プロジェクト・アマテラス ― 三貴機神再生計画 ―

第10話 刹那

サイクロプスが駆け出した、その直後。

「——ニック！前に出すぎるな！」

鋭い声が挙げられる。

加納だった。

「藤堂とカマキリを落とす！そのあと、すぐ合流する！無理に踏み込むな！」

その声は怒鳴り声ではない。

だが、瞬時に戦場の空気を引き締める力を持っていた。

声には、戦場を知り尽くした者だけが持つ切迫と確信が同居していた。

スサノヲは、現時点において人類が保有する唯一の、カルナ・サーヴィターに対抗し得る兵器だ。

前世代の電動機や油圧駆動の建設機械の技術を転用した兵器とは、次元が違う。

反応速度。

機動力。

攻撃に至るまでの判断と実行の速さ。

そのすべてが、人間の限界を押し広げるために作られている。

それらはすべて、過去の兵器体系を凌駕している。

それは疑いようのない事実である。

だが――

それでもなお、スサノヲはあくまでも「遠隔操縦兵器」だ。

それもまた、認めざるを得ない、避けることのできない現実である。

操縦者の判断。

通信を介した信号。

機体側での再現。

その一連の過程には、どうしても“わずかな遅れ”が生じる。

その遅れは、数字にすれば微々たるものだ。

だが戦場では、それが生死を分ける。

それは蟻型サーヴィター相手でさえ、意識しなければ足元をすくわれる可能性がある、無視することができない落とし穴と言える。

カルナ・サーヴィターの中でも、最速・最敏の捕食者――蟷螂型を相手にした場合、その差は尚更のこと歴然であり、致命的である。

人の意思を機械操作に変換、通信を介してカルナ筋束が収縮する一拍。

カルナ・サーヴィターの自らの身体として即応する一瞬。

その差。

だからこそ、加納の中で対蟷螂型の基本陣形は決まっていた。

二機一組。

一機が囮となり、動きを誘導する。

もう一機が、その“隙”を正確に突く。

幾度もの実戦と犠牲の上で導き出した、戦術的な最適解。

しかし——

サイクロプスと蟷螂型サーヴィターが、正面からぶつかり合う。

距離が詰まる。

空気が張り詰める。

次の瞬間、サイクロプスが先に動いた。

カルナ筋束の力を最大限に引き出すために大きく踏み込み、長刀を、大きく振り上げる。

しかし——

振り下ろされる長刀の先にあったのは、何もない虚空。

致命的な空振りの軌道。

蟷螂型サーヴィターが反応する。

踏み込みを最小限に、巨大な体躯を翻しながら鎌を振り上げ、反転する。

獲物を確実に捕らえる、全く無駄のない最短の動き。

その速度は、映像処理の遅延すら錯覚させるほどだった。

サイクロプスは、止まらない。

虚空に向かって、なおも長刀を振り下ろし始める。

軌道を変えず、修正もしない。

——無意味な動きに見えた。

しかし——

蟷螂型サーヴィターの急な転回。

細い脚が、わずかにぶれる。

完璧だったはずの挙動に、ほんの一瞬の乱れが生じ、頭部の軌道が僅かながら大回りになる。

それは偶然ではない。

踏み込みの瞬間に、藤堂が“そう動かせた”。

その結果、蟷螂型は――

自ら、差し出す形になった。

長刀の軌道上へ……

頭部を……

次の瞬間――

——ズバン。

鈍く、しかし確かな手応え。

サイクロプスの長刀が、蟷螂型の頭部を正確に捉え、一刀のもとに両断した。

刃は止まらず、切断面を通り抜け、背後の白化地面へと深く突き立つ。

胴体が、時間差で崩れ落ちる。

威嚇音も、断末魔もない。

ただ、機能を失った肉体が純白の砂を汚すだけだった。

一瞬の静寂。

この藤堂の動きを――

モニターの蟷螂型サーヴィターを示す赤い点の消滅でとらえた佐伯は、小さく頷いた。

遠目でキルシュのカメラ越しにその光景を捉えた美桜は、思わず息を呑み、言葉を失う。

理屈では理解できない、あの一瞬の読みと踏み込みに、ただ圧倒されるしかなかった。

