プロジェクト・アマテラス ― 三貴機神再生計画 ―

第34話 初陣

ヴァンガード隊は、かつて主要幹線道路だったはずの道を東へと進路を取った。

舗装はすでに失われ、道沿いに並んでいた商店や緑地帯の面影はない。

白化した大地が一面に広がり、ところどころに、割れたアスファルトの残骸や、店舗の骨組みであったであろう錆びた鉄骨が突き出している。

それらが、ここがかつて人の営みの中にあった場所であることを、かろうじて主張していた。

アメノウズメは進む。

その周囲を、四機のスサノヲが囲う。

前衛には藤堂のサイクロプス。

左右を固めるのは、ニックのジョーカーと加納のストライク・イーグル。

最後尾に、大樹のユグドラシルが続いていた。

陣形は自然と戦闘配置へと移行している。

「……来るぞ」

佐伯が、短く告げた。

「進行方向にお客さんだ。反応、七」

その一言で、空気が変わった。

大樹は、思わず息を呑む。

距離は近い。

程なくして、ヘッドギアに映るスサノヲのセンサーでも捉えることができた。

「大樹くん」

加納の声が、落ち着いた調子で割り込む。

「初陣だ。アメノウズメの護衛は俺が務める。

新型機の性能とやら、前に出て見せてもらおうじゃないか」

一瞬の間。

「ひゅー……」

ニックが口笛を吹く。

「加納っちはスパルタやなぁ。

まぁ、ヒョロ眼鏡が危なそうやったら、ワイと藤堂のおっさんが秒で駆けつけたるわ」

ニックの軽口が車内に落ちた。

だが、その裏にある緊張は、はっきりと伝わっていた。

「……了解」

大樹は短く応え、頷く。

ユグドラシルが、一歩、前へ出た。

盾を構え直し、銃槍を引き寄せる。

装填動作に合わせて、乾いた機械音が響く。

ガシャン。

弾倉が固定され、表示灯が戦闘待機色へと切り替わった。

そのすぐ後ろに、ジョーカーとサイクロプス。

さらに一拍遅れて、ストライク・イーグルとアメノウズメが続く。

間隔は保たれている。

だが、いつでも踏み込める距離だ。

やがて、進行方向の影が動いた。

七体。

蟻型サーヴィターの群れだ。

節足をきしませながら地表を這い、白化した大地を割るように進んでくる。

五眼が一斉に赤く瞬き、敵意が明確な形となってこちらを捉えた。

次の瞬間。

そのうち三体が、隊列を崩し、真正面から加速する。

狙いは――ユグドラシル。

「来る！」

大樹の声と同時に、距離が一気に詰まる。

地面を蹴り、白い粉塵を巻き上げながら、蟻型サーヴィターが跳躍した。

鋭利な前肢が、一直線に振り下ろされる。

ユグドラシルは、その正面に立っていた。

初陣の重さを、装甲越しに受け止めながら――

大樹は、盾を前へ突き出した。

衝突音が、空気を叩いた。

蟻型サーヴィターの全体重を乗せた突進を、ユグドラシルは正面から受け止める――否、受け止めたまま踏みとどまり、そのまま押し返した。

駆動系が出力を跳ね上げ、筋束が一気に収縮する。

質量同士の拮抗は、ほんの一瞬で崩れた。

後退したのは、蟻型サーヴィターの方だった。

前肢が空を切り、重心を失った巨体が大きく傾く。

ユグドラシルは間合いを詰める。

盾をわずかに逸らし、その陰から左腕を伸ばし銃槍を突き出す。

銃槍先端の超振動チップエッジが唸りを挙げ、甲殻に触れた瞬間、蟻型サーヴィターの甲殻は悲鳴を上げる。

振動が甲殻の結合を破壊し、刃先は抵抗を押し潰すようにして、顔面の甲殻を貫通した。

「――今だ」

大樹は、トリガーのスイッチを引いた。

銃身内部で解放された高出力の推進力が、装填された弾丸を一気に押し出す。

弾丸は槍身に沿って加速し、すでに穿たれていた刃先の穴の奥へと撃ち込まれ――

瞬間。

内部から、破裂した。

衝撃は外へ逃げ場を持たず、圧力と熱が一気に膨張する。

蟻型サーヴィターの頭部は消失し、胴体の半分が内側から吹き飛んだ。

破片と粉塵が白化した地表へ降り注ぎ、残骸が鈍い音を立てて崩れ落ちた。

ユグドラシルは動きを止めない。

体勢を立て直す。

次の敵影が、すでに視界へ滑り込んでいた。

残る二体の蟻型サーヴィターが、左右から距離を詰めてくる。

さらに後方では、残り四体が散開し、包囲を試み始めていた。

ユグドラシルは、盾を持ち替え、銃槍を構え直す。

胸の奥に、確かな手応えがあった。

恐怖はある。だが、それ以上に――

「いける」

自分の声が、はっきりと聞こえた。

サイクロプスとジョーカーは動かない。

即座に割って入れる距離には位置取るが、それ以上は踏み込まなかった。

ユグドラシルの前面は、あえて空けられている。

ニックと藤堂――歴戦の二人は、すでに理解していた。

あの動き、この反応速度。

ユグドラシル……大樹には、預けられる。

二体の蟻型サーヴィターが、ほとんど同時に距離を詰める。

左右から挟み込み、圧殺するつもりの突進。

ユグドラシルは一歩も退かない。

