悪役学園長〜婚約破棄から60年、せめて皇子の孫に応報を。令嬢たちに祝福を。そして破滅にさよならを〜【三章完・間章連載開始】

間章Ａ．極北のアプリコット

０Ａ－０５．ルート確定のお知らせ。

　エルとアプリコット、二人きりの船室で。

　金髪碧眼の小柄な次期学園長が。

　頬を赤らめ、瞳を潤ませ。

　アプリコットのことを……優しく見つめてくる。

「ユーラニアさんが相手でも、リンディさんが相手でも。あなたをとられたら、いやです」

「いやどういうことよ、それ」

　言い直され、それに対して口走って……それからアプリコットは、しまったと口元を手で押さえた。曖昧に流しておけばいいものを、つい突っ込んでしまった。案の定エルはにまりと笑い、グラスを持ったまま立ち上がって……アプリコットの隣に、腰を下ろした。寝台の端に座る二人は、ぴたりと寄り添うくらいに近くて。アプリコットは妙に緊張し、どうしてか後ずさることもできない。

「ちょっとエル、何の冗談――――」

「それはこっちの台詞です、アプリコット」

　エルの手が回り、アプリコットの腰を掴んだ。グッと、意外に強い力で引き寄せられる。

「ボクの願いを見事に叶えて、あなたはアンジーさんを助けてくれました。リンディさんの命を繋げてくれました」

「それはまぁ、私がそうしたかったから、だし」

「ボクの気持ちを考えてほしいですね？　そこは」

　少しの酒精を感じる香りと、エルの熱気のような体温を感じ、冬場だというのに汗が出そうになる。

「その上、昼間は……ふふ。グラって揺れた後、気づいたら船から投げ出されて……ボク、本当に〝死んだ〟って思ったんですよ？　なのにあなたは、真っ直ぐボクを追いかけてきてくれた。届かなかった手を、ちゃんと取りに来てくれた」

　エルの右手が腰から離れ、アプリコットの左手の甲に、重ねられる。彼女の指が、するりと指の股に入って、ぎゅっと握り締めてきた。

「海に叩きつけられて、あの冬の海水の中に落ちていたら、ボクの心臓は止まっていたかもしれません。ボクは魔法を使えませんし、リンディさんたちが手を尽くしてくれたかもしれませんが……ひょっとしたら、あの魔物に食べられちゃう方が、先だったかも」

　エルの手が。肩が。

　震えている。

「エル……」

　ハッとして、アプリコットは呟いた。少し身を引くと、エルはテーブルにことり、とグラスを置いて。アプリコットに、ぐっと寄り掛かってきた。

「怖い目には、何度もあったことが、あります。ママと一緒に、急に捕まったことも……でも、今日のは。本当にもう、ダメだって、思って。後から、考えても、こわくて」

　体重を預けられ、アプリコットは何も考えずに、自分もグラスをテーブルに置いて。

「ねぇ、ボクを助けたのは――――何の冗談なんです？」

　その言葉に息を呑み、迷いながらエルの肩に手を添える。握られていた手が解かれて、背中に回り……縋るように、抱きしめられた。小刻みな震えと、高まる体温が、同時に伝わる。睨むように上目遣いで見られ、アプリコットは目を逸らした。それでもその手は……エルを支えるように、無意識に背中へ回されて。

「冗談なんて、そんな。助けるのなんて、当たり前でしょ？」

　迷うように、アプリコットが零すと。

「なんでそこで、そんなかっこいいこと言っちゃうんですか……！」

　細く小さな叫びが、胸を打った。

「いや、そんなこと言われても」

「リンディさんも、アンジーさんも、ボクが落ちたことに気づいてなかった！　リンドウは動けなかった！　アプリコット！　あなたが、あなただけが！」

　昂る感情に任せ、エルがかき抱いてくる。アプリコットは彼女を受け止めて……そのまま押し倒された。僅かに上げられたエルの顔、その青い瞳が……逃すまいと、アプリコットをじっと見つめてくる。その視線の圧力に負けて、目を合わせると。

「ここまでしといて、好きになるなって。それはずるいでしょ？　アプリコット」

　泣き笑いのような顔で、訴えられた。

「私に、言われても」

「どうしてそこで、怒らないんです？　勝手なこと言いやがって、って」

　脚や体を絡めるように密着させられ、アプリコットは行き場のなかった右手を、エルの頭に乗せる。

「そんなことで怒らないよ……」

「ならどうして、跳ねのけないんですか？」

　手櫛でエルの金髪をすきながら、アプリコットは惑う。今も自分の左手はエルを背中にあって、右手は頭を撫でていて。何か、強制されたわけでもない。ただこうしていると、心地よくて。

