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前編

よろしくお願いいたします。

　月が落ちてくるらしい。

　それを聞いた時、僕は乾いた笑いでごまかした。

　けれど、テレビのニュースキャスターが死んだ表情で告げた報道は、世論を小突いて転がした。

　――各国宇宙機関は、月との衝突は不可避との見解を発表しました。

　その日のうちに街から人が消え、公共サービスが止まった。

　僕が通っていた大学も、今後の案内をしなくなった。

　実感できたのは、大学に行ったはいいものの、誰もいなかった時だった。

「それもそうか」

　妙に納得して、その日は一人暮らしのアパートに帰った。

　そして、手持ち無沙汰な時間を過ごして、いつものバイト先のコンビニへ。

　奇跡的に略奪された様子もなく、電気も陳列も昨日のままだった。

　誰もいないスタッフルームに入ると店の制服に着替えて、カウンターに立つ。

　こんなご時世、客が来るはずもない。

　しかし、僕はその時――十六時を待っていた。

　やがてその時間ぴったりに、自動ドアが開いて来客を出迎えた。

　来客は女性で、見慣れたタンクトップにショートパンツ、足元はサンダルだった。

　その人は店内に入ってくると、どこか眠たげに目を細めて歩み寄ってくる。

「おはよう、凪(なぎ)くん」

「もうお昼をだいぶ過ぎてますよ、湊(みなと)さん」

　いつものお約束の挨拶を交わす、僕こと雨宮(あまみや)凪と、常連客の相沢(あいざわ)湊さん。

　彼女がへらりと笑って小首を傾げると、寝ぐせの強いセミロングが揺れる。

　二十三歳と言っていたので僕の四つ上になるけれど、それにしては毎度だらしないと思わされてしまう。

　湊さんは、備えつけの買い物かごを手にすると、店内を一周。

　そしてかごの中に小さな山を築いて、カウンターへと戻ってきた。

　お酒のつまみ、スナック菓子、そしてブラックコーヒーの缶とルイボスティーのペットボトル。

「お会計よろー」

「セルフレジがありますよ」

「お姉さん、機械苦手なんだー」

「はいはい」

　これもまた、お約束のやり取りだった。

　バーコードを読み取っていく作業の何が面白いのか、湊さんは興味津々に僕の手元を覗き込んでくる。

　けれど湊さんはタンクトップ。

　僕は迫ってくる胸元に視線を奪われないように、努めて淡々とこなしていく。

　湊さんはショートパンツのポケットから取り出した、くしゃくしゃの紙幣を押しつけてきた。

「釣りはいらねえぜー」

「そういうわけにはいきませんよ」

　またもお約束。

　僕は、湊さんがひらひら振る手を引き寄せると、お釣りの小銭を握らせた。

　彼女の手はしっとりとしていて、否が応でも女性を意識させる。

　名残惜しく感じながら手を離し、店員としての礼をする。

「お買い上げ、ありが――」

　僕の言葉が途切れてしまったのは、店内の照明が落ちたからだった。

　ついさっきまで動いていたレジのモニターも、何も映していなかった。

　しん、と静寂が店内を満たす。

「あちゃー、全部止まっちゃったかー」

　湊さんの視線は、壁際の冷蔵庫に向いていた。

　静寂の正体は、わずかに響いていた冷蔵庫の駆動音が途切れたからだ、と気づいた。

　それらが、明確に判を押してくる。

　もう店じまいなのだ、と。

「……長らくのご愛顧(あいこ)、ありがとうございました」

　別に、自分が店長というわけではないけれど。

　気づけば、そんな風に深く頭を下げていた。

「あははー。じゃあ、乾杯しよっかー」

　炭酸が抜けたみたいな声が聞こえてくる。

　顔を上げると、そこには困ったような顔の湊さんがいた。

　次いで差し出されてきたのは、ルイボスティーのペットボトルだった。

　いつの頃からか、湊さんの買い物に混ざるようになった、僕への差し入れだった。

「今日は特別に、ね」

　湊さんは、目を細めてほほ笑んだ。

　僕は苦笑で応え、ペットボトルを受け取った。

　缶コーヒーのプルタブを開ける音と、キャップを捻る音が続く。

「お月様にかんぱーい」

「……乾杯」

　手元の飲み物を打ち合わせると、僕たちの視線は自然と、店の大きなガラス窓へと運ばれた。

　そこには、もう空はほぼ見えなかった。

　文字通り、のしかかってくる大きな月が映るだけ。

　映画のスクリーンではなく、紛れもない現実だった。

「これはこれでオツだよね」

　カウンター越しに立つ湊さんは、窓ガラスに視線を向けたまま、どこかお気楽だった。

　オツとは何のことだろう、と僕は首を傾げてしまう。

　間近に迫る月を眺めながら、コンビニでお互い好きな飲み物を傾ける、この時間のことだろうか。

　それよりも僕は、湊さんの気怠げな横顔を見て、思うことがあった。

「お疲れさまでした」

　思わず出た僕の言葉に、湊さんは驚いた表情で振り返ってきた。

　そして浮かべたのは、泣き笑いだった。

「……ありがとう、凪くん」

　顔を隠すように呷(あお)られる、コーヒーの缶。

　僕は目を逸らすついでに、再度ガラス越しの月を見やる。

　しばしの後に聞こえてきたのは、袋を開ける音だった。

　カウンターに目を落とすと、前に湊さんが一番好きだと言っていた、スナック菓子の袋が手に取りやすいように大きく開けられていた。

