#65
(なによ、母親の名前を出したら急に怒り狂って……。もしかしてこいつが上層部の命令を聞いていることとなにか関係があるの?)
不気味に笑いながら飛びかかってくるブレイクに、ジャズの前に出ていたウェディングは身構えた。
「姉さん、今は考えている場合じゃないです! 来ますよッ!」
ジャズはブレイクの態度の変化に思考を巡らせているたが、ウェディングの声を聞いて頭を切り替える。
「潰してやるよッ! ハザードクラスもヴィンテージも、イキがってる連中は全部ぶっ潰してやるッ!」
ブレイクが握っていた黒い刀を二人へ振り落とそうとした瞬間――。
ニコが鳴き叫びながら彼の前に立ちふさがった。
すると、黒い刀から出ている瘴気がブレイクの体を止め、カタカタと震えだし始める。
「ニコッ! あんたなんてムチャするのよ」
ジャズは飛び出してきたニコを抱きしめたが、電気仕掛け仔羊はブレイクに向かって鳴き続けていた。
そのせいで黒い刀――小鉄はさらに震え、ブレイクの意思には従わずに犬の姿へと変化する。
そして、ゆっくりとニコの傍へと近寄っていった。
小鉄は、ニコの顔に自分の顔を擦りつけ、弱々しい声を出す。
ニコのほうも、どうしてこんなことをするの? とばかりに、メェーメェー鳴き返していた。
「ちッ、スティールのダチかよ」
「スティールのダチって、そうかニコは……」
ジャズは悲しそうにじゃれあっている二匹を見て理解した。
自分がアンティークショップでミックスに買ってもらったこのニコは、元々アン·テネシーグレッチが所有していた電気仕掛け仔羊のコピー。
小鉄は、そのアン·テネシーグレッチと友人だったクリア·ベルサウンドが連れていた犬であり刀だ。
ニコとクリーンが連れていた小雪が仲良くしていたのことを思い出せば、小鉄もニコの姿を見て懐かしさを覚えるのは当然だろう。
自分の連れているニコには覚えがないだろうが、少なくとも小鉄とっては友人なのだ。
ジャズはそう思うと、ニコとじゃれあう小鉄にそっと触れた。
なぜ犬が日本刀なるのかも、ロボットであるニコや犬の小鉄たちが人間のような感情を持っているのかもわからない。
だがこの二匹は、これ以上戦ってほしくないことだけは伝わってくる。
ジャズはそう思うと二匹のことを愛おしく感じていた。
「ちッ、シラケちまったな。おいスティール、帰んぞ」
ブレイクに声をかけられた小鉄は、ニコの顔を舐めると名残惜しそうに彼の後へと歩いていった。
ニコは、そんな小鉄の背中に向かって、か細い声で鳴いている。
屋上の下からは、救急車のサイレンの音が聞こえてきていた。
けたたましく鳴る音に、また舌打ちをしたブレイクはそのまま屋上に設置されていたフェンスに飛び乗る。
「おいテメェら、次はねぇぞ。あとクリーンにも言っとけ。二度とオレと関わるなってな」
そして、ブレイクは小鉄を連れ、そのまま屋上から飛び降り、その姿を消すのであった。
