ノウ無し転生王 底辺から征く魔法の覇道 魔力『１』でも彼は魔法で無双する

第二部 五章 決戦前夜

覚悟を決める女たち

「ひっく……ひっく」

　何者かに踏み潰された、倒れた書架。壁に無数に走る刃傷。

　床には、様々な書物が乱雑に散らばっている。

　惨状としか言えないマリーの私設書庫に、レイチェルの嗚咽だけが響く。

　アリスはむすっとした表情。ルナリアは青ざめ、紫音は虚空を仰いでいる。

　マリーが、真剣そのものの顔で、アリスに訊く。

「黒陽練が、ブラックドッグに呑まれた。それは間違いないのか？」

「見間違えるわけがないわよ。練を呑んだブラックドッグを瞬殺して腹を割いてやったけど、中は空どころか闇しかなかったわ」

「そのブラックドッグはどうした」

「他の奴らと同じ。息絶えたら消滅したわよ……何も残さずに」

　アリスが黙り込み、一瞬、しんと部屋が静まった。

　練がブラックドッグに呑まれた直後。アリスは背後にレイチェルをかばいながら、次々と召喚されるブラックドッグを魔法刃で駆逐し、召喚魔法陣を破壊した。

　その間、数十秒。

　練を呑んだブラックドッグも切り刻んだが、練の姿はすでになく。

　倒した怪異は全て、塵と化し。そして蒸発するように消えた。

　私設書庫の様子は、所有者のマリーにはリアルタイムで伝わっていたらしく、マリーとルナリア、紫音は急いで駆けつけた。

　私設書庫のあるフロアは魔法セキュリティが高く、外敵を阻むために転移魔法が使えなかったせいで、マリーたちの対応は遅れてしまった。

　たまたま書庫の前に、練に会うためにやってきたアリスだけが、状況に対応できたのである。

　皆で泣きじゃくるレイチェルをなだめて事情をどうにか聞き出し、今に至る。

「ひっく……ごめ……ごめ、んなさい、です……レイチェルの、せい、で……」

　大粒の涙を流しながら、途切れ途切れにレイチェル。

　ルナリアが、その小さな身体を柔らかく抱く。

「知らなかったのでしょう。貴女のせいでは、ありませんよ」

「でも、でも……でもお……」

「練さまなら、きっと大丈夫。だから、自分を責める必要はありません」

　練ならば、大丈夫。そのルナリアの言葉は、単なる気休めにすぎないようには聞えない。

　真実、そう信じているかのようだった。

　ルナリアは顔を青ざめさせてはいるが、決して、うろたえてはいない。

「先ほども、訊きましたが。貴女は確かに、カミルから護符を転移で受け取り、それを練さまに渡したのですね？」

「そう、なの、です……お守り、のはず、なの、です……」

　マリーが苦いものを噛んだように顔をしかめる。

「カミル……あの小僧め……！　極小の転移魔法でセキュリティの穴を突くとは、やってくれたなっ」

　ルナリアが真剣な表情をマリーに向けた。

「まだカミルの仕業だと決まったわけではありません。軽々に、私の弟のせいにしないでいただけますでしょうか、ハンマー公」

「……事ここに至っても、おぬしはそう言うか。甘い――いや。性根から、頑固なまでに善人なのだな。少々呆れるぞ、被害に遭ったのはおぬしの大事な黒陽練だというのに」

　く、とルナリアが一瞬、下唇を噛んだ。

「……わかっております。だからこそ――カミルを、疑いたくはないのです。もし真実、カミルが謀ったことならば……私は。血を分けた弟を、許せなくなってしまいますから」

　天を仰いでいた紫音が、片手で頭をかきつつ顔を下げた。そしてソニアの口調で言う。

「気持ちはわかるけれど、ルナリア。こっちはもう動いているわよ？　カミルの身柄は、ひとまず抑えた。これから私が直接、話を聞いてくる」

「ソニア姉さま……どうか、お手柔らかに」

「今度ばかりは、それは聞けないお願いね。さっき、レイチェルから聞いた話だと、カミルはレイチェルに、練くんと二人きりの時に護符を渡せ、と言ったのでしょう？　カミル、練くんを始末するためにその子も犠牲にする気だったのよ？」

「レイチェルも、ですか」

　レイチェルが無言でルナリアにしがみつく手に力を込める。

　ルナリアも抱き返す腕に少しだけ力を入れた。

　淡々と紫音がソニアの口調で告げる。

「練くんとレイチェルをブラックドックに喰わせて、証人と証拠をまとめて消し去る。それがカミルの計画ね、きっと。でなければ、二人きりの時に、なんて指示はしないわよ」

　むすっとした顔でアリスが口を挟む。

「今の私はルナリアの護衛だし、この私設書庫への立ち入りはルナリア同様に禁止されてる。それはカミルも知ってるだろうから、私の邪魔は入らないと思ったのかしら」

　ソニアの口調で、紫音がアリスに語る。

「アリスの乱入前に、片付けられると考えたのかもしれないわ。でも、おそらく。練くんが、わずかにでもブラックドックに抵抗した。その一瞬が、アリスがレイチェルを助けるための時間になったのよ、推測でしかないけれどね」

