プロジェクト・アマテラス《三貴機神再生計画》

3. 約束の土地《サンクチュアリ》

第34話 境界線

　明朝〇七〇〇。

　ヴァンガード隊は、ようやく水平線の向こうに淡い光が滲み始めた頃、移動を開始していた。瀬戸内の空気は張りつめるほど冷たく、朝の光はまだ弱い。

　その中で一行はすでに、アンカレイジエレベーターの麓へと到達していた。

　巨大な構造物が、無言のまま行く手を塞いでいる。五本のレールが、アンカレイジの外壁に沿うように垂直に走り、その中央から、鈍色の鉄のテーブルがせり出していた。

　その幅は、アメノウズメ一機が載ればほとんど余裕がない。だが設計上、それで十分だった。

　テーブル一基につき、アメノウズメ一機。その背後に、スサノヲ四機。一個小隊が縦列を組んだまま昇降できる、戦時用の最低限構成。

　安全柵は存在しない。転落防止も、緩衝材もない。あるのは、重量に耐えるだけの鉄骨と、レールと、駆動機構だけだった。

　――落ちたら、それまで。そんな割り切りが、そのまま形になったような昇降機だった。

「各機、位置につけ」

　アメノウズメの運転席から、佐伯の声が響く。

　ユグドラシルを含むスサノヲ部隊が、順にテーブルへと進み出る。鉄板がわずかに軋み、低い音を立てたが、揺れは最小限に抑えられていた。

　全機の重量を受け止めたことを確認すると、佐伯は与島基地へ通信を入れる。

「こちらヴァンガード隊。昇降準備完了。起動を要請する」

　短い応答の後、テーブル下部に設置された五基の電動機が、順に唸りを上げた。

　ギアが噛み合う、重く鈍い金属音。それに続いて、昇降テーブルはゆっくりと、だが確実に上昇を始める。

　大樹は、ユグドラシルのアイカメラを操作し、視線を下へ向けた。

　眼下に広がるのは、まだ薄暗い瀬戸内海。朝の光を受け切れず、冷たい鉛色を帯びた水面が、はるか下で静止している。

　高度が上がるにつれ、風が強まった。装甲を叩く気流の音が、低く連続して響く。

　やがてテーブルは停止し、重いロック音が響いた。

「降車、開始」

　アメノウズメを先頭に、ヴァンガード隊は車道層へと展開する。

　戦時下の橋に、車両の姿はない。広大な路面は補強され、無機質なコンクリートがむき出しのまま続いている。

　静かだった。

　大樹は思わず周囲を見回す。

　遥か前方まで伸びる直線。鋼鉄の骨組み。海峡を押し切るような重量感。

「……すごいな」

　思わず、独り言が漏れた。

　映像で知っていたはずの構造物が、現実として目の前にある。人類が、この海を越えるために積み重ねてきた執念。それが今もなお、形を保ってここにある。

　胸の奥に、かすかな震えが走った。この先に、戦場がある。

「ヴァンガード隊。急ぐ必要はねぇ」

　佐伯の声が静かに続く。

「路面状況も未知数だ。安全運転で行こうや」

「了解や」

「了解だ」

「了解した」

「了解しました」

　短い応答が重なった。

　隊形が変わる。アメノウズメを中心に、四機のスサノヲが囲む。護送の陣形だった。

　足並みを揃え、五機は橋の中央を進み始める。踏みしめるたび、低い振動が橋へ伝わった。

「大樹よ」

「はい」

「その機体、付いて来れそうか？」

　一瞬だけ、計器類に視線を走らせてから、大樹は落ち着いた声で答えた。

「武装も含めると、通常のスサノヲと比較して重量はおよそ一・五倍ほどあります。ですが、その分、筋束を多めに配置しているので、運動性能自体に問題はありません」

