#96
――今から数年前。
ルドベキアホールに身を隠していたリーディンの所属する宗教組織――永遠なる破滅は、バイオニクス共和国との条約によって出陣したストリング帝国の軍隊に追い詰められていた。
彼らの立てこもっていた炭鉱は、雪と氷に覆われ、天然の要害を誇る場所とはいえ、帝国の圧倒的な力の前では為す術はなく、すでにただ死を待つだけの状態だった。
「ライティング……。ワタシたち、このまま殺されちゃうの?」
リーディンは震えながらライティングという少年に抱きついた。
それも無理ないことだ。
彼女を含めて多くの永遠なる破滅に所属する子どもたちは、全員捨てられていたところを組織に拾われ、しかたなく働かされているだけなのだから。
リーディンやライティングのような者には、永遠なる破滅の掲げる思想はないのである。
ただ生きるためだけに組織にいるだけなのだ。
「大丈夫、大丈夫だよ。ボクがリーディン、君と仲間たちだけは絶対に守るから」
ライティングの何の根拠もない言葉だったが、リーディンは彼と一緒ならと死を受け入れていた。
これまでの人生、ろくなことがなかった。
組織に奴隷のように使われ、その思想も自分の救いにはならなかった。
他の子たちのように、宗教に染まってしまえばもっと楽だったかもしれない。
だがリーディンには、永遠なる破滅の思想――世界が滅亡するべきだとはとても思えなかったのだ。
その最大の理由はライティングだ。
リーディンは彼が好きだった。
彼女は、何度も生きることに耐えられなくなったとき、いつもライティングの存在に救われていたからだ。
実際に彼は、同じ立場の子どもらからも信頼も厚く、何度も戦場へ出ては仲間を助けてきた少年だ。
この酷い世界でもライティングのような人がいる――。
リーディンは、それだけで世界は滅ぶべきではないと考えていた。
「君たちはすでに包囲されている。大人しく降伏しろ。日の出まで待つ」
炭鉱の外からは、ストリング帝国からの通達が大音量で聞こえて来ていた。
すでに弾薬もつきかけ、ろくな武装もないこちらでは戦っても勝ち目はないのは明らかだ。
しかし、永遠なる破滅の幹部たちは、絶対に降伏はしないとリーディンらに告げる。
ここで死に花を咲かせ、世界にいる同志たちに、自分たちの勇姿を伝えるのだと、負け戦を覚悟して挑もうとしていた。
すでに戦意のない――。
いや、最初からなかったであろうリーディンは、その言葉に身を震わせることしかできなかった。
「我が同志たち、教祖様イードの子らよ。安心するがいい。神は我らをまだ見捨ててはいない」
幹部の男が壇上から叫ぶと、その後ろにあった幕が開かれる。
そこには人型をした金属――戦闘用ドローンがあった。
「このナノマフPI一機のみでも十分に勝てる見込みがあることを、提供してくれたラムズヘッド氏が我々に教えてくれた」
Nano Muff Personal Insight(ナノ マフ パーソナル インサイト) 通称ナノマフPI。
全高3.5メートル、重量2.2トン。
ディストーション ドライブという高出力のビーム兵器を搭載した、ハザードクラスであるフォクシーレディが運営するエレクトロハーモニー社で造られたナノクローンの新型だ。
だが、たかが一機で戦局を変えられるとは、その場にいる誰もが信じていなかった。
いくら新型といっても、相手はあのヴィンテージであるノピア·ラシック将軍が率いる軍なのだ。
マシーナリーウイルスの適合者にして英雄に数えられる彼に敵うはずもない。
だがそんな仲間たちを見ても、幹部の男は自分たちの勝機を疑ってはいなかった。
「今からナノマフPIについて説明をする。それを聞けば皆にもわかってもらえるはずだ」
そして、そのエレクトロハーモニー社の新型――ナノマフPIの恐ろしい機能について話し始めた。
