40代IT社長の俺がギャルゲーの悪役に転生したけど、主人公が頼りないので「大人の包容力」と「経済力」でヒロイン全員幸せにします

第37話

　日曜日。

　中間試験という名の拘束から解放された最初の休日。

　俺は昼近くまで泥のように眠り、遅めのブランチを摂りながら、気怠げにテレビのリモコンを操作していた。

　画面には、海外直輸入の通販番組が流れている。

　金髪の司会者が、大袈裟なジェスチャーで包丁を振り回していた。

『見てくれボブ！ この切れ味！ 熟したトマトも、硬いカボチャも、まるでバターみたいに切れるんだ！』

『ワオ！ 信じられないわナンシー！ 研がなくても十年持つの！？』

　……胡散臭い。

　だが、そのデモンストレーションには妙な説得力がある。

　俺はキッチンの包丁スタンドに目をやった。

　自炊に凝り始めて一ヶ月。そろそろ道具をアップグレードしたいと考えていたところだ。

　特に、和食を作る上で「切れ味」は味に直結する。繊維を潰さずに切ることで、食材の劣化を防ぎ、舌触りを滑らかにするのだ。

「……買うか」

　俺は受話器を取り、ダイヤルを回した。

「ミラクル・ブレード・セット」。一万四八〇〇円。

　十年持つかは知らないが、今夜の料理には役に立つだろう。

　投資家たるもの、生産性を上げるツールへの投資を惜しんではならない。

　午後。

　俺は渋谷の街を歩いていた。

　目的は夕食の買い出しだが、少し足を伸ばして「バイク用品店」のショーウィンドウを眺めていた。

　先日購入したGT-Rは納車待ちだが、男という生き物は、エンジンがついている乗り物全般に惹かれる習性がある。

　店の前には、数台のカスタムバイクが停まっている。

　その中の一台、黒塗りのカワサキ・ゼファーに寄りかかっている人影があった。

「……あ。西園寺」

　早坂 涼。

　一八歳の早大生にして、元ヤンキー。

　今日の彼女は、無骨なライダースジャケットに、細身のデニムをブーツインしている。

　その立ち姿は、ファッション雑誌のモデルのように様になっているが、纏っている空気は鋭利なナイフのように危険だ。

　ショートカットの髪が風に揺れ、切れ長の瞳が俺を捉える。

　化粧っ気はないが、陶器のように白い肌と、整った鼻筋が、彼女の素材の良さを際立たせている。

「美しい」というより「カッコいい」。だが、ふとした瞬間に見せる憂いを含んだ表情が、男の庇護欲を強烈に刺激するタイプだ。

「奇遇だな、早坂。……それはお前のバイクか？」

「ああ。久しぶりにエンジンかけたんだ。バッテリー上がっちまうからな」

　涼は愛おしそうにタンクを撫でた。

　その手つきは、普段の荒っぽい言動とは裏腹に、とても繊細だ。

「いい趣味だ。ゼファーか。渋いな」

「……お前、単車分かるのか？」

「知識としてな。空冷四発の音は悪くない」

「ふん。……インテリ坊っちゃんにしちゃ、話が通じるじゃねえか」

　涼が口元をわずかに緩める。

　彼女の警戒心が、また一枚剥がれ落ちた音がした。

「西園寺。お前、GT-R買ったんだってな」

「……情報が早いな。どこで聞いた？」

「くるみから聞いた。あいつ、『生意気な年下が生意気な車買った』ってボヤいてたぞ。……で、いつ乗せてくれんだ？」

「残念だが、俺はまだ一五歳だ。無免許運転で捕まる趣味はない」

　俺は肩をすくめた。

　涼は「あ、そっか。お前ガキだったな」と鼻で笑う。

「早坂。……三年後、俺が免許を取ったら、俺のGT-Rとお前のバイクで勝負するか？」

「はぁ？ 三年後？ ……随分と気の長い話だな」

　涼は呆れたように笑った。

　だが、その瞳には好戦的な光が宿っている。

「でもまあ、お前がその時までビビって逃げてなけりゃ、信号グランプリくらいなら付き合ってやってもいいぜ。……負けたら泣くなよ、オーナー」

「望むところだ。……その時まで、腕を磨いておけ」

　俺たちは短く言葉を交わし、別れた。

　彼女がヘルメットを被り、エンジンを始動させる。

　野太い排気音を残して走り去る背中を見送りながら、俺は思った。

　三年という時間は、投資の世界では一瞬だ。

　その時、俺たちの関係がどうなっているか。それもまた一つの楽しみだ。

　バイク屋を後にした俺は、デパ地下へと向かった。

　今日の夕食のテーマは決まっている。

「究極のアジフライ」だ。

　……先日に「アジの南蛮漬け」を作ったばかりではないか、というツッコミは無用だ。

　今はアジの旬、真っ盛りなのだ。

　前回は「揚げてから漬ける」料理だったが、今回は「揚げたてを食らう」料理だ。似て非なるものである。

　鮮魚コーナーで、俺は再び目を光らせる。

　狙うは、刺身でもいける最高鮮度のマアジ。

　今日は長崎産ではなく、島根県産の『どんちっちアジ』が入荷していた。

　脂質含有量一〇％以上という、トロのようなアジだ。