　呼吸一つ分、言葉を継ぐ。

「燃費はどうしても悪くなりますが、電源ユニットを二倍装備しているので、連続稼働時間については、むしろ有利です」

ニックが口笛を吹いた。

「ひゅー……高級仕様のスサノヲやなぁ。操縦は、普通のスサノヲと同じなん？」

「基本的には同じですね」

　大樹は即答したが、わずかに言葉を選ぶ間を挟んだ。

「ただ、どうしても重量級の機体を高出力で制御しているので……少しピーキーなところがあるのは、否めません」

　短い沈黙。

　それを破ったのは、加納だった。

「そこは腕でカバーすれば問題ない、――といったところかな」

　落ち着いた声音だった。

　大樹は、その言葉に小さく息を吐き、頷く。

「……そうですね」

　ユグドラシルの足取りは、他のスサノヲと比べて決して軽快とは言えない。だが、その一歩一歩は重く、確実だった。

　瀬戸大橋の上を進む五機の機影が、ゆっくりと朝の光の中へ溶け込んでいく。

　しばらくのあいだ、ヴァンガード隊は黙々と進行を続けた。やがて視界の先に、橋の終端が見えてくる。

　瀬戸大橋の四国側の玄関口――かつて番の州臨海工業団地と呼ばれていた一帯だ。

　人工的に造成された埋め立て地は、今や往時の面影をほとんど残していない。

　かつては造船所の巨大なクレーンが林立し、化学工場の配管が複雑に絡み合っていたはずの土地は、低く均された地形と、用途を失ったコンクリートの基礎だけを晒していた。

　埋立地には、与島で見たものとよく似たアンカレイジがそびえていた。同型の昇降エレベーター。その先に、道は存在しない。舗装はそこで途切れ、その先が進路ではないことを示すためだけの簡素な衝立が、無言で並べられていた。

　かつて四国内陸へと続いていた道は、意図的に閉ざされている。

　そして、その一層下の区画には電車用の簡易的なホームと積み卸し場が設けられている。線路は、すでに人の乗降を前提としたものではなかった。最低限の整備だけが施され、物資や機体を運ぶための“運搬装置”として、かろうじて機能を保っている。

　ヴァンガード隊は、そのまま埋立地のアンカレイジへと到達し、昇降エレベーターのテーブル上へと配置についた。エレベータの構造は、与島のものと変わらない。

　佐伯が無線で与島基地へ通信を入れると、テーブル下部に設置された五台の電動機が、一斉に回転を始めた。

　重く低い駆動音とともに、昇降テーブルはゆっくりと降下していく。

　やがてテーブルが地上に到達すると、その先には広大な整備区画が広がっていた。

　そこは、カルナイトの材料を回収するための無人工作機械を整備・運用するためのエリアであり、カルナ落下以前から存在していた工場建屋を、そのまま流用したものだった。

　スサノヲの膝上ほどの高さしかない工作機械が何機も行き交い、多関節アームや簡易走行装置を用いて、黙々と作業を続けている。

　この一帯は、カルナ・サーヴィターの支配域の、ほとんどひざ元である。そのため、人員の常駐は行われていない。

　この区画で稼働しているすべての工作機械は、無人の自動操縦によって運用されていた。

　少し視線を上げると、人工島の各所に、等間隔で設置された遠隔操縦用アンテナ群が確認できる。それらは、この区画で稼働するすべての工作機械の管理・運用と、警備用の遠隔操縦型スサノヲを統制するための中継設備だった。

