ。
そして連昊成はちょうどこのタイミングで現れ、至れり尽くせりの陪伴と刺激的な感情で、彼女の独りよがりな空虚さを埋めて見せたのだった。
舒玟妤は下唇を噛み、迷いがち言った。
「でも恆遠は私に本当に良くしてくれるわ」
「この前お母さんが投資で失敗した時も」
「恆遠は何も言わずに数千万元の穴埋めをしてくれたのよ」
「私の前ではそのことを一度も口にしなかったし」
「それに」
「毎月くれるお小遣いも使い切れないくらいなの」
連昊成は「数千万元」という数字を聞いた瞬間、目を僅かに輝かせたが、すぐにそれを隠した。
彼は絵画の影になった場所で舒玟妤の手を握り、その手のひらを優しく撫でながら、惑わすような声で言った。
「それはただの金だよ」
「玟妤」
「闕恆遠にとって」
「金なんてただの数字に過ぎない」
「あいつはお前が本当に何を望んでいるのか、まるで気にしていないんだ」
「お前をただの高級な磁器器として」
「天母の邸宅に飾っているだけに過ぎない」
「でも俺は違う」
「俺はお前を本当に愛しているんだ」
「俺が欲しいのはお前という人間であって、飾り物じゃない」
舒玟妤は連昊成の情愛に満ちた瞳を見つめ、胸を熱くし、相手が紡ぎ出した嘘の中に完全に溺れていった。
彼女は全く知らなかった。
この時、連家の大邸宅のツバメの巣を飲みながら、電話の向こうの連昊成に冷笑を浮かべて指示を出している王貽茜の存在を。
連家の事業はここ２年の投資失敗により、資金繰りに極めて深刻な問題を抱えていた。
王貽茜はとっくの昔から闕恆遠の名義にある膨大な資産に目を付けていた。
王貽茜から見れば、舒玟妤など胸ばかり大きくて頭の悪い愚かな女に過ぎなかった。
連昊成が舒玟妤の心を掴みさえすれば、将来的に舒玟妤の立場を利用し、さらには子供の名義を使って闕恆遠から巨大な肉の塊を食い千切り、闕家の中核企業を呑み込むことすらできると考えていたのだ。
この一見ロマンチックな不倫劇は、最初から綿密に計画された略奪劇だった。
舒玟妤一人だけが、自分が本物の愛を追い求めているのだと愚かにも思い込んでいた。
連昊成と舒玟妤がギャラリーの陰で絡み合っていたその時、ギャラリーの反対側から、一双の鋭い目がすでに二人のその光景を捉えていた。
江沁嵐は今日招待されたゲストの一人だった。
台北の社交界の常連である彼女は、昔からあらゆるゴシップに対して異常なほど敏鋭だった。
彼女は遠くから連昊成と舒玟妤のどこか親密すぎるやり取りを見つめ、眉をひそめた。
彼女はスマホを取り出し、自撮りをするフリをしながら、レンズをそっと二人の方向へと向け、シャッターを切った。
写真の中では、連昊成が首を傾げて舒玟妤に微笑みかけており、舒玟妤の顔には怪しい赤みが差していた。
江沁嵐は写真を見つめ、口元に面白がるような笑みを浮かべた。
彼女と悅清禾たちの関係はそれほど悪くなく、当然ながら舒玟妤と闕恆遠が結婚してまだ半年しか経っていないことも知っていた。
この写真が表に出れば、台北のセレブ界界隈にはかなりの波紋が広がるに違いなかった。
しかし彼女もまた賢い人間であり、確信が持てない段階で軽率に首を突っ込むべきではないと分かっていた。
彼女はスマホを収め、向きを変えて人込みの中へと消えていった。
同じ頃、闕氏グループの本社ビルにて。
闕恆遠は日本のサプライヤーとのビデオ交渉を終えたばかりだった。
彼は眼鏡を外し、疲れた様子でオフィスチェアに寄りかかった。
デスクの上のスマホが突然ブッと振動した。
手に取って見ると、千慕羽からのメッセージだった。
千慕羽はメッセージにこう綴っていた。
『恆遠』
『清禾姉さんから最近寝る時間もないくらい忙しいって聞いたわ』
『今週末、玟妤を誘って一緒にアフタヌーンティーでもしようって話してるの』
『少し集まりましょう』
『あなたも体に気をつけてね』
『無理しすぎちゃダメよ』
闕恆遠はメッセージを見つめ、瞳に薄っすらとした笑みを浮かべた。
指先で画面を素早くタップし、返信した。
『分かった』
『彼女に付き合ってくれてありがとう』
『僕もこのところ本当に時間が取れなくてね』
『君たちがいてくれれば安心だよ』
メッセージを送信した後、闕恆遠はスマホをデスクの上に置いた。
窓の外の眩しい陽光を見つめていると、胸の中にふと薄っすらとした違和感が走った。
昨日、電話の向こうで見せた舒玟妤のどこか慌てた声を思い出し、さらに千慕羽たちが急に舒玟妤を誘って集まろうとしていることへと思考がつながった。
彼の鋭いビジネス上の直感が、何らかの尋常でないシグナルを告げているかのようだった。
しかし思い直してみれば、彼女たちは幼い頃から一緒に育った間柄であり、姉妹同士の集まりなど至極当然のことだった。
自分が疲れているせいで、少し疑心暗鬼になっているだけなのかもしれなかった。
彼は立ち上がり、オフィスのエスプレッソマシンへ歩み寄ると、再び濃いエスプレッソをカップに注ぎ入れた。
黒い液体がカップの中で小さな泡を立てる。
それはまるで、静かな表面の下で今まさに蠢こうとしている暗流そのものだった。
この時の闕恆遠はまだ知らなかった。
千慕羽たちのこのアフタヌーンティーの約束が、元々は女の直感と思いやりから出たものに過ぎなかったが、知らず知らずのうちに、このセレブ婚の嘘を突き破る最初の針となろうとしていることを。
そして彼が心から信頼していた親友と、全力を尽くして守ってきた妻が、今まさに彼を綿密に仕組まれた背徳の深淵へと一歩ずつ押し追いやろうとしていることを。
