番外編 ジャズのお料理奮闘記
「さあ、ジャズ姉さん。早速始めますよッ!」
「う、うん。ご指導のほどよろしくお願いします」
ジャズは今アミノの家の台所にウェディングと共にいた。
いつになく真剣な表情の彼女は、これからウェディングにクッキーの作り方を教えてもらうところだった。
それは今まで料理をろくにしたことがないジャズが、ウェディングの趣味がお菓子作りと聞いたことから始まる。
「好きな人にお菓子を作ってあげたいというジャズ姉さんに、ウェディングは全身全霊をもって応えますよ!」
「ちがうわよッ! なに勘違いしてんのッ! あたしはただ、あいつにたとえ料理でも負けたくないって思って……」
「うんうん、カワイイですな～。ウェディングはそんな照れ屋な姉さんが大好きです」
「だからちがうっていってんでしょッ!」
ジャズは、いろいろと世話になったミックスへ何かプレゼントをしたほうがいいと考え、アーティフィシャルタワーの件で顔見知りになり、しかも学校の寮で同室にとなったウェディングに相談。
そこでウェディングは、女の子の贈り物ならやはり手作りの物がいいと答え、他にも相談していたアミノの助言もあり、ミックスへ手作りクッキーをプレゼントすることに決めた。
だが、ジャズは壊滅的に料理ができなかった。
その理由は、彼女が生まれたストリング帝国では、そもそも料理をする人間などいないからだった。
ストリング帝国では、料理はすべて機械がやってくれる。
オート·デッシュと呼ばれる機械にカードリッジをはめ込み、後は食べたい料理のスイッチを押せば、カロリー計算されたものが出てくるのだ。
とても便利であり、手間も時間もかからない、ストリング帝国の発明品の一つである。
そのため、ジャズはストリング帝国の多くの住民がそうであるように味音痴であり、何度もいうが料理が下手だった。
「言われていた材料は買ってきたよ。これでいいんでしょ、ウェディング」
クッキーを作るために材料――。
バター、グラニュー糖、卵、薄力粉を用意するジャズ。
ウェディングはそれらを見てコクコクと頷き、ジャズに向かって手を前に出して親指を突き立てた。
ジャズはそんなウェディングと同じように親指を立てて返す。
「クッキーくらいでそこまで真剣なれるなんて……先生は感動しましたッ! これぞ料理は愛情ですねッ!」
そんな鬼気迫るくらい気合の入った二人を見て、自宅の台所を提供したアミノは歓喜の声をあげて涙を流している。
「まずはマーガリンをボウルに入れます。次にグラニュー糖を入れます。卵も入れてスプーンで押しつぶすように混ぜます」
ジャズは、ウェディングの指示に従いながら鬼のような形相で作り始める。
その顔は、まるでこれから戦地へと赴く兵士のようだ。
「そして、ここからは泡立て器で混ぜ、そこから薄力粉を入れ、ここでもまたスプーンで押しつぶすように混ぜます」
「なるほど、料理の基本は混ぜることなのね。よし、おりゃぁぁぁッ!」
ジャズは親の仇でも見つけたかのように、ボウルウィスクで混ぜ合わせた材料を力一杯かき回す。
小麦粉はこねすぎるとグルテンが発生してしまい、あまりかき回すと固いクッキーになってしまうのだが。
アミノやウェディングは、ジャズのあまりの必死さを見て、今回は何も言わないでおこうと思って黙っていた。
「だけど固いクッキーをプレゼントされて、ミックスくんは喜ぶのかしら……」
「なにをおっしゃるアミノ先生。不器用が不器用なりに作ったクッキーほど嬉しいものはありませんよ。それに料理がヘタな子がいきなり美味しいものを作ってきたら、それはそれでどこかで買ってきた物かもしれないと疑われちゃいます」
「それそうかもしれませんね」
アミノに心配いらないと言ったウェディングは、次の指示を出した。
次にプレーン生地を冷蔵庫で冷やし、生地が出来たら型抜きなど用意。
その後、オーブンを予熱。
予熱や型抜く用意が終わったら生地を冷蔵庫から出し、形を抜いていく。
ちなみにウェディングが用意したのはハートの形の型抜き。
それを見たジャズは顔を真っ赤にして怒鳴ったが、アミノがハートのクッキーはわりと定番だと伝え、それで納得したのだった。
「そして、さっき予熱したオーブンで十分から十二分ほど焼けば出来上がりですよッ!」
「それで完成なの? なんだ、簡単じゃないの」
「焼いている間もちゃんとクッキーの状態は見ていてくださいね!」
「オッケー。ここまでくれば楽勝よ」
だが、現実はそう甘くなかった。
ジャズがオーブンから出したのは、こんがりというよりは焼け野原にある土の塊のようなクッキーだった。
「よし! これで完成ね」
しかしジャズは、このクッキーに問題があるとは思ってもいない。
アミノがそれを一つ手に取り、小声で呟く。
「やはり固い……。これをミックスくんに食べさせて大丈夫かしら……」
「ダイジョブダイジョブッ! ココアクッキーだっていえば喜んで食べますよッ!」
「それって、どう考えてもウソじゃないですか……」
