#95
アミューズメント施設内を逃げ回るジャズ。
いくら彼女が普段から鍛えているとはいえ、サービスとニコを抱いたまま走り続けるのにもそろそろ限界がきていた。
走る速度も最初に比べれば落ちてきていて、リーディンはそんなジャズの背中を目掛けてトランプカードを投げつける。
禍々しい光を放っているトランプカードは、ジャズがメリーゴーランド内に入り込んだために、周囲あった馬や馬車の乗り物に当たり、まるで手榴弾のように爆発する。
リーディンが使っている力は、経典アイテルの込められた魔力によるものだ。
経典とトランプカードの間に自分の体を経由させ、呪文を唱えることでカードに魔力を込めて投げつける。
その破壊力は、ストリング帝国の電磁波放出装置――インストガンにも引けを取らない。
本来は神の加護を受けていないとしようできない魔術ではあるが。
リーディンは経典から直接啓示を受けているため使用できる。
「もうあなたも走り疲れたでしょ? いい加減に休みなさいよ。ただし、眠ったらもう目覚めることはないけどね」
リーディンは次々にトランプカードを投げ続けていく。
すでにメリーゴーランドの屋根も崩れ落ちて半壊状態だ。
さすがに、これ以上サービスとニコを抱えて逃げるのは無理だと判断したジャズは、サービスたちを崩れた馬車の下に隠すと、リーディンの前に姿をさらした。
両手をあげて戦う意思がないことを伝えながら、彼女はリーディンに声をかける。
「まいったわ、降参よ」
「なに、命乞いでもするつもりなの?」
「そうじゃない。ただ、どうせ殺されるんなら、聞いておきたいことがたくさんあるのよ」
ジャズがそういうと、リーディンはトレンチコートの内側にある経典アイテルに触れた。
経典はまだ近くにサービスがいることを知らせている。
おそらく近くの瓦礫の下にでも隠しているのだろう。
どうやらこのストリング帝国の女は、幼女を逃がすための時間稼ぎをしたいわけではなさそうだ。
死ぬ覚悟をしてに暴れられるのも面倒だとでも思ったのだろう。
リーディンは持っていたトランプカードを収め、ジャズに聞きたいことをいうように伝えた。
「リーディンっていったわね。永遠なる破滅の元メンバーだって話だけど、あんたはどこの地域にいたの?」
「ルドベキアホールよ。あそこは炭鉱をくり抜いて街を造ったところだから、テロリストにとっては身を隠しやすかったみたいね」
ルドベキアホールとは、雪と氷に覆われた大地にある炭鉱街だ。
昔にはガーベラドームという球体型の都市があり、そこの王だったルドベキア·ヴェイス名をつけられた街である。
ルドベキア·ヴェイスは、かつて世界を暴走したコンピューターから救った英雄の一人であり、アン·テネシーグレッチやローズ·テネシーグレッチ、ノピア·ラシックに加え、さらにはクリーンとブレイクの母親であるクリア·ベルサウンドと同じくヴィンテージに数えられた男である。
ルドベキアホールは、現在でも狂暴な動物が多く生息し、その雪原という土壌もあって、なかなかバイオニクス共和国でも完璧な管理が行き届かない地域でもある。
ジャズは、リーディンにルドベキアホールの生まれなのかを訊ねた。
訊ねられたリーディンは首を左右に振って否定する。
「自分の生まれたところがどこかなんて知らないわ。物心ついたときにはもう組織のために働かされていたんだから」
どうやらリーディンは自分の故郷も知らず、幼い頃から永遠なる破滅の手伝いをさせられていたようだ。
毎日雑用や武器の手入れ、さらに敵と戦うための訓練をさせられていたらしい。
「あなたも帝国の人間なら、ルドベキアホールで何があったかを知っているでしょ?」
リーディンに訊かれたジャズは、その表情を曇らせた。
その顔を見るに、彼女のとってあまり思い出したくないことなのだということがわかる。
ジャズは冷や汗を掻きながら、リーディンから目をそらしたそうにしていた。
そんな彼女を見たリーディンが意地悪く笑う。
「あら、あなたは知らないのかしら。おかしいわねぇ。なら、ワタシが教えてあげるわ」
リーディンは笑みを浮かべていたかと思えば、冷たい声でそういうと、訊かれてもいないのに過去のことを話し始めた。