蟻型サーヴィターへ向かって走行しつつ、横目でその結末を捉えたニックは、軽く口笛を吹く。

「……ほんま、遠慮せえへん人やな」

呆れとも、感心ともつかない声音。

だがその口元は、わずかに吊り上がっていた。

そして――

真正面から一部始終を見届けていた加納は、藤堂が味方であるにもかかわらず、無意識に舌打ちをしていた。

速すぎる。

読みが深すぎる。

そして何より――

“一機でやり切る”という選択。

否、それが可能であるという確信に裏付けられた実行、そして成功。

加納にとっては理論上は否定すべき行動。

だが、結果がすべてを黙らせる。

その小さな舌打ちの音は、アメノウズメの重厚な駆動音にかき消され、誰一人の耳にも届くことはなかった。

加納は、思考を即座に切り替えた。

視界の左――

六体の蟻型サーヴィターへ、まもなく到達しようとしているジョーカー。

そのすぐ傍では、つい先ほど蟷螂型サーヴィターを仕留めたばかりのサイクロプスが、刃を引き抜き、次の獲物へと機体を向けつつある。

二機の位置、速度、残存敵数。

対して――

走り出したとはいえ、なお距離のあるストライク・イーグル。

そして、アメノウズメの守護を単機で引き受ける形となっているキルシュ。

瞬時に、戦力比が弾き出される。

蟻型六体。

ジョーカーとサイクロプス。

戦力としては、必要十分。

いや――余裕すらある。

感情を挟む余地はなかった。

純粋な、客観評価。

その結論に至った瞬間、加納は迷わずストライク・イーグルを急停止させる。

砂を巻き上げ、機体が低く姿勢を落とす。

背後へ視線を走らせ、キルシュ周辺の状況を確認。

接近反応、なし。

通信アンテナ、防衛線、異常なし。

同時に、前衛二機が展開していない方位へもセンサーを振り、反応を洗い出す。

そして――

前にも後ろにも即座に対応できる、最適な中間位置へと機体を滑らせた。

前線を支援することもできる。

後衛に穴が開けば、即座に埋められる。

その判断は、速く、正確で、無駄がない。

それこそが――

加納自身は気づいていない、だが誰にも代えがたい、唯一無二の能力。

戦場全体を俯瞰し、最適解を選び続ける才能。

だが、その胸中で。

蟷螂型を単独で仕留めた藤堂の姿が、どうしても引っかかる。

圧倒的な読み。

圧倒的な踏み込み。

理論を越えた“個”の完成度。

あれは、偶然でも賭けでもない。

蟷螂型という最速最敏の捕食者を相手にしてなお、必要十分――

いや、それ以上の能力を、藤堂は明確に示していた。

認めざるを得ない。

前線における“対個体戦闘能力”において、藤堂は自分を上回っている。

そして、その事実を踏まえたうえで――

加納自身は、冷静に結論を出している。

自分は、前に出る必要がない。

前線は、任せられる。

ジョーカーとサイクロプスがいれば、蟻型の群れは押し切れる。

無理に自分が踏み込むより、後衛と全体配置を維持する方が、戦線は安定する。

それが、最適解。

誰がどう見ても、正しい判断だ。

だからこそ。

加納の胸中に湧き上がるのは、焦りでも恐怖でもない。

『不要である』と、自分自身が即座に判断できてしまう、その状況への苛立ちだった。

必要とされないことではない。

必要とされる余地がないことへの、苛立ち。

前線に立たなくてもいい。

立たない方がいい。

そう結論づけてしまうほどに、藤堂という“個”が完成している現実。

合理性が、正しさが、自分を前線から押し下げる。

加納は奥歯を噛みしめる。

それでも、判断は揺るがない。

自分は、ここにいるべきだ。

——疑う余地はない。

自分の判断は、正しい。

だからこそ、その正しさが、どこか耐え難かった。

そう理解しているからこそ。

加納は、胸の奥に小さく、しかし確かな苛立ちを覚えていた。