#93
それから食事を済ませ、デザートでもとミックスが売店へソフトクリームを買いに行く。
お腹いっぱいになったサービスは、朝からはしゃぎ回ったせいか、そのまま椅子に寄りかかって眠ってしまっていた。
ジャズは、本当によく眠る子だなとそんな彼女の顔を眺めている。
すると、何やら周りにいた親子が騒ぎだしていた。
皆ある方向を見て歓喜の声をあげている。
ジャズは、このアミューズメント施設の出しものか何かだと皆が騒いでいるほうを見てみると――。
「あれは……ナノクローンじゃないのッ!?」
あり得ないものを目撃した。
ナノクローン――。
全高3.5メートル、重量2.2トン。
無骨な金属装甲にブルーのカラーリングが施され、通信装置とスモールコーラスというビーム兵器を搭載したエレクトロハーモニー社製の戦闘用ドローンである。
以前に、彼女の叔父であるブロード·フェンダーが、バイオニクス共和国へテロ行為を仕掛けたときに連れていたものだ。
それがどうしてこんなところに?
嫌な予感が止まらない。
ジャズは唖然としながらも、すぐに気持ちを切り替えてこの場を離れようとした。
眠っているサービスとニコを抱き、一刻も早くフードコートから出ようと走り出す。
すると、ゆっくりと進んでいたナノクローンが急に速度を上げ始めた。
ナノクローンはフードコートにあったテーブルや椅子、ドローンを跳ね飛ばしながら真っ直ぐにジャズたちのほうへと向かってくる。
「なんなのよもうッ! やっぱりサービスはドローンに狙われているワケッ!?」
喚きながら逃げるジャズ。
彼女は周りを見ながら人がいないところ、できるだけ足止めできそうな障害物の多いところへと走るが、それでもナノクローンは止まらずに追いかけてくる。
両腕付けられたビーム兵器――スモールコーラスを放ちながら、さらに追いかける速度を上げていく。
ジャズの実力なら、たった一機の戦闘用ドローンくらい倒せるのだが。
反撃しようにも今日の彼女は、当然武器など持っていない。
おまけにサービスを抱えたままでは戦えない。
どうする、どうすればいいと、ジャズは心の中で咆哮する。
「ったく、こんなときにミックスはなにしてんのよッ!」
ジャズがそう叫ぶと、腕の中にいたニコが悲鳴をあげるように鳴いた。
すでにナノクローンが彼女の真後ろまで来ていたのだ。
ダメだ、このままではやられる――。
ジャズがせめてサービスとニコだけは守ろうと、走りながらもその身を固めた。
その瞬間にナノクローンが爆発した。
ドローンのブルー塗装の破片が、辺りへ乱射されるかように飛んでいく。
爆風に巻き込まれたジャズは、サービスとニコを庇いながらも吹き飛ばされてしまう。
「いてて……。サービスッ! ニコッ! ケガはないッ!?」
倒れたジャズが慌てて声をかけると、ニコがサービスの下敷きになりながら震える手をあげていた。
どうやら前のときと同じように、ニコがクッション代わりになって彼女を守ったようだ。
ジャズはそんな電気羊を優しく撫でると、こんなときでも目を覚まさないサービスの顔を見て安心していた。
「この子ったら……こんなときによく寝てられるわね」
そう声をかけると、晴れ始めた爆風の中から人影が見え出していた。
ジャズはきっとミックスが助けてくれたのだと思っていた。
彼女はもうちょっとスマートにやれないのかと、ミックスに文句の一つでもいってやろうと立ち上がると――。
「やっと見つけた……。神の領域を侵す根源……」
そこには、見覚えのないトレンチコート姿の少女が立っていた。
