プロジェクト・アマテラス《三貴機神再生計画》

1. カルナ・フロラ浸透作戦《オペレーション・アビス》

第7話 白へ架ける橋

　小田桐は、艦橋中央に据え付けられた戦術表示盤へと視線を落とした。

　強化ガラス越しに、白化地帯と海岸線、そして《暁》の現在位置が、簡潔な線と記号で描き出されている。

　指先で表示を一度だけ拡大し、潮流と水深の数値を確認する。

「……ここでいいだろう」

　低く、しかし迷いのない声だった。艦長は即座に反応する。一瞬だけ小田桐の横顔を確認し、次の瞬間には艦橋全体へ向けて声を張った。

「全艦、停船準備。アンカー投下用意」

　短い号令が、操舵室の静寂を裂く。

「機関、微速後進。艦位固定」

　操舵手が復唱し、舵角指示器の光がわずかに震えた。

　主機の振動が変調し、《暁》の巨体が、潮に逆らうようにゆっくりと減速していく。

　数秒後。

「アンカー、投下」

　艦長の声と同時に、艦底深くから鈍重な金属音が響いた。数十トンの質量を持つ錨が、鎖を引きずりながら海中へと沈んでいく。

　冷え切った空気を震わせ、重低音が甲板を伝って足元へと響いた。闇に沈む海面には白い飛沫が散り、波紋が夜明け前の群青を歪める。

――ガコン。

　鎖が張り、艦体が微かに揺れる。暗い海面に波紋が静かに広がった。《暁》は、白化した海岸線の沖合に、確固として固定された。

「艦位、安定」

　報告を受け、小田桐は一度だけ頷いた。

「作業開始」

　その一言で、艦の性格が切り替わる。

　艦尾区画。

　地獄の門(ヘル・ゲート)が、油圧音を伴ってゆっくりと開いていった。

　夜明け前の冷たい空気と、潮の匂いが一気に流れ込む。海風は鋭く、むき出しの金属に触れれば皮膚が張り付くほどの低温だった。

　外には、暗く沈んだ海面が広がり、その向こうに白化した陸地が横たわっている。波は小さいが重く、鉛のような色をしていた。

　ゲートの縁に立っていたのは、二機のスサノヲだった。八メートルの機体が、左右に分かれて構えている。その間に保持されているのは、奇妙な構造物だ。

　円筒状にきつく巻かれた、巨大なロール状。柔らかな外皮に覆われ、金属でも装甲でもない。折り畳まれた構造物が、両端をそれぞれの機体に抱え込まれている。

　二機は、呼吸を合わせるように一歩前へ出た。重量がデッキに伝わり、鈍い軋みが走る。だが、動作に乱れはない。

　次の瞬間、同時に腕が開かれた。ロール状の構造物が、水平を保ったまま、海へと落下する。

　海面に叩きつけられ、低い水柱が立ち上がった。

　凍てつく空気の中で砕けた飛沫は白い霧となり、朝の薄闇に淡く漂い、やがて消えていく。

　暗い海は鈍くうねり、鉛色の波紋が静かに広がっていった。

　しかし、沈下は続かない。円筒は水面で一度だけ鈍く揺れ、やがて回転を止めた。次の瞬間、内部から抑制が解かれるような低い音が走る。

　ロールの端が、わずかにほどけた。巻き込まれていた外皮が、海水を受けながらゆっくりと伸びていく。

　自重と浮力に導かれるように、円筒はほどけ、帯状の構造へと変わっていく。外皮が水面に広がり、海を押し下げた。

　折り畳まれていた浮体は、波に逆らうことなく、しかし確実に、前へと長さを増していく。

　構造物の一部から、太いチューブが伸びている。それは《暁》の艦尾から艦内に引き込まれ、機械区画へと接続されていた。スサノヲが、短く合図を送る。

「加圧、開始」

　その瞬間、艦内深くでコンプレッサーが唸りを上げた。

　——ゴォォ……。

　低く、持続する駆動音。チューブを通じて空気が送り込まれ、海上の構造物が、ゆっくりと膨張を始める。萎んでいた外皮が張りを持ち、円筒は次第に巨大な浮体へと変わっていった。

