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七十六話

　……あたし、なにしてるんだろ。

　アインのフェネクス男爵領から逃げ帰って、アマテルさんに泣きついて。そして、いまはカーテンを閉めきった、薄暗い部屋に引きこもってる。

　なにもかも億劫だ。きっと、あたしの顔、ひどいことになってると思う。

　あの後、お父様は部屋で休んでるように。って、言われてそこから誰も来てない。

　ううん、一応。メイドたちが定期的に食事や服の世話でくるけど、その程度。

　……鍛練しなきゃ。そう思うんだけど。でも、やる気も起きない。どうしたんだろ、本当に。

　アマテルさん、結婚式で綺麗、だったなぁ……。

　あたしも、綺麗に、なれるのかなぁ……。

　そう考えるだけで、じわ、って涙が滲んでくる。

「……ぅ、う」

　涙を拭くように、手の甲でごしごしって目を擦る。

　――こん、こん、こん。

　扉を叩く音が聞こえた。誰か来たみたい。また、メイドなのかな。

　そんなあたしの考えは当たりであり、間違ってた。

「お嬢さま、よろしいでしょうか？　お客様が……」

「……だ、れ？」

　自分で自分の声に驚く。泣きすぎたのか、声が嗄れていたから。

　そして、あたしが許可する前に扉が開く。

　そこには、いつもあたしの世話をしてくれていた初老のメイド長の姿。

「失礼します――」

　そのまま、メイド長はつかつか、とあたしに近づいてきた。

「お嬢さま、お召し物を変えましょう」

　そう言って、あたしがいつも着る騎士服を出した後、あたしに耳打ちをしてきた。

　――アイン・フェネクスさまが参られてます。

　その言葉を聞いた瞬間、身じろぎする。

　いまのあたしの姿をアインに見せたくなかったから。

「……やだ、会いたくない」

「お嬢さま、そう言わずに」

　そう言いながら、メイド長はしゅるしゅる、とあたしの寝間着を脱がしていく。

　……会いたくない、って言ってるのに。

　でも、服は着替えされられた。抵抗するのも億劫だったから。

「婆や、あたし……」

「大丈夫です、お嬢さま。婆やをご信じください」

　こうなった時のメイド長。婆やは梃子でも考えを曲げない。

　そうして、あたしはメイド長。婆やに身嗜みを整えられた後、手を引かれるよう自室を連れ出された。

　この先、客間にアインがいるらしい。

　会いたくない、って言ったのに結局、連れてこられてしまった。

「お嬢さま、この先にアインさまが――」

「婆や……」

「大丈夫です。さぁ」

　がちゃり、と扉が開く。

　部屋のなかが見えた。そこにはアイン。と、アマテルさん。

　でも、奇妙なのはアインが地面にひれ伏していること。その横で、アマテルさんがどん、と立っていること。

「えっと……？」

　困惑したあたしはなにも悪くないと思う。そんなあたしをおいてけぼりにして、アマテルさんがアインに話しかけた。

「愚弟、エレインちゃんが来たわよ。顔を上げなさい」

　アマテルさんの合図で、アインがゆっくり頭を上げた。

「……ぶっ？！」

　思わず吹き出したあたしを許して欲しい。だって、顔を上げたアイン。目のところに、立派な青タンが出来てたんだから。

　あまりの衝撃に会いたい、会いたくない。なんて考え、頭から吹き飛んだ。

「その、顔……。どうしたの？」

　思わず触れてしまったあたしは悪くない。

　でも、次のアインの答えも予想外だった。

「なんでもない。ただ、報いを受けただけだ」

　それだけじゃ意味が分からないから、詳しく聞くと。アインはここ、公爵領に来てお父様に鉄拳制裁を受けたみたい。しかも、自ら望んで。

　お父様はどうしたんだろう。嬉々としてやったのかな。それとも、やりにくかった、のかな？

「エレイン」

「……ひゃいっ！」

　真剣なアインの声。恋い焦がれた人(男性)の声に知らず、心臓がドクン、と跳ねた。

「済まなかった、等と言える立場ではないが、それでも言わせてくれ。済まなかった」

「……えっと」

「姉上から話は聞いた」

　今度はさぁ、と血の気が引く。あの時の、アインと女傭兵(イオネ)が抱き合い、求め合っていた光景がフラッシュバックする。

「もう一度、済まない。と、始めに謝っておく」

「……えっ」

「はっきり言って、いまから言うのはエレイン相手にもそうだが、男として最低の言葉だ」

　そして、アインは一度言葉を切って、ふたたび話し出した。

「俺は、間違いなくイオネ。あの女性を愛している」

「はっ――」

　嫌だ、聞きたくない。アインが、好きな人があたし以外を愛してる、なんて言葉――。

「だけど、同じように俺は……。アイン・アルデバラン・フェネクスという男は、あなたを愛している」

「へぁ……？」

　……なんて？

　頭が混乱してる。でも、それだけじゃなくて――。

「なん、で……？」

　なんで、ぽろぽろ、と涙が出てるんだろう。

　うん、そうだよ。アインは確かに最低なことを言った。でも、それでも嬉しかった。

　あたしは敗けた訳じゃなかった。捨てられた訳じゃなかった。

　確かに、アインはあたしに愛している、って言ってくれた。それが、すごく、嬉しかった。

　あたしはまだ、アインのこと。好きでいて、愛していていいんだ。そう思って。

　あたしは赦されたんだ、と、そう思って。

　白黒だった景色に色が戻るようで、すごく、嬉しかった。

　……でも、アインはなんで白い薄手のバスローブみたいなのを着てたんだろう？

　なんだか、シショーゾク(死装束)って聞こえた気がしたけど、何だったんだろう。

　あたしはアインの不思議な姿に首をかしげることになった。