ウェディングが誤魔化せるというと、アミノは肩を落として呆れていた。
しかし結局は、初めて自分でクッキーを作ったジャズの無垢な笑顔には何も言えず、アミノは黙ったまま彼女を送り出したのだった。
その後、ジャズはミックスの家へと向かう。
一応、彼にはニコを預かってもらっていたので、会いに行く口実は完璧だ。
「よし、着いたわ……」
ミックスの家の前で呟くジャズ。
今さらだが、彼女は自分がしていることが恥ずかしくなっていた。
恋人でもないのに手作りクッキーをプレゼントするなんて――。
まるで自分が彼のことを好きだといっているようじゃないか。
「で、でもこれはちがうんだから! これはあれよ……ただ、迷惑かけたから……あぁぁぁッ! って、なんであたしがこんな気持ちにならなきゃいけないのよぉぉぉッ!」
「ひとんちの前で何してんの?」
ジャズが一人で喚ていると、突然ミックスが現れた。
開かれた扉から出てきた彼を見て、ジャズは思わずクッキーを入れていた紙袋を隠してしまう。
「いや、あれよあれ……発声練習よ! ほら、学校で自己紹介のときに声が出てないとナメられちゃうでしょッ!?」
「ふーん。でもちょうどよかった。いまご飯できたところだからジャズも食べていきなよ」
入るように言われたジャズは、玄関で編み上げブーツをぬいでいると、何やらいい匂いがしてくる。
ちょうどお昼時というのもあって、その匂いは彼女の食欲を刺激した。
「今日はビーフシチューに挑戦してみたんだ」
ミックスは小さなテーブルに食器を並べながらそう言った。
ニコも彼を手伝い、サラダの盛り合わせやパンを用意し、三人分のコップに水を注いでいる。
「お邪魔します……」
ジャズが気まずそうにテーブルにつくと、ニコは嬉しそうに鳴いている。
そして、すべての料理がテーブルに置かれるとミックスがいただきますと言い、彼女もニコも彼に続いた。
「いや～我ながらうまくいったね。姉さんの味がちゃんと再現できてるよ」
「そういえばあんたの姉さんって料理上手なんだっけ?」
「うん。姉さんもだけど、兄さんの料理も最高なんだ。今は仕事で国を出ちゃってるけど。将来的は三人で小さくてもいいからレストランとかやりたいなぁ～とか話していたっけ」
「へ、へえ……プロ志望なんだ……」
ジャズはスプーンで肉を取ると、じっくりとそれを眺めた。
そして、ゆっくりとそれを口に含む。
濃厚なソースと肉汁が口の中で混ざり合い、広がっていき、パンを一緒に食べたくなる。
実際にニコは、一心不乱になりながら、パンをシチューに直接つけて食べだしていた。
「おいおいニコたらっ、そんなに慌てなくても誰も取らないし、まだまだおかわりもあるよ」
味音痴のジャズでもわかる。
これは時間をかけて丁寧に作られたものだ。
ミックスは姉直伝である手作りソースが味の決め手だという。
それを聞いたジャズは、せっかくの美味しい料理を食べながらも俯いてしまっていた。
「あれ……もしかして美味しくなかった?」
そんな彼女のことを見て心配そうに訊ねてくるミックス。
彼の言葉が聞こえたのか、それまで無我夢中で食べていたニコの手も止まっていた。
そして、どこか調子でも悪いのかとジャズに向かって優しく鳴いている。
「美味しい……」
「えッ?」
「このシチュー……すっごく美味しいっていったのッ!」
「そっか、それならよかったよ。まだまだあるからたくさん食べてね」
いきなり怒鳴ったジャズに向かってミックスは微笑みを返した。
彼はもう、彼女が突然大声をあげることも慣れてしまったのだろう。
特に気にしていないようだ。
「すごいよね……。こんな美味しいものを毎日食べてたんじゃ、あたしの作ったものなんて……」
「うん? こんなものでよかったら毎日作ってあげるよ」
「うッ!? バ、バカッ! そういう意味じゃないのッ!」
ミックスは、相変わらずよくわからないと思いながら首を傾げる。
だが、ニコはそんな二人を見て喜びながらシチューを食べ続けていた。
ジャズはしかめっ面でシチューを口にして呟く。
「今はまだムリ……だけど、近いうちに必ず追い越してやるんだから……」
「なにブツブツ言ってんの?」
「なんでもない。それよりもおかわりちょうだい!」
「食うのはやッ!?」
それからジャズはニコと一緒にミックスのシチューを食べ尽くした。
ミックスはそんな彼女たちを見て満足そうにしている。
(いつか絶対に料理でこいつを驚かせてやる。そしたら……そしたら……)
顔を真っ赤にしながら考え事をするジャズ。
そして彼女は、結局作ったクッキーをミックスには渡さずに持ち帰ることにしたのだった。
「楽しかった!」
「読んでいて続きが気になる!」
「これからどうなるのッ!?」
と思っていただけたら――。
下にある☆☆☆☆☆から作品への応援をお願いします。
面白かったら星五つ、つまらなかったら星一つ、正直な感想を待っています。
ブックマークもいただけると嬉しいです。
よろしくお願いします！
