#47
それから場所を移動したミックスとクリーン。
ファミリーレストラン前からかなり走ったのか、周りには先ほど二人が争ったことによる喧騒もなく、子どもたちがさよならの挨拶を交わしている。
クリーンは屈んで白い犬――小雪の頭を優しく撫でていた。
ミックスは、嬉しそうに鳴いている小雪と、それを愛おしそうに見ているクリーンの姿から、先ほどのような凄まじい戦いを仕掛けてきた人物と同じ人間とは思えないでいた。
この白い髪の少女は、なぜ自分に襲いかかってきたのか?
試す必要があった、あなたは強い――。
そして、急に刀を収めた彼女の言葉の意味を考えていたが、結局はわからない。
だがミックスは、クリーンにそのことを訊けず、ただ彼女の傍で立ち尽くしていただけだった。
「ミックスさん」
「は、はいッ!」
すると、突然クリーンのほうから声をかけてきた。
ミックスは考え事をしていたのもあって、思わず声が上ずってしまう。
クリーンは立ち上がり、彼の目を見た。
小雪も彼女と同じように、ミックスのほうへ顔を向けている。
「当然の無礼、誠に申し訳ありませんでした」
そして、クリーンは慇懃にその頭を下げ、小雪もそれに続いた。
ミックスはまだわけがわからないままだったが、そのことはもう気にしないでいいと答える。
「それでさ。どうしていきなり襲ってきたのかを話してもらいたいんだけど」
「実は、ミックスさんのことをウェディングに聞きまして……。それで、失礼ながらあなたの強さを確かめさせてもらったのです」
クリーンは、よくウェディングの話の中に出てくるミックスに、以前から興味を持っていたという。
とても優しく、料理上手で差別なく誰にでも気を遣う素敵な先輩。
ウェディング自身もミックスと出会わなければ、今のように明るく前向きな性格にはなっていないだろうと――そうクリーンは聞いていた。
「彼女がそこまで言う人と、私も会ってみたかったのですよ」
「う～ん、ウェディングは俺の影響というよりは、元からああいう性格だったと思うけど……」
クリーンは、首を傾げながらいうミックスを見て、クスッと上品に笑う。
なんだか納得いっていない様子の彼に、小雪まで嬉しそうに鳴いていた。
それからクリーンは話を戻した。
ウェディングから聞かされたこないだの事件。
ストリング帝国から来たブロードたちが起こそうとしたテロ行為。
バイオニクス共和国を象徴する管制塔――アーティフィシャルタワーでの出来事を。
「私は彼女から事件の話を聞いたときに、ミックスさんがマシーナリーウイルスの適合者であることを知りました。あの、アン·テネシーグレッチような“ヴィンテージ”と同じ力の持ち主だと」
ヴィンテージとは――。
アフタークロエ以前に起きたコンピューターの暴走を止めた救世主たちのことである。
現在でも生存しているのは、先ほど出た筆頭ともいうべきアン·テネシーグレッチと、ストリング帝国の将軍であるローズ·テネシーグレッチとノピア·ラシック両名を合わせて三人のみ。
三人はマシーナリーウイルスの適合者であり、その身体を自在に機械化――装甲させることができる。
クリーンは、その適合者の力を確かめるべく、ミックスに戦いを仕掛けたという。
「最初はただ優しいだけの人と思いましたが。ミックスさんの拳を受けてみて、それが杞憂だったとすぐにわかりました」
「え～と、話が見えないんだけど……?」
ミックスが困った顔で訊ねるとクリーンは俯いた。
表情はよく見えないが、彼女が悲しんでいることがわかる。
「誠に勝手ながら、ミックスさんにお願いがあるのです……」
「お願い……?」
クリーンはゆっくりと顔をあげていうと、ミックスがまた首を傾げる。
そして小雪は、身を震わせているクリーンの足に寄り添いながらくぅーんと鳴いていた。
「兄を止めたい……。そのために力を貸していただけないでしょうか?」