（リンディと寝てるときとは、なんか違う……）

　添い寝して甘えているときを、思い出す。くすぐったいような、暖かな気持ちと。今の……隙間を埋められるような、熱い気持ちを、比較して。

（リンドウやユーラニアにも、こんなふうには、しないのに）

　少なくとも同室の二人に寝ぼけて絡みつかれたら、アプリコットは蹴り飛ばしている。今朝は、唇を許してしまったが。

　もし、今。エルに強請られたら。

　そんな考えが頭をよぎり、どきり、と心臓が跳ねる。

「ねぇ、答えて。アプリコット。どうしてボクを、拒絶しないの？」

「……エルを、傷付けちゃうでしょ」

「それは、気を遣ってるの？　それとも」

　青い視線が、覗き込んできて。

　目が、離せない。

「ボクのことが、好きなの？」

　酒の匂いの混じる吐息が、唇付近にかかる。

　顔を背けられない、アプリコットは。

　諦めたように、目を閉じて。

「わかんないよ、そんなこと……」

「じゃあ、どうしたら」

　ゆっくりと、指が唇をなぞる、感触があって。

「アプリコットは、自分の気持ちがわかるんです？　こ(・)こ(・)に」

　エルの吐息が。

「ボクの唇を、重ねればいいですか？」

　とても、近い。

「やめて、って。言ってもいいんですよ？」

「あっ」

　彼女が離れた、気がして。つい声を上げた。

　アプリコットが薄目を開けると。

　見下ろすエルの顔が。

　少し遠くにあった。

「もしかして」

　震えのおさまった、彼女の手が。

　首筋から鎖骨のかけてを撫でる。

　背筋がぞわりとして、アプリコットはつい、腰をのけぞらせた。

「唇だけじゃ、不満……ですか？」

　また、エルの顔が近づいてくる。

　楽しそうで、嬉しそうで。

　顔が耳まで真っ赤で。

　目が潤んでいて。

「――――やめないで」

　なぜそう呟いたのかは。

　それからしばらく、わからなかった。

　★　★　★

　翌朝。

「海鳥…………天気いいからかな。着くの早そう」

　アプリコットは看板に出て、マストの下で遠くを眺めていた。

「向こうの街の宿を確保する時間が、ありそうだねぇ」

「アンジー」

　声をかけられ、視線を降ろす。

「魔物にまた襲われちゃ敵わんって、船足を速めてもいるんだろうが……」

　ホワイトブロンドの少女――に見える７９歳――は、口元をニヒルに歪めていた。

「大したもんだな？　色女。あるいは、浮気者？」

「ちがうし。うわきじゃないし」

　アプリコットは目を逸らし、口を尖らせる。潮風が顔に当たり、頬に熱が昇るのを感じた。

　アンジーはアプリコットの神獣になっており……魔力で繋がりを持っている。常に細かい情報がやりとりできるわけではないが、心情の移り変わりに関しては、互いに知ってしまいやすい。じっと見つめられ、誤魔化しは無駄かと諦め……アプリコットは小さくため息を吐いた。