　制御信号は、瀬戸大橋の構造体に沿って敷設された通信ケーブルを経由し、与島、さらに本州側の指揮管制網へと接続されている。

　この島そのものが、最前線に置かれた巨大な無人運用拠点だった。

「進路、そのまま。内陸側へ移動する」

　佐伯の指示が入る。

　アメノウズメがゆっくりと進み出る。整備区画の外縁を回り込むようにして、ヴァンガード隊は隊形を維持したまま前進を開始した。

　無人工作機械が作業を続ける中を通過していく。だが、どの機体も彼らに反応を示さない。すべてが自動操縦で行われ、任務以外の対象へ注意を向けることはないのだ。

　やがて、人工的に整備された地面は徐々に荒れた地形へと変わっていく。コンクリートは途切れ、むき出しの土と砕石が現れ始める。

　その先に見えるのは、水路だった。人類が引いた、明確な「線」。

　かつては地続きだった埋め立て地と陸地を隔てるように掘削された溝。そこへ海水を引き込み、即席の水路とすることで意図的に分断している。

　四国本土と隔てるその水路に架けられる橋はない。

　埋め立て地と陸地の間に意図的に掘削され、海水が引き込まれている。海水との接触を忌避するカルナ・サーヴィターの性質を利用した、防衛線だった。

　この一帯で稼働する無人工作機械は水中作業を前提に設計されており、全天候対応のアメノウズメも、スサノヲも、この程度の水深であれば支障はない。人類側にとっては障害とならず、越えられないのはカルナだけ。

　目的は明確だった。カルナ・サーヴィターの侵入を拒むこと。

「……ずいぶん、割り切った造りですね」

　誰にともなく、大樹がつぶやいた。水路の手前で、佐伯が減速を指示する。

「速度落とせ。流れを読む」

　アメノウズメが足を止め、それを囲むスサノヲもそれに倣った。

　水路の両端は緩やかなスロープ状になっている。コンクリートの縁から斜めに落ち込み、そのまま対岸へと続いていた。

　その斜面を、数台の無人工作機械が淡々と往復している。水面を割る小さな走行音。水飛沫は最小限で、動きに迷いはない。

　だが、工作機械は無人制御だ。一定の外乱には対応できるよう設計されているが、その能力には限界がある。

　不用意な接触や進路妨害は、制御の乱れや工程停止を招く可能性がある。この環境では、それ自体がリスクになり得る。

「余計な影響は与えるな。連中の作業を乱す必要はない」

　佐伯の低い指示。

「……了解」

「今や」

　ニックの短い声。工作機械の流れが一瞬途切れた。

「前進」

　佐伯の号令と同時に、アメノウズメがスロープへ踏み出す。続いてスサノヲ四機。

　斜面を下る金属音。足先が水面へ触れ、白い波紋が広がる。　冷たい海水が装甲を打つ。だが挙動は安定していた。

　水中で一瞬だけ重さが変わる感覚。それでもユグドラシルは揺るがない。

　対岸へ向けて、ゆっくりと水を掻き分ける。背後では、再び無人工作機械がスロープを下り始めている。彼らの通過など最初から計算に入っていないかのように。

　やがて、五機は対岸へと上がった。水を切る音が消え、再び地面を踏みしめる感触が戻る。

　――景色が変わる。コンクリートの整備区画は、そこで終わっていた。

　その先に広がるのは、白化した大地。乾いた粉をまぶしたような地表が、どこまでも続いている。

　ところどころに、異質な影。

　カルナ・フロラ――白い地面から芽吹き、天を突くように立ち上がる異形の植物群。

　人工の匂いは消え、代わりに漂うのは、静かな圧迫感。

　カルナ支配域。

　大樹は、ゆっくりと息を吸った。胸の奥でざわついていた感情を、静かに沈める。

橋の上で感じた感慨も、防衛線の合理性への思索も、今は不要だ。

　ここから先は、理屈ではない。

　ユグドラシルの計器を確認する。

　出力、正常。武装、待機。

　視界の端で、カルナ・フロラがわずかに揺れた気がした。

「ヴァンガード隊。警戒態勢」

　佐伯は一瞬、計器に視線を落とした。各機の反応を確認するように、指先でコンソールを弾く。

「ヘッドギア装着。コンバットモードで進行」

「了解や」

「了解だ」

「了解した」

　わずかに呼吸が遅れた。

「……了解しました」

　固唾を呑んだ大樹は少し遅れて短く答えた。

　白い大地の上で、ユグドラシルは一歩を踏み出す。その足音は、先ほどまでとは違う響きを持っていた。

　境界を踏み越え、戦場に入った音だった。