　これを二尾、三枚おろしではなく「背開き」にしてもらう。フライにするなら、この形状が最もふっくら仕上がるからだ。

　付け合わせには、新キャベツ。

　巻きが緩く、葉が柔らかいものを選ぶ。

　そして、味噌汁の具にはシジミ。肝臓を労るための選択だ。

　最後に、酒。

　アジフライにはビールだ。それも、揚げ物の油を洗い流しつつ、旨味を増幅させるプレミアムな一本。

　『ヱビスビール』の瓶。

　完璧だ。

　俺は両手に食材を抱え、帰路についた。

　帰宅し、エプロンを締める。

　キッチンに立つ俺は、投資家から料理人へとジョブチェンジする。

　まずは「新キャベツの千切り」から。

　今日届くはずの「ミラクル包丁」はまだ来ないので、愛用の牛刀を研ぎ石でタッチアップする。

　新キャベツは繊維が柔らかい。力を入れず、包丁の重さだけでリズミカルに刻んでいく。

　トントントン……。

　髪の毛のように細い千切りが山のように積み上がっていく。これを氷水に放ち、シャキッとさせる。

　次に「アジフライ」の下準備。

　背開きにしたアジに、軽く塩コショウを振る。

　重要なのはここからだ。

　衣を作る。小麦粉と卵、少量の水を混ぜ合わせた液にアジを潜らせる。

　そして、パン粉。

　市販の乾燥パン粉ではない。食パンをフードプロセッサーで砕いた「生パン粉」を使う。

　ふんわりとした生パン粉を、優しく、しかし確実に纏わせる。これがサクサク感の鍵だ。

　揚げ油を熱する。温度は一七〇度から一八〇度。

　アジを投入する。

　ジュワァァァッ……！

　重厚な音が響き、香ばしい匂いが立ち上る。

　アジは火が通りやすい。揚げすぎは厳禁だ。

　衣がきつね色になり、泡が小さくなった瞬間を見極め、引き上げる。

　余熱で中に火を通すため、バットの上で一分間休ませる。

　その間に、「シジミの味噌汁」を仕上げる。

　砂抜きしたシジミを水から煮出し、貝の口が開いたら火を止める。

　味噌を溶き入れ、刻んだ万能ネギを散らす。

「……完成だ」

　ダイニングテーブルに並ぶ、黄金色の芸術品。

　大判のアジフライが二枚、山盛りのキャベツ、そして湯気を立てる味噌汁。

　俺はヱビスビールの栓を抜き、グラスに注ぐ。

「頂きます」

　まずは何もつけずに、アジフライをガブリ。

　サクッ……。

　軽やかな音と共に、粗めの生パン粉が砕ける。

　その直後、ふわりとした身から、熱々の脂とジュースが溢れ出す。

　……美味い。

　どんちっちアジの脂乗りは半端ではない。魚というより、上質な肉を食べているようだ。

　そこへ冷えたヱビスを流し込む。

　ホップの苦味が、口の中の脂を切り、爽快感が駆け抜ける。

　次は、自家製のタルタルソース（ゆで卵、玉ねぎ、ピクルス、マヨネーズ）をたっぷりと乗せて。

　濃厚×濃厚。

　カロリーの暴力だが、この背徳感がたまらない。

　箸休めにキャベツ。

　シャキシャキとした食感と、春キャベツ特有の甘みが、口の中をリセットする。

　そして、シジミの味噌汁。

　コハク酸の旨味が五臓六腑に染み渡る。

　一人で食べるアジフライ。

　誰にも邪魔されず、ソースで食べるか、醤油で食べるか、あるいは塩とレモンか。

　そのすべての選択権が俺にある。

　これぞ独身貴族の醍醐味だ。

　食後。

　至福の満腹感と共に、俺はリビングのソファに深く沈み込んだ。

　今夜の映画の時間だ。

　選んだのは、一九九八年公開のサスペンスアクション『交渉人（The Negotiator）』。

　サミュエル・L・ジャクソン演じる人質交渉人が、横領の濡れ衣を着せられ、逆に立てこもり犯となって真犯人を暴こうとする物語だ。

　ケビン・スペイシー演じるもう一人の交渉人との、極限の心理戦。

　俺は画面を見つめた。

　主人公は叫ぶ。

　『嘘をついている奴の目は泳ぐなんて大嘘だ。奴らは目を見て嘘をつく』

　言葉。情報。心理誘導。

　銃弾よりも鋭い「言葉」の応酬。

　俺のやっていることも同じだ。

「未来の知識」というカードを使って、周囲の人間と交渉し、誘導し、自分の望むシナリオへと書き換えていく。

　日向翔太による印象操作、鷹森への罠、ヒロインたちへの救済。

　すべては一種の「交渉」だ。

　映画の中で、二人の交渉人が互いの手を読み合い、信頼とも敵対ともつかない奇妙な絆を結んでいく。

　俺にとっての「交渉相手」は誰だ？

　この世界そのものか。あるいは、運命という名の脚本家か。

「……面白い」

　俺は呟いた。

　嘘の中に真実を混ぜ、真実の中に毒を混ぜる。

　ビジネスも、人間関係も、すべては情報の非対称性をどう利用するかにかかっている。

　映画が終わる頃、俺の頭の中はクリアになっていた。

　アジフライのカロリーはエネルギーに変わり、映画の教訓は戦術に変わった。

　一九九九年五月一六日。

　明日からまた、日常という名の交渉の場が始まる。

　俺はリモコンを置き、静かに目を閉じた。

　準備は万端だ。