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後編

　夜は、月がより大きく見えた。

　昼とは違って、夜の黒との境界線がはっきりするから、その分大きく見えるのだ。

　僕は、その月へと、より近づく場所にいた。

　この街ではひときわ高い、二十四階建てのビルの屋上。

　そこに辿り着いた時、僕はもう息も絶え絶えだった。

　なにせ電気も止まっているから、エレベーターは使えない。

　階段のせいで膝は疲労で笑っているけれど、なんとか手に持った物は落とさずにここまで来られた。

　施錠が忘れ去られていたここへ来たのは、もう何日も前。

　その時はなんとなくだったけれど、今日は明確な目的があった。

　息が整うのを待ってから、空間を隔てる高い柵に近づく。

　頭上にあるものは、それをやすやすと超えて、銀光のシャワーを降らせてくる。

「満天の月、かあ」

　月は数々の星を押しのけて、そんな表現を生み出した。

　ほかに誰もいない、と思っていたから呟けたことだったのに。

「言い得て妙(みょう)だねー」

　それでも僕は、後ろから聞こえてきたその声に驚くことはなかった。

　振り返って見上げると、給水塔の上にその人はいた。

「湊(みなと)さん」

　女神様、と呼びそうになったことは多分、一生の秘密になるだろう。

　ショートパンツ、タンクトップ、寝ぐせが跳ねたままのセミロング、そしてどこか疲れたような顔。

　見慣れているはずなのに、ゆらりと立っている湊さんは月明かりの下で、煌々(こうこう)と輝いて見えた。

「やあ、凪(なぎ)くん。こんなところで会うなんて、奇遇だね」

　月の光で満たされた。

　そんな表現が浮かぶ声で呼びかけてきた湊さんは、給水塔から飛び降りてきた。

　あ、と僕が驚きの声を発する間もなく、湊さんは危なげなく屋上の床に着地した。

　足元がサンダルで不安定なのに、意外としか言いようがなかった。

　湊さんは疑惑の視線を向けてきた。

「凪くん、きみ今、運動不足のニートなのに、とか思わなかった？」

「いいえ」

「割りとわかりやすいところあるよね、きみって」

　そうだろうか。

　こんな、最後が迫る中でも、ぼうっとしているような人間なのに。

　その名の通り、ずっと凪いだ心を抱えている欠陥品なのに。

　想いを、素直に出せない奴なのに。

「湊さんは、どうしてここに？」

「きみが前に言ったんだよ。ここ、いい眺めだって」

「そうでしたっけ」

　言ったかもしれない。

　けれど、それを湊さんが覚えていてくれたことを、やっぱり意外に思ってしまう。

　それを察したのか、話しながら近づいてきていた湊さんは、首を傾げて再び、不審そうな目を向けてきていた。

　距離が近い。

　僕の背は、湊さんより少し高く、彼女を見下ろす形になる。

　だから、その白い肌やタンクトップの胸元に、釘付けになりそうだった。

「まあ、いいけど」

　湊さんの視線が僕の手元にそれて、少しほっとする。

　僕の手には、昼にも飲んだルイボスティーのペットボトル。

　そして、湊さんが好きな缶コーヒーがあった。

　ちゃんとお金は、レジに置いてきた。

「そのコーヒーをわたしに見立てて、最後の晩餐でもしようと思った？」

　今度こそ、動揺は顔に出てしまったと思う。

　こんな時に、こんな高い所に来て実行することなんて、一つだろう。

　湊さんは、得心したとばかりに頷いた。

「わたしも、死のうと思ってたんだよねー」

「え」

　湊さんの吐露(とろ)は、僕を激しく揺さぶった。

　それこそ、人生でこんなに動揺したことはないだろう、と思うほどに。

　その隙を突いたように、缶コーヒーの重みは僕の手から、湊さんの手に移っていた。

　月下に奏でられる、プルタブの音。

　湊さんの白い喉が動く。

　月を見上げるその姿は、幻影のごとく儚く見えた。

「わたしが、おっかなびっくりで行ったコンビニに、きみがいたんだっけ」

　理解が遅れて脳に届く。

　それはおそらく、僕たちが初めて会った時のこと。

「お釣りをわたしの手に触れないように、そっと渡してくれたこと、ちゃんと覚えてるよ」

　接客業にありがちなトラブルを、避けるための注意事項。

　それだけのことだったのに。

「それで安心できたのかな。だから、きみがいる時を狙ってコンビニに行ってた。いない時は、ドアのところで帰ってたなあ」

「……すみません」

「いいよー」

　湊さんは横顔を見せたままだ。

　へらり、と口元から吐息が漏れる。

　僕は、吐息を溶かす夜風になれたら、となんとなく思った。

「それでいつだったか、お礼代わりに、お釣りは雨宮(あまみや)くんにあげるよ、って言ったんだよね」

「そうでしたね。急に名前を呼ばれて、びっくりしました」

「ネームプレートに書いてあったからね。わたしは、お釣りを無理やり握らされて、びっくりしたなあ」

「あの時は、すみませんでした」

「いいよー」

　と今は言ってくれているけれど、その時はお釣りを返せたのはいいものの、逃げ出されたんだっけ。

　次の日、また来てくれて、ほっとしたことを思い出す。

　湊さんの横顔には、笑みが浮かんでいる。

「思えば、あれが久しぶりの温もりで……嬉しかったな。それで味を占(し)めちゃったんだと思う」

「だから、毎回お釣りはいらないと言ってきたんですね」

「白状しちゃうと、そう」

　それはお約束となり、今日まで続いていた。

「それでいつの間にか、きみの名前が凪くんだってことを聞き出したり、わたしから自己紹介とかしたり。割とお仕事の邪魔したっけ」