「ほんとだってば」

「わたしにまで好きだとか抜かしたその口で、よく言うねぇ。いや、責めようってんじゃないんだ。ただどうやってあの」

　アンジーは上に目を向ける。釣られ、アプリコットも顔を上げた。帆をたたんだマストが見える。潮流に入ったのか、風を受けずに船は進んでいた。

「澄ました次期学園長を口説いたのか。それが気になるだけさ」

「別に」

　アプリコットは、ぽつりと呟く。視線の先に、マストのかなり高いところに登っている、少女がいた。

「エルは……ただの可愛い、女の子だもの。私は、変なことはしてないよ」

「そうかい。今更だが……結局お前も、同性を好むんだな」

「それは――――」

　言葉を詰まらせ、肩を竦め。アプリコットは周りの人たちのことを思い出しながら、息と声を吐き出した。

「よく、わかんないよ。ラカルとかウォルタードにドキドキしたことは、ないし。大人の男の人とかも……特に、なんとも」

「リンディやユーラニアには？　好いているんだろう？」

「ん……まぁ。でも」

　アプリコットは視線を下げ、目を伏せた。

「私が思ってた〝好き〟って。他の人のそれとは、違うのかな」

「そんなに違わないと思うがね。だがお前は、また別のものを知ったわけか。エルに対して」

　エルの名前を出された途端、どきりと心臓が跳ねた。

「私。ちょっとおかしい。こんな……」

　その感触、体温、吐息、綺麗な姿を、思い出して……鼓動が早鐘のように打ち鳴らされる。ほうっと長めに息を吐いて、アプリコットはゆっくりと目を開いた。

「すごく、怖い。変なこと、しちゃいそう」

「それが恋ってやつだろうよ。わたしだって、覚えがある」

「それは……リンディに？」

「違う」

　振り向くと、アンジーは相変わらず皮肉げな笑みを浮かべていたが。

「ふふ。もう誰にそう思ってたか、忘れちまったよ」

　そう言って、頭を振った。魔力でも感情が読み取れず、アプリコットは首を傾げる。

「おかしいのは、そうかもしれない。だが妙なことをするようなら、わたしやリンディが止めてやる。そら、行ってきな。ご主人様」

「おおっと」

　背中を押され、たたらを踏んでから、アプリコットはまた顔を上げる。抗議の視線を背後に向けると、教頭はくつくつと笑っていた。諦めて空中をすいっと指で撫でて、アプリコットはその体を浮かせる。風の巻く中、駆けるようにマストを上がった。

「エル！」

　先ほどアンジーに向けたのとは打って変わり、張りのある声が出る。浮ついた笑い声のようだと感じながら、メインマストの一番高いところに腰かけている、エルの隣の降り立った。

「やっと来ましたか、リ(・)コ(・)」

　前を向いたままのエルが呟くように言う。嫌なものを思い出すからと、愛称で呼び合うのは遠慮していたアプリコットであったが。

「…………そ(・)れ(・)のせいだと、思う」

　アプリコットはまた、頬に熱が昇るのを感じながら、言葉を吐き出した。エルには、愛称の件は、何も話していない。なのに、かつて呼ばれていたのとは別の呼び名を、囁かれた。最も昂った時に、耳元で、奥底に。

　――――新しい名前を、つけるかのように。

「何の話です？」

「なんでも。待ってたの？」

「登ったらすぐ来るかなって、思ってました」

「アンジーに声かけられて」

「しょうがないですね。ほら、座って」

　エルが差し出した手をとり、ゆっくりを腰を下ろす。風や揺れも感じ、正直少々怖い。けれど握られた手が、意外と力強くて。アプリコットはマストに座り、エルとぴったりくっついた。

「リコの故郷、結構北なんでしたっけ？」

「うん。海も近いけど、流氷がいっぱいで」

「へぇ。雪とか、大丈夫なんですかね」

「吹雪いてるかもしれないけど、積もってはないかな」

「そうなんだ」

「うん」

　言葉が途切れ、二人黙って水平線の彼方を見つめる。

「私さ。リンディのこと、好きなんだ」

「知ってます」

「私が一番、リンディが好きだと思う」

「そうかもしれませんね」

「…………そこ、止めないの？」

　思わず隣を見ると。

「止めませんよ。でもそれが、どんな〝好き〟なのかは」

　少し頬を赤くした、エルが。そう、穏やかに告げた。

「この旅の間に、聞かせてほしいです」

「……なんでエルは、そんなに余裕綽々なのさ」

　アプリコットは納得がいかず、少し口を尖らせる。「リンディを一番愛しているのは自分だと、そう知らしめる」そんな意気込みをして、始めた旅なはずだった。なのにユーラニアには唇を奪われ、エルとは愛を交わして。控えめに行って、アプリコットの感情はもうぐちゃぐちゃだ。当初の目的に縋っていなければ、壊れてしまいそうで……でもそれが不義理だという、理性くらいはあって。

「こういうのって、浮気とか、責めるもんじゃないの？」

「責めませんよ」

　なのにエルは。

「あんなに愛されたら、疑えません」

　ただ自然に、アプリコットのことを受け止めた。

　敵わない――――そんな呟きを飲み込んで。

　アプリコットは小さな恋人に。

　ぎゅっと抱き着いた。

　――――下からたいそうな人数に見られていたと知ったのは、しばらく後のことである。