プロジェクト・アマテラス ― 三貴機神再生計画 ―

4. 美咲

第57話 抗う者たちの選択

　室内に、再び沈黙が落ちる。

　先ほどまでとは違う。

　それは疑念ではなく――すでに受け入れてしまった事実の重さが、言葉を奪っている沈黙だった。

　やがて、小田桐が静かに口を開く。

「それで……ヴァンガード隊。これからどう考え、どう動く？」

　視線が、まっすぐに向けられる。

　問いは静かだった。だが、その奥にあるものは、逃げ場を許さない。

「確かに、わずかな可能性は残されているのかもしれない」

　抑揚を変えずに続ける。

「だが、未来を見る能力を持つ人間が――生き続ける未来に希望を見出せず、自ら死を選んだ」

　声が、わずかに沈む。

「その事実が意味するものは……理解できるか？」

　沈黙が落ちる。

　空調の低い駆動音だけが、やけに鮮明に耳に残る。

「我々が目指す先に――本当に希望はあるのか」

　その問いは、静かに置かれたにもかかわらず、誰の胸にも重く沈み込んだ。

　誰も、すぐには答えられない。

　沈黙が、ゆっくりと広がっていく。

　その空気を、最初に破ったのは――

「……私は……」

　かすかな声だった。

　視線が集まる。美桜は、言葉を探すように一度息を吸い込む。

「私は……諦めたくありません」

　震えは残っている。だが、その奥にある意志は、揺れていなかった。

「たとえ、絶望的な未来が待っているのだとしても……私たちが立ち向かって抗うことで、その未来を一日でも遅らせることができるなら」

　わずかに顔を上げる。

「それは……決して無意味なことじゃないと思います」

　静かな声だった。だが、その言葉は確かに空気を揺らした。

　沈みきっていた場に、小さな波紋が広がる。

「……せやな」

　ニックが口を開く。いつもの軽さを残しながらも、その声音は抑えられていた。

「それに、彩人くんが見た未来が、本当に確定してるもんかどうかも、わからへんしな」

　肩をすくめるように言いながらも、その視線は逸れていない。

　藤堂が、ゆっくりと頷いた。

「……ああ」

　短く応じる。そのまま、言葉を継ぐ。

「たとえ明日死ぬと決まっていたとしても――だからって、今日自分で首を吊るような真似をする人間は、ヴァンガード隊にはいない」

　言葉は途切れない。だが、その意味だけが、ゆっくりと場に沈んでいく。

　視線は、まっすぐ前を向いたまま。

「いや――与島基地には、一人もいない」

　その声は、静かだが強かった。

「最後の最後まで足掻いて、生き延びる道を探し続ける。それが、ここにいる人間のやり方だ」

　藤堂の声は強くはなかったが、揺るぎはなかった。その言葉は押しつけるような力ではなく、ただ事実として、静かに場へと沈み込んでいく。

　その余韻の中で、佐伯がゆっくりと頷いた。

　加納も短く息を吐き、視線を落とすことなく同じように首を動かす。

　やがて、ヴァンガード隊の面々が、言葉を交わすことなく、それぞれに同じ意思を示した。

　ほんのわずかな動きだった。だが、それで十分だった。

　もし言葉にすれば、きっとどこかで軽くなる。だからこそ、誰も口にしないまま、その場には確かな合意だけが残った。

　その光景を見届けて、小田桐が静かに息を吐く。

「……そうか」

　短い呟きのあと、わずかに視線を上げる。

「それがヴァンガード隊――お前たちの答えか」

　一瞬の間を置いて、口元にごく僅かな笑みが浮かんだ。

「ふっ……甘いな。実に甘い考えだ」

　否定の言葉であるはずなのに、その声音には先ほどまでとは違う温度が宿っていた。

「だが、嫌いではない」

　そう言いながら、小田桐は眼鏡に手をかけ、軽く位置を直す。

　その仕草はいつも通りのものだったが、どこか僅かに力が抜けているようにも見えた。

　視線をわずかに落とし、再び口を開く。

「ヴァンガード隊。今の眼(・)の(・)話(・)だが……お前たちだから話した」

　静かな声だった。だが、その言葉には明確な線引きがあった。

「私の能力について知っている人間が、他にいないとは言わない。だが、ごく少数であることは間違いない」

　視線が、ゆっくりと全員をなぞる。

「そしてこれは、国の重要機密事項の一つだ。くれぐれも、他言無用にしてもらいたい」

　命令というよりも、重い信頼を手渡すような言い方だった。

　誰も軽く受け取ることはできない。応じる言葉はなくとも、その意味は全員に伝わっていた。

　小田桐は、そのまま続ける。

「……そして」

　ほんのわずかに、声の調子が変わる。

「私が、この地位にいる理由は――この能力にあると考えている」

　静かに、だが揺るぎなく言い切る。

「この力を活かし、憎むべきカルナに対抗するために……そう、この国に命じられているのだと」

　そこに迷いはなかった。

　与えられた役割ではなく、自ら引き受けた責務として語られている。

「ゆえに――私の命がある限り、この能力を惜しむつもりはない」

　それは誇示でも決意表明でもなく、ただ当然のことを確認するような言い方だった。だが、その静けさこそが、言葉の重さを際立たせていた。

　やがて、小田桐の視線が再びヴァンガード隊へと向けられる。

「だから――お前たちも、私の考えに賛同し、引き続き協力してもらいたい」

　わずかな間を置き、