　水面が押し下げられ、海上の構造物——フロートユニットは自らの体積を主張する。

　数秒。

　十数秒。

　やがて、膨張は止まった。

「内部圧、安定」

　報告が届く。次の瞬間だった。

　——カシャン。

　——カシャン、カシャン。

　金属同士が噛み合う乾いた音が、浮体の中から断続的に響く。内部で骨組みが展開されていく。

　折り畳まれていたフレームが伸び、固定され、構造体として組み上がっていく音。外皮は、次第に形を保つようになり、波に揺らされても歪まなくなる。

　——構造固定、完了。

　ただの浮袋だったものが、今や重量物を支える基(・)礎(・)へと変わっていた。

　スサノヲは、慎重に一歩を踏み出す。艦尾からフロートユニットへ。巨大な足裏が、浮体に乗る。わずかな揺れ。だが、沈み込みはない。

　スサノヲは体重をかけ、安定性を確認するように数歩移動した。フロートユニットは、確かに機体を支えている。

「固定、開始」

　機体の腕部から、アンカー用の固定具が伸びる。艦体側とフロートユニットを結ぶ金属の爪が噛み合い、確実に締結されていく。

　——ガチン。

　——ガチン。

　「連結完了」

　スサノヲは、振り返ることなく次の作業に移る。艦内から、次のフロートユニットが送り出される。

　同じ手順。同じ精度。海上に、一つ、また一つと、人工の足場が並んでいく。

　それは、橋だった。

　東の空がわずかに白み始め、薄明の光が海上の構造体を鈍く照らし出す。白化した大地へと向かって、人類が伸ばす細く、しかし、確かな道。

　カルナに侵された陸へ踏み込むための、唯一の接続点。橋の設置作業は、滞りなく進んでいった。

　フロートユニットが連結されるたび、人工の道は確実に長さを増し、白化した陸地との距離を詰めていく。海上に並んだフロートユニットは、薄明の光を受けて鈍く輝いた。

　白化した大地へと伸びる人工の橋は、闇を切り裂く一本の光の帯のように浮かび上がる。それは、人類が滅びの世界に刻む、細くも確かな意志だった。

　やがて、かつて港湾施設であったと思しき白砂の海岸線が、はっきりと視認できる位置まで近づいた。

　崩れた桟橋の残骸。半ば砂に埋もれ、白く変質したコンクリートの輪郭。

　その海岸線上に、動きがあった。蟻型のカルナ・サーヴィター、七体。

　黒い外殻の前面に、不自然な配置で並ぶ五つの眼。左右対称でも、焦点を結ぶ配置でもない。それぞれが独立して動き、こちらを見(・)る(・)というより、測(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)ようだった。

　低い姿勢で砂浜を這い、節足を鳴らしながら集結してくる。鋭角的な頭部が一斉に橋の先端へ向けられ、威嚇音が重なった。

　こちらの接近を、明確な侵入として認識している。

　艦尾区画。重い駆動音とともに、ハッチが再び開いた。姿を現したのは、二機のスサノヲ。

　一機の意匠は、単眼の巨人。

　無機質で威圧的なシンボルマークが装甲に刻まれている。腰部には、通常装備とは異なる特殊なアタッチメントが備え付けられ、そこに一本の長刀が、確実な固定で携行されていた。

　――サイクロプス。

　もう一機は、不敵に笑う道化の意匠。

　装甲にカルナに死を宣告する不敵な笑みを浮かべている。両腕のマニピュレーターには、すでに短剣が一本ずつ握られていた。刃は低く構えられ、振るうためではなく、いつでも踏み込める角度を保っている。

　――ジョーカー。

　二機は言葉を交わすことなく、橋の先端へと進む。そして、ためらいもなく踏み切った。巨大な機体が、海へと降下する。

　——ドン。

　鈍い水音。海水が跳ね上がり、二機の下半身を包み込む。水位は、ひざ元まで。外装を伝う冷水が急速に熱を奪うが、機体の挙動に揺らぎはない。

　重心を落とし、姿勢を即座に安定させる。

　蟻型サーヴィターとの距離は、まだある。双方が動かず、張り詰めた均衡が保たれていた。