「……まあ、楽しかったのは事実です」

「だったら嬉しいな」

　邪魔されて少し迷惑だった、という内心は伝わらずに済んだようだった。

　湊さんの口から、深いため息が漏れる。

「だから、もう充分。今日はパーティもできたし、満たされた、だから――って思ってここに来たのに」

　細めた目が、僕に向いた。

　それは、諦観と微笑が混じった、不思議な表情だった。

「ずるいよ、最後にきみと会えるなんて」

「僕は嬉しかったですよ、最後に会えて」

　本当は、最後にはしたくない。

　ずっと、あんなやり取りを続けていたかった。

　けれど、世界はこんなありさまで。

　僕はこんなつまらない奴で。

　だからこそ、あれでもう充分。

　僕のほうこそ、そう思っていたのに。

　湊さんは、いつの間にか缶コーヒーではなく、一振りの剣を手にしていた。

　――剣だって？

　とうとうおかしくなったのか、と僕は自分の認識を疑った。

　けれど、月明かりを照り返すその輝きは本物で、それを軽々振るう湊さんの姿も確かにある。

　でも湊さんの口元には、あのへらりとした笑みは浮かんでいなかった。

　瞳に明確な意思を込めた湊さんが、そこにいた。

「……湊さん？」

「わたし、遠い国にいたって言ったよね」

　湊さんは僕の呼びかけには応えず、剣の柄をやり投げをする時のように持ち替えて、肩に担いだ。

　剣の切っ先が、月に向かう。

「あれは嘘なんだ。実際は――異世界。そこで、魔王を倒してきたの」

「……魔王？」

「そう。そこに至るまでに散々、人の醜さを見せつけられて、諦めて、もう生きるのがいやになっちゃって。月が落ちてくるのも、ちょうどいいか、って放っておくつもりだった」

　湊さんの視線も、剣と同じく月に向く。

　そこには、力みも何もない。

　なら――何があるのだろうか。

「でも、いやだな、って。世界が――きみとの場所がなくなるのは、いやだなって」

　湊さんは、剣を持つ腕に力を込めた。

　もう片方の腕は、発射台さながらに月を指す。

「だったら、月だって倒してみせる。――そう思えたんだ」

　剣が投げつけられた。

　その動きは速く、目で追えなかった。

　投げた先を見ても、小さな点がかすかに浮かんでいただけで、それもすぐに見えなくなった。

　戸惑う僕を見返すのは、湊さんのいたずらっぽい笑みだった。

「目を閉じて。爆発が来るよ」

「え、あ、はい？」

　戸惑いは強くなるばかりだ。

　それでも、言われた通り目を閉じた。

　次の瞬間、大気の悲鳴が耳をつんざいた。

　そして、瞼を貫く虹色の色彩が、脳まで届いて踊り狂う。

　身体がぐらつきそうになり、混乱で自我さえ吹き散らされそうだった。

　けれどそれは、両肩に添えられた力強さ、唇への柔らかな感触、そしてかすかなコーヒーの香りが引き留めてくれた。

　しばらく、持っていかれそうな身体をこらえるだけの時間が続く。

　そしてそれは、身体からすべての感触が離れることで終わりを告げた。

「終わったよ」

　そんな、耳元での囁きを残して。

　僕が恐々(こわごわ)と目を開けると、暗さがあたりを満たしていた。

　見えるのは、すぐ近くに立つ湊さんだけだった。

　けれど、暗さで表情はわからない。

　――あれだけうるさかった、月明かりが、ない。

　僕は反射的に、夜空を見上げた。

「……え？」

　もう、それはどこにも見当たらなかった。

　都会特有の、星が瞬(またた)かない夜空があるだけだった。

　そこに欠けているのは、時にくっきりと、時にぼんやりと浮かび上がっているはずの、月。

　それが投げかけてくる月明かりも、もうどこにも見当たらない。

　最初から世界に存在していなかったみたいに。

「ごめんね。押し返せたらよかったんだけど、わたしは倒すことしかできないから」

　僕の反応をどう受け取ったのか、湊さんの縮こまったような気配が伝わってくる。

　もしかして、怒られる、とでも思っているのだろうか。

　そんなはずないのに。

　何を言おうか、と思った僕が感じたのは、手に走った鈍い痛み。

　それはずっと握りこんだままの、ルイボスティーのペットボトルだった。

　僕は持ち上げて、キャップを捻ると湊さんに差し出す。

「お疲れさまでした。湊さんの好きなやつじゃないですけど、よければ」

　暗がりの中で煌めいた――おそらく潤んだのは、湊さんの瞳だったのだろうか。

　ペットボトルが湊さんの口元に運ばれていく。

「ぷはぁ」

　そして、僕の胸元に押しつけられてくるペットボトル。

　飲め、ということだと理解して、一瞬ためらって、それを呷(あお)る。

　表情を隠す暗がりに、感謝しながら。

　飲み終えると、沈黙が横たわった。

　けれど、それもすぐに湊さんに上書きされた。

「凪くん、お昼に言ってくれたよね」

「なんのことです？」

「逃げたらわたしに会えなくなる、って」

「……え。あ、はい。言いましたね」

　ここでそれを確認されるとは思わず、緊張を抑えきれなかった。

　へらり、とした笑みは暗がりでもう見えない。

　真剣な問いだけが届いてきた。

「あれって、告白？」

　月が消えた、なんて重大であろう事実は、もうどうでもいい。

　「月が綺麗ですね」という言い回しがもう使えないことに、内心で唸ってしまった。

　それなら、どうやって伝えればいい？

　もうどうしようもなく、あの月より大きくなってしまったこの想いを。

　おそらく僕は――人生で一番、頭を悩ませたのだった。

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