「よろしく頼む」

　そう言って、小田桐は静かに頭を下げた。

　深くはない。だが、確かに意志を伴った動きだった。基地司令という立場にある人間が見せるには、十分すぎるほどの譲歩だった。

　その光景に、誰もすぐには言葉を返せない。

　沈黙が、ゆっくりと場を満たしていく。

　重苦しさはない。かといって軽くもない。ただ、確かなものが共有されたあとの静けさだった。

　やがて視線だけが交わされる。言葉はない。それでも、その場にいる全員が同じ意思を持っていることは明らかだった。

　その沈黙を受け止めるように、小田桐が再び口を開く。

「……お前たちに、知っておいてほしいことがある」

　小田桐の声は低く、抑えられていたが、その一言だけで室内の空気がわずかに張り詰めた。

　視線が、ゆっくりと横へ流れる。モニターの並ぶ壁面へ――何かを確かめるように。

「この映像の――続きだ」

　短く告げられたその言葉と同時に、落とされていた照明の下で、壁面のモニターが一斉に息を吹き返す。

　暗がりに沈んでいた室内に、青白い光が滲み出すように広がった。

　映し出されたのは――先ほどと同じ、白に塗り潰された映像だった。

　輪郭を失った世界。音も熱も奪われたような、無機質な光の海。

　だが――その停(・)止(・)し(・)て(・)い(・)た(・)光(・)景(・)が、ふっと動いた。

　眩い光が、わずかに揺らぐ。静止していたはずの白が、呼吸を取り戻したかのように、微かに脈打つ。

　やがて――ゆっくりと、収まり始めた。

　飽和していた輝度が、ほんの僅かに陰りを帯びる。白の中に、薄い灰色が滲み、層を成すように重なっていく。

　そして、少しずつ――本当に少しずつ、輪郭が戻り始めた。

「……なんや……」

　掠れた声が、空気を震わせる。ニックだった。

「飛行型サーヴィター……あの爆発の中でも、死んどらんのんか……」

　その言葉は、確認というよりも、拒絶に近かった。現実を認めることを、本能がためらっている。

　だが――画面は、無慈悲に応え続ける。

　屋島上空。

　爆心となったはずの空域に、依然としてそ(・)れ(・)は存在していた。

　黒い渦。

　光を飲み込むような暗色が、空間そのものを歪めるように渦を巻いている。

　先ほどの爆発を受けたとは思えないほど、形を保ったまま。

　消えていない。

　消えていないどころか――在り続けている。

　誰も、言葉を発しなかった。

　ただ、視線だけが画面に縫い付けられる。

　やがて――

　光が、完全に収まる。

　爆発の残滓が、霧のように薄れ、空間から剥がれ落ちていく。

　白に覆われていた世界は、ゆっくりと元の色を取り戻していく。

　その中で――

　ミサイルは、消えていた。

　破片も、煙も、影すら残さず。

　存在していたという痕跡さえ、どこにもない。

　それを確認したかのように、黒い渦が、ゆっくりと動きを変えた。

　収束でもない。拡散でもない。

　ただ――ほどけていく。

　固く絡み合っていたものが、解けるように。

　静かに、しかし確実に、形を崩していく。

　その中心。

　そこにあった、赤い光。

　脈動するように明滅していたそれもまた――渦の解ける流れに紛れるように、

　ふっと、どこかへと飛び去った。

　一瞬だった。

　視認できたかどうかさえ曖昧な速度。

　あるいは――最初から、捉えることなど許されていない存在のように。

　映像は、そこで止まった。

　音が消える。空気だけが、重く残る。

　誰も、何も言わない。言葉が、意味を持たなかった。

　その静寂の中で――

　小田桐が、口を開いた。

「……カルナは」

　低く、抑えられた声。だが、その一音一音が、確かに届く。

「種子の形で宇宙空間を漂い――そのまま大気圏に突入し、突破して地球へ到達した」

　言葉は途切れない。だが、その意味だけが、わずかに遅れて場へと沈んでいく。

　モニターの残光が、彼の横顔を淡く照らしている。

「宇宙には、絶対零度に近い超低温の領域もあれば――」

　言葉は、淡々としていた。だが、その内容は容赦なく現実を削り出していく。

「逆に、数万度にも及ぶ高温の領域もある」

　さらに。

「加えて――宇宙放射線は、至るところに存在する」

　説明に感情はない。ただ事実を並べているだけ。

　それでも――その一つ一つが、逃げ場を塞いでいく。

「……その環境を越えてきた存在だ」

　わずかな間。

　小田桐の視線が、静かに細められる。

「カルナ・サーヴィターが、核爆発に耐性を持つことなど――」

　ほんの僅かに、声が沈む。

「むしろ、当然の帰結と言えるかもしれん」

　反論はなかった。できるはずがなかった。

　誰もが、すでに理解してしまっている。

　小田桐は、ゆっくりと息を吐く。

　その呼気が、わずかに白く滲んだようにすら見えた。

　そして――再び、全員を見渡す。

「今一度――心に刻み込むんだ」

　静かな声。だが、拒否を許さない。

「我々が――何と戦っているのかを」

　それは説明ではなかった。

　認識の、強制。逃避を許さない、現実の提示。

　室内の空気が、変わる。

　先ほどまでの決意とは違う。

　もっと深く、もっと重い場所へ――現実が、ゆっくりと沈み込んでいく。

　それでも。

　誰一人として、視線を逸らす者はいなかった。