「パーティしよー」

　湊さんはやはり、気怠げに。

　それでも、嬉しそうに笑った。

　僕も釣られて、頬が緩む。

「お手拭きをつけ忘れていましたね」

「お箸もー」

「承知いたしました」

　そんな会話の間にも、袋を開ける音は続く。

　僕も袋を開けていく。

　そうしてカウンターの上は、色とりどりのビュッフェになった。

「いっただきまーす」

　湊さんは声に出して、僕は手を合わせてから、それぞれ指や箸を伸ばす。

「背徳的でいいねー」

「確かに」

　にこやかな湊さんに、僕は苦笑するしかない。

　ふと、カウンター越しに向かい合う店員と客、という構図から思いつく。

「……バーってこんな感じなんですかね」

「立ち飲み居酒屋の方が近いかなあ」

「そうなんですね。僕、まだお酒の席に行ったことがなくて」

「真面目か！　誘われたりとかないの？」

「そういう相手、いないんですよね」

「そうかー。わたしもなんだよねー」

　湊さんは、へらり、と笑った。

　それでもお酒の場を知っているということは、一人で行ったことがある、ということだろうか。

　そんな想像を膨らませる。

「凪くんにだから、言うんだけどねー」

　その切り出しに、どきり、とした。

「お姉さん、ある日突然――遠い国に呼ばれてね」

　続けたその言葉は、表現を選んだのか、半ばでくぐもった。

　しかし、その後は吹っ切れていた。

「若かったからかな。頼られたと思って、めっちゃ頑張ったんだ。でも、ある時に気づいてさ。これって、ただのワンオペじゃない？　って」

　箸で運ばれたスナック菓子を噛む音が、一区切りを伝えてくる。

「振り返ると、感謝された覚えもなくて、ただひたすら命令されてる感じだったかなー。もう嫌になっちゃって、とにかく仕事を終わらせよう、って感じでまた頑張ったんだっけ」

「……それは」

　どう答えればいいか、わからない。

　けれど湊さんは、僕の返答を期待していないように、今度は酒のあて――ジャーキーに指を伸ばした。

「で、なんとか終わらせて、報酬に金銀財宝だけはもらえて、やっと帰ってこれたんだよね。でも、対人恐怖症になっちゃってて、近くのコンビニに行くのが精いっぱい」

「……なるほど」

「あっ、今、『だからニートでも平気なのか』って思わなかった!?」

「そんなことはありません」

　澄まして返したものの、言い当てられて慌てた内心を抑えきれたかどうか。

　それよりも、抗議で身を乗り出してきた湊さんに、よほど揺さぶられる。

　露出の多い格好、そして口元から漂うブラックコーヒーの残り香。

　バーでもないのに、アルコールに晒(さら)されているみたいだった。

「ま、それはともかく」

　湊さんの口元に浮かんだのは、小さなほほ笑みだった。

「だから、お疲れさまって言われて、嬉しかったよ」

「……それはどうも」

　僕は勝手に上がってくる体温をどうにもできず、短い返事を絞り出すことしかできなかった。

　思わず落とした視線の先のつまみは、だいぶ数を減らしていた。

「でも、わたしも大概だけど、きみも結構な物好きだよね」

　視線を上げると、湊さんは店内を見渡していた。

「こんな時に、コンビニバイトしてるんだもん」

「それはまあ、どこに逃げたらいいかもわかりませんし」

　きっとそれは、今言うべきことだと思った。

「逃げたら、湊さんに会えなくなりますし」

　湊さんは、二度三度と瞬きを繰り返して。

「……おお」

　と、呻(うめ)き声をあげた。

　そうして、イカの炙り焼きを、ぱくり。

　もぐもぐとして飲み込んだ後、困惑を目に宿らせた。

「……そう来るとは、思ってなかったなあ」

「すみません。ご迷惑になるかとは思ったんですが」

　カウンターには、湊さんが好きなスナック菓子の、最後のひとかけらが残っているだけだった。

　パーティはもう終わる。

　そして、この交流も。

　トリガーとなるお菓子のひとかけらが、しなやかな指に持ち上げられる。

　そのお菓子越しに、僕と湊さんの視線が絡み合う。

「あーん」

「むぐ」

　突然迫ってきたお菓子は、僕の口の中に突っ込まれた。

　それだけではなく、指先まで。

　一瞬だけ口腔(こうくう)で蠢(うごめ)いた指先は、何かを思う暇もなく引き抜かれて、そのまま湊さんの口元へ。

　そして、お菓子の粉を舐め取るように、舌を動かした。

　湊さんは見慣れた、へらりとした笑みを浮かべて、身を翻す。

　ドアの前に立つと首を傾げて、もう自動では開かないと思い出したのだろう、両手で引き開けた。

　僕は慌てて口の中のお菓子を飲み込む。

　店の中と外を区切る線の上に立つと、湊さんは後ろ手を振った。

「じゃあね」

「お元気で」

　僕はそんな挨拶だけを返せた。

　月に埋め尽くされる空に、消えていくような湊さん。

　その後ろ姿を見送って、僕は深く一礼した。

　きっと、これでいい。

　こんな、何を考えているかわからないような奴からの想いなんて、これ以上は迷惑だろうから。

　僕はコンビニの制服を脱ぎ捨てた。

　――それでも、想いに反して火照っていた身体は、なかなか冷めてくれなかった。

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