第三十六話 目は口ほどにものを言うか
前回のあらすじ：
レイがエルドラと一騎討ちを演じ、圧倒しかけるが――
俺――〈魔法使い〉マグナスは、呪文を唱えた。
「フラン・イ・レン・エル」
掲げた杖の先に燃え盛る〈ファイアⅣ〉を顕現させ、撃ち放つ。
上空目がけて、だ。
それで天をも焼き焦がすような爆炎が、俺たちの頭上に広がった。
そして、飛来する五本の矢を、まとめて焼き払った。
否――焼き払おうとしたが、矢の威力、速度があまりに凄まじく、一本通してしまった。
レイを狙ったその一本が、前庭に炸裂する。
そう、弓矢にあるまじき破壊力で地面を爆砕させ、深々と抉りとってしまったのだ。
「わわわっ」
レイは間一髪のところで跳んで、その爆発範囲から逃れていた。
俺と旅を続け、様々な経験を積み、危機察知能力や咄嗟の判断力が磨かれた証拠だ。
自ら受け身をとって、跳ね起きる。
「助けてくださってありがとうございます、マグナス！ そして、ごめんなさい！ てっきり一騎討ちに横槍入れるつもりかと、びっくりしてました」
「おいおい、俺は魔法使い――合理の徒だぞ？ 横槍入れねばならないほど、君の戦いぶりに不安があったら、最初から一騎討ちなぞ勧めんよ」
そんなことよりもと、俺は振り返ったレイに、〈大魔道の杖〉の先で指し示した。
城のあちこちから建つ、高い尖塔。
その一本の屋根上に陣取った、不気味且つ魁偉なる姿を。
ひどく大ざっぱに分類すれば、人型のモンスターである。
ただし、弓を構える左腕は異常に太く大きく、逆に矢をつがえる右腕は五本も存在している。
「あ、あれは……ま、まさか……っ」
「そのまさかだ」
「“魔弾将軍”カリコーン！」
最高峰ボスモンスターの登場に、敵も味方も騒然となった。
前庭に集まった一同の、そんな様子を“魔弾将軍”は睥睨しながら、
「おうおう、よくぞ迎撃してみせたものよ！ よくぞかわしきったものよ！」
遥か高所からもよく通る声で、まさしく高笑いしてみせる。
跳び上がって喜んだのはエルドラである。
「助太刀感謝いたします、カリコーン様！」
レイにボロクソにやられ、ひっくり返っていた奴が、俄然勢いづいた。
「待って、エルドラ！ 一騎討ちって約束でしょ！？」
「甘えたことを抜かすなよ、レイ。戦場に約束もクソもあるか。おまえの脳ミソお花畑か？」
「君って奴はどこまでも卑怯者だね！」
温厚なレイがこれには怒り心頭で、再びエルドラと斬り結ぶ。
一方、俺は尖塔の上に陣取る、“魔弾将軍”とにらみ合っていた。
「デルベンブロ……ジャムイタン……バーラック……立て続けに破ってきたそうだな？」
「然りだ」
「ふはは、この私の魔弓を前にして、その豪胆なる態度。見事なものよな！ “魔王を討つ者”……か。貴様が真実、陛下を弑しえるとはとうてい思わん。しかし貴様が真実、強大な魔法使いであることは、疑いようがない！」
カリコーンは笑っていた。
喜んでいた。
望んでも叶わぬ好敵手に巡り合うことができた、武人の如き顔つきとなっていた。
そして、勇んで五本の矢を弓につがえる。
「ムウラ・ア・ヌー・ア・ベイン・オン・レン・ティルト！」
俺も素早く呪文を唱える。
そして同時に、互いへと撃ち放った。
“魔弾将軍”は尖塔の上から、遥か眼下の俺へと五本の矢を。
俺は前庭から、遥か高所に陣取るカリコーンへ、魔力できた六本の矢を。