右から迫る個体に、盾を突き出す。

正面衝突ではなく、角度をつけた受け流し。

蟻型サーヴィターの大顎と盾の装甲が擦れ合い、衝撃が横へ逃がされる。

同時に、左腕が伸びた。

銃槍の切っ先が、迷いなく左側の蟻型サーヴィターの頭部を貫く。

刃はそのまま胸部装甲を突き破り、内部へ深く沈み込んだ。

間を置かず、ユグドラシルは、その巨体ごと後方へステップする。

踏み込みと同時に銃槍を引き抜き、反動を利用して機体を回す。

照準は、すでに定まっていた。

残る一体の蟻型サーヴィターが、体勢を立て直す前に――

銃槍が、一直線に突き出される。

矛先が頭部装甲を貫いた、その瞬間。

内部で炸裂が起きた。

頭部は弾け飛び、胴体は支えを失ったように前のめりに崩れ落ちる。

ほぼ同時に、最初に貫かれていた個体も、遅れて力を失った。

内部を破壊された胴体が、白化した地面へと倒れ伏す。

二体、撃破。

ユグドラシルは止まらない。

盾を正面へ戻し、銃槍を構え直す。

その先には、なお四体。

包囲を狭めながら、間合いを測る蟻型サーヴィターの群れが、静かに蠢いていた。

「大樹くん、充分だ。ニック、行くぞ」

藤堂の声は、切り替えそのものだった。

「せやな。了解や」

応じると同時に、サイクロプスが白化した大地を蹴った。

遅れて――ほんの一拍だけ遅れて、ジョーカーが動く。

だが。

藤堂とニックは、ほぼ同時に違和感を覚えた。

速い。

ジョーカーが、想定よりも明らかに速い。

一拍遅れて駆け出したはずの機体は、加速の伸びで一気に距離を詰め、サイクロプスの進路を外側からなぞるように追い抜いた。

蟻型サーヴィターの目前で、鋭角に跳ぶ。

重力を裏切るような軌道。

着地と同時に回り込み、側面へ。

短剣が閃き、首元の甲殻の継ぎ目へ、正確に突き立てられる。

間髪入れず、二体目。

襲い掛かる大顎を、ひらりとかわす。

かわした、のではない。

最初からそこにいない。

背面へ回り込んだジョーカーが、もう一方の短剣を首筋へ突き立てる。

刃が沈み、力が抜ける。

二体が、ほぼ同時に崩れ落ちた。

その間も、サイクロプスは減速しない。

予備動作はない。

溜めも、踏み込みもない。

機体の勢いそのままに、腕部カルナ筋束の出力だけで長刀を振り上げる。

一閃。

刃は、蟻型サーヴィターの頭部から胸部までを一直線に断ち割った。

切っ先は、狙い通りの位置でぴたりと止まる。

次の瞬間、横薙ぎ。

大きく振り回すことなく、最短距離で刃が走る。

二体目の胴体が、音もなく切断され、上下にずれる。

崩れる残骸の間を抜け、サイクロプス長刀を腰部のアタッチメントに納める。

ジョーカーとサイクロプス。

その動きは、もはや従来のスサノヲのとは異なる次元に到達していた。

白化した大地に、残る蟻型サーヴィターはいない。

戦闘は、瞬く間に終わっていた。

ユグドラシルの前面で、静寂が戻る。

盾を構えたままの大樹の視界に、二機が並ぶ。

その背後で、アメノウズメは一歩も動いていなかった。

護衛は、完璧だった。

「……チッ」

小さく舌打ちしてから、加納は即座に思考を切り替えた。

感情に意味はない。あるのは、結果だけだ。

ジョーカーの初速。

踏み込みから加速、回り込みまでの一連の動きは、以前とは明らかに別物だった。

軽量機の利点を“逃げ”ではなく“攻め”に転化している。

サイクロプスは、その逆だ。

勢いを完全に制御し、刃の通るべき最短軌道だけを残して振り切る。

勢いに任せた攻撃ではないのに、切れ味はむしろ向上している。

そして――ユグドラシル。

蟻型サーヴィターの動きを真正面から受け止めながら、姿勢を全く崩していない。

盾の位置、間合い、銃槍を突き出す隙のない動きと、圧倒的な破壊力。

加納は、自分の機体位置を微調整する。

半歩、後ろ。

角度をわずかに内側へ。

――なら、俺は。

ストライク・イーグルの視界が、自然と空いた隙間を捉える。

前に出る三機を、最短距離で支えられる位置。

「……悪くない配置だ」

呟きは、誰にも届かない。

だが、加納の中では結論が出ていた。

この小隊は、もう一段階、上の戦い方に入っている。

ならば――自分だけが、取り残されるわけにはいかない。

加納は、視界の端で三機の背中を捉えた。

――認めたくはないが。

その完成度に、胸の奥がわずかにざわついた。

羨望でも焦燥でもない。

それよりもっと、静かな感情だ。

「……ふん」

鼻で小さく息を吐いた瞬間、

自分でも気づかないうちに、口元がわずかに緩んでいることに、加納は遅れて気づく。

頼もしい、などという言葉は似合わない。

だが――悪くない。

その感覚を否定することもなく、

加納はストライク・イーグルの姿勢を保ったまま、前を見据えた。

誇りはまだ、揺らいでいない。

だが、この小隊なら――

そう思ってしまった自分を、加納は少しだけ可笑しく感じていた。