#29
フラフラながらもインストガンを構えるジャズ。
その姿は、もはや満身創痍というよりも重症患者のようだった。
ブロードはそんな彼女を一瞥すると、すぐに背を向けてアーティフィシャルタワーのほうへと歩き出す。
「待ちなさいよッ!」
「ジャズ、それ以上動くな。傷に響くぞ。いや、もうその心配はいらんか」
ブロードへ向かって電磁波を撃とうとしたジャズだったが、人型戦闘ドローン――ナノクローンの集団が彼女の目の前に立ちはだかる。
その三メートルはあるナノクローンに囲まれ、彼女はブロードを撃つことも追うこともできなくなった。
しかし、それでもジャズは諦めない。
インストガンで電磁波に撃ちながら、隙間を抜けてブロードを追いかけようとする。
「敗北を知る良い機会だ。努力家で信念の強いお前なら、俺と違って心が折れることもないだろう。これからいくらでも成長できるさ」
「ブロード叔父さんッ! イヤッ! 死んじゃイヤだよぉぉぉッ!」
「さらばだ、ジャズ。お前の弟にもよろしく言っておいてくれ」
ブロードが穏やかな笑みを浮かべたとき。
突然彼の側をナノクローンの巨体が吹き飛ばされていった。
何故こんなことが?
ブロードはジャズにこんな真似ができるはずもないと、後ろを振り返ってみると――。
「泣いてる姪っ子のいうことくらい、聞いてあげなよッ!」
そこには作業用ジャケットを着た少年――ミックスの姿があった。
ミックスの腕はすでに機械化しており、その装甲が顔の近くまで覆っている。
(ここまで力があるのか? やはり効果装置では適合者ほどのパワーは発揮できないようだな。それと、あの重力を直接かけたような攻撃の謎は解けていない。油断はできんな……)
振り返ったブロードはそう思うと、そのままミックスの元へと歩き出した。
「そんなボロボロの身体でよく来たな、小僧。だが、能力頼りの貴様では俺には勝てんと、こないだの戦闘で理解できなかったのか?」
「俺はただみんなが心から笑えるような終わりを迎えたいだけだよ」
ミックスは自分のほうへと歩いてくるブロードへ話を始めた。
前にアリアと話していたとき。
彼女が本気でジャズのことを好きなのがわかった。
そして、それと同じくらいヘルキャットも好きでしょうがないことも知った。
「それなのに、彼女たちがハッピーエンドならないのはおかしいだろ。お互いのことを大事に想いあっているのにさ」
「ああ、それには賛成する。安心するがいい。ジャズを含めた三人にはこれから帝国へ帰す手筈となっている」
ブロードはそれからミックスへ説明をし出した。
ヘルキャットアリアに自爆テロなどさせないこと。
二人をストリング帝国へ無事に帰すことを。
「これで貴様の心配はなくなっただろう。わかったら早く消えてくれ。こっちはもう時間がないんだ」
「ヘルキャットもアリアも死なないのはいいんだけどさ。じゃあ、なんでジャズが泣いてあんたを止めているんだよ」
ミックスはそう言いながら、こちらへ向かってくるブロードのところへ歩きだした。
「それはさ。やっぱジャズにとって、あんたも生きてなきゃハッピーエンドにならないからだろ」
そして二人は立ち止まり、互いの顔を突き合わせるのだった。