そう、必中効果のある〈マナボルトⅣ〉を、〈大魔道の杖〉の特殊能力で範囲攻撃と変え、カリコーンの五本の魔弾全てを空中迎撃させつつ、本体へも攻撃を見舞ったのだ。
結果、純然たる魔力でできた漆黒の矢は、五本の魔弾のうち、四本を迎撃した。
しかし、やはり魔弾の威力が強すぎ、相殺できず、撃ち漏らした一本が、俺を目がけて飛来。
『マグナス様！』
すかさずショコラが、半ばタックルするように俺の体をさらい、魔弾の爆撃範囲から逃がす。
一方、俺の〈マナボルトⅣ〉の一本は、カリコーンに直撃し、ダメージを与えることに成功していた。
が、相手はそもそも〈ＨＰ〉量が、人間とは比べ物にならないボスモンスターだ。
軽傷にすぎないだろう。
ゆえに互いに撃ち合ったこの初撃は、いいとこ痛み分け。
「魔王様を例外とし、この私と遠距離戦で互角の者がよもやおろうとはな！ いや世界は広い！ 誠に広い！」
尖塔の上で、呵々大笑する“魔弾将軍”。
本当に互角だといいのだがな……。
俺は自惚れてはいない。
レイに再三警告した通り、こと戦闘能力に関して、俺たち人類というものは、繊細にできているんだ。
例えば彼我の〈ＨＰ〉量の差一つとっても、殴り殴られ痛み分けを続けていれば、最後に立っているのは魔物となる理屈。
「ショコラ、しばらく俺のガードを頼むぞ。魔法に集中したい」
『お任せください！』
ショコラは毅然と答えつつ、さらに預けておいた〈魔神の壺〉を取り出した。
『出てきてください、グラディウスさん！』
壺の中に入れて運んでいた、頼もしきミスリルゴーレムの巨体を顕現させた。
「カジウに続き、本当に待たせてしまったな。しかし、おまえの出番だ、グラディウス！」
レイを鍛えるため、ここまで敢えて用いなかったが。
ついに“魔弾将軍”との決戦だ。出し惜しみはもはやナシだ。
「ティルト・ハー・ウン・デル・エ・レン！」
俺の〈サンダーⅣ〉と、カリコーンの魔弾の応酬。
〈大魔道の杖〉の先端から撃ち放たれた電撃が、“魔弾将軍の腹に刺さり、少なくない火傷を負わせる。
一方、カリコーンが射放った五発の魔弾は、立ちはだかったグラディウスＭｋ－Ⅱが、その頑健な巨体で受け止める。
極めて硬質なミスリル製のボディに、亀裂の走る音。
しかし、それだけだ。砕ける音までは聞こえなかった！ さすがはバゼルフ謹製の傑作ゴーレムだった！
頼む、グラディウス。
苦しいだろうが、耐えてくれ。
その間に、俺が“魔弾将軍”を討つ！
「シ・ティルト・オン・ヌー・エル！」
俺は気迫を込めて呪文を唱え、尖塔上のボスモンスターに〈ストーンⅣ〉を見舞う。
カリコーンも魔弾を連発し、激しい撃ち合いが繰り広げられる。
俺の頭の中にある、当初の予定表では、ここにレイが加わってくれるはずだった。
もっと確実性の高い戦いになるはずだった。
しかし、エルドラという不確定要素に、俺の計算は狂わされた。
レイは奴との戦いにかかりきりにさせられている。
ならば俺は、レイ抜きで、“魔弾将軍”を斃すしかない。
そう腹を括ったのに！
嗚呼！
レイがチラリと、俺の方を振り返った。
エルドラと剣を交え、右に左に目まぐるしく位置を入れ替え、立ち回るその最中で。
確かにアイコンタクトを送ってきたのだ！
もう短くない時間をともに旅し、すごし、ともに難敵と戦ってきた俺は、その合図を決して見逃さなかった――