「レン先生は、閃光の魔法で怪物の眼をくらましてくれましたのです。あれがなければ、レイチェルも一緒にあの時、食べられてしまっていたのです……」

　ぼそぼそと、レイチェル。

「そうだったのですか。練さまは貴女を守ってくれたのですね――戻って来たら、一緒にお礼を言いましょう」

「レン先生。戻ってこられるのです？」

「ええ、きっと」

　ルナリアがきっぱりと言ったが、レイチェル以外の誰もがわかっている。

　練は、どことも知れない別次元へと飛ばされた。生還できる可能性など、ゼロに等しいと。

　床に視線を落としたマリーが、一冊の本を見つけた。

『多元平行世界と異次元の可能性』

　練が異次元探索の研究に使っていた、ブリタリアの古い本だ。

「黒陽練は、異次元について研究していたんだったな、最近。今となっては、その研究の成果に希望を託す他、あるまい」

「そうね」とソニア。

「こちらでもブラックドッグに詳しい人間をすでに呼んだわ。その者と相談し、何としても異次元の練くんを助け出すから――ルナリア」

「はい、ソニア姉さま」

「貴女とマリーは、こっちを心配しないで明日に備えなさい。練くんは必ず見つけてみせるけれど、ジオールド出現に間に合わせると約束はできないから」

「心得ました。夫の留守を守るのは、妻の役目です」

　ふっと紫音の向こうでソニアが笑った気配がした。

「ぶれないわね、貴女はほんとうに。じゃあ、マリー。そっちはよろしく」

「おう、任せておけ。人間に化けた竜なんぞ、今度こそ鉄槌でぺしゃんこにしてくれる」

「ああ、そのことだけど！　ルナリアもマリーも、あの少女(・・・・)の身体には、極力、傷を負わせないようにね！」

　マリーが驚き顔になる。

「何を無茶なことを抜かしよる。事態の深刻さに頭が変にでもなったか、ソニア」

「いたって正常よ、私は。まあ、困った弟のせいでほとほと疲れてはいるけれど。確証がないから言うか悩んでいたけれど、言っちゃえば悩みが減るから言っちゃうわね」

　一拍はさみ、ソニアが告げる。

「あの、ジオールド。宿主は練くんの従妹――麗ちゃんよ、ほぼ間違いなく。だから、傷つけちゃダメなの。納得した？」

「……なんと」とマリー。

「――旧神竜が、人に取り憑けるものなのですか？」とルナリア。

「だから確証はないのよ。状況から推測しただけだもの。手っ取り早いのは、そうね。明日、ジオールドに直接訊いてみて。正解なら、笑いながら肯定すると思うわよ、あのはた迷惑な『厄災』は」

「……承知いたしました」

「お願いするわね。それじゃ私はカミルをとっちめに行ってくるから！　何かわかったらすぐ伝えるから、紫音と一緒にいること。いいわね！」

　ルナリアの返事を待たず、紫音が口を閉ざす。瞬きを一回し、口調が元に戻る。

「……ほんとうに、大変なことになったね。明日は僕とジェンカも、全力で貴女たちのサポートをするよ」

「あてにさせてもらうぞ、ソニアの『黄金人形』よ」

　と、マリー。紫音が恐縮したように苦笑する。

「いちおう、人間相手に絶対に敗北が許されないよう、僕は造られていますが。人間サイズの旧神竜は想定外ですよ、学院長」

「何もかもが想定外の状況だ。言っても無意味だ、はっはっはっ」

「どうしてハンマー公さまは、お笑いになるのです？」とレイチェル。

「深刻な顔をしていても仕方がないからですよ。レイチェル、お腹が空きませんか？　何か食べるといたしましょう」

「食事です？」

　途端、くぅぅぅ、とレイチェルの腹が鳴った。カーッとレイチェルが顔を赤くする。

「こ、これは。違うのですっ」

　ルナリアは、にっこりと微笑んで見せる。

「ええ、きっと私のお腹の音でしょう。練さまのことは、心配しないで大丈夫。今、ここにいる私たちには、私たちにしかできないこと、やるべきことがあります。そのためには、まずは食事を」

「そうだね。腹が減っては戦ができぬ、という言葉がこの国にはあるしね。僕が食料を提供するよ、よく練と夜食に食べているカップ麺のストックが、寮の部屋にはあるからね」

「まあ。カップ麺。私、あれはまだ食べたことがないのです」

　と、ルナリア。レイチェルの顔にも興味の色が浮かぶ。

「美味しいのです？」

「凄いよ？　お湯を入れて数分、できたてのラーメンが食べられるんだ。しかも、とても美味しい。まるで魔法だよ」

　紫音は軽くウインクをした。そして、冗談のような口調で言う。

「早く帰ってこないと。限定品まで全部のカップ麺、食べちゃうからね、練？」