主人公は、私一人でいい～聖女メアリーは、今日も誰かのざまぁ展開を奪い取る～

第1話：誰かが締めなければなりませんもの

「ロゼリア・クロウ。君との婚約を、今日ここで破棄する」

　王太子アベルの声が、大広間に落ちた。

　音はよく通った。

　よく通るように、彼は発声していた。

　断罪の場にふさわしい声。

　会場の端にいる貴族たちにも届く声。

　そして、私が反論するより早く、私を悪役にするための声だった。

　アベルの隣で、アリア・ルミナスが肩を震わせていた。

　白い手袋に包まれた指が、細く胸元を握っている。大粒の涙が、ちょうどよい間隔で頬を伝っていた。

「わたくし、何度もロゼリア様には申し上げました。孤児院への支援金を、私的に流用するようなことはおやめください、と」

　会場がざわめいた。

　アリアは怯えたように私を見る。

「けれどロゼリア様は、わたくしが聖女候補として選ばれたことをお恨みになって……。嫌がらせの手紙も、儀式室の封印を乱した件も、すべて……」

　そこまで言って、アリアは声を詰まらせた。

　涙。

　沈黙。

　震える肩。

　よくできている、と思った。

　孤児院支援金の横領。

　聖女候補への嫌がらせ。

　聖女選定儀式への妨害。

　三つの罪状は、ばらばらに見えて、ひとつの姿を作っている。

　慈愛がない。

　人格が悪い。

　信仰心もない。

　つまり私は、聖女候補に相応しくない悪役令嬢なのだと。

　アリアは罪を並べているのではない。

　物語を作っている。

　ロゼリア・クロウという女は、こういう人間なのだと。

「ロゼリア」

　アベルが私を見た。

　その目には、すでに結論があった。

「何か申し開きはあるか」

　申し開き。

　その言葉が、少しだけおかしかった。

　私は一歩前に出た。

「では、まず孤児院支援金の件から確認いたしましょう」

　会場の空気が揺れた。

　私は侍従に目配せする。

　侍従は一瞬だけ戸惑い、それでも私の合図どおり、用意していた書類箱を前へ運んだ。

「これは孤児院側の受領帳の写しです。日付、金額、受領印。いずれも王宮会計局に提出された記録と一致します」

「帳簿など、後から整えられる」

　アベルの後ろに立っていた伯爵が言った。

　もっともな反論だった。

　だから私は、うなずいた。

「ええ。ですから、帳簿だけでは足りません」

　私は証言台の方を見た。

「院長を」

　扉の脇から、老いた女性が進み出た。

　孤児院の院長だった。

　彼女は貴族たちの視線に晒され、青ざめていた。それでも、証言台の前まで歩いた。

「支援金は、確かに孤児院へ届いております」

　かすれた声だった。

「ロゼリア様が横領した事実は、ございません」

　会場に小さなざわめきが広がる。

　アリアの涙が、一瞬だけ止まった。

「それどころか」

　院長は両手を握りしめた。

「不足分を補ってくださったのは、ロゼリア様でございます。ご自分の持参金から」

　ざわめきが、少し大きくなった。

　私は何も言わなかった。

　見せるためにしたことではない。

　だが、見せなければ届かないのなら、今日は見せるしかなかった。

「次に、嫌がらせの手紙について」

　私は別の書類を出した。

「筆跡は私のものではありません。封蝋もクロウ家のものではありません」

「そんなもの、いくらでも――」

「ええ。偽れます」

　私は言葉を重ねた。

「ですから、偽らせた方に証言していただきます」

　アリアの後ろに控えていた侍女が、震えながら一歩前に出た。

　アリアが目を見開く。

「あなた……？」

　侍女は顔を伏せたまま、細い声で言った。

「ロゼリア様のお名前で手紙を出すよう、命じられました」

　会場が静まり返った。

「誰に」

　アベルが問う。

　侍女は、泣きそうな顔でアリアを見た。

「アリア様からです」

「違うわ」

　アリアの声が、初めて揺れた。

「あなた、何を言っているの。わたくしは、そんなこと――」

「では、聖女選定儀式の件へ移りましょう」

　私は最後の記録を開いた。

　神殿の入退室記録。

　封印室の鍵の管理簿。

　儀式当日の祈祷室の記録。

「儀式室の封印が乱された時刻、私は王宮礼拝堂におりました。司祭長の記録にも残っています」

　司祭長が無言でうなずいた。

「封印室の鍵を持ち出したのは、アリア様付きの侍女。戻したのは、その三十分後」

　侍女が膝をついた。アリアの顔から、血の気が引いていく。

「そんな……そんなはず……」

　声が細くなる。

　涙は、もう流れていなかった。

　泣く余裕がないのだと思った。

　私を悪役令嬢にするための柱が、一本ずつ折れていく。

　慈愛がない。

　人格が悪い。

　信仰心がない。

　その全部が、紙と証言と記録の前で崩れた。

　アベルは何か言おうとした。

　けれど、言葉にならなかった。

　断罪の言葉は持っていた。

　糾弾の言葉も持っていた。

　けれど、謝罪の言葉だけが見つからなかった。

　沈黙が落ちた。

　その沈黙の中で、老侯爵がゆっくりと顔を上げた。

　彼は、帳簿を見た。

　証言台の院長を見た。

　震える侍女を見た。

　神殿の記録を見た。

　最後に、私を見た。

　パチ、と乾いた音がした。

　老侯爵が、杖を床に立てたまま、片手だけで拍手していた。

　一度だけではなかった。

　二度目の拍手が起きた。

　今度は、一人ではなかった。

　小さく。

　ばらばらで。

　けれど、確かに。

　それは、アリアを責める拍手ではなかった。

　アベルを黙らせた拍手でもなかった。

　真実そのものへ向けられた拍手でも、なかった。

　ロゼリアへ向けられた拍手だった。

　届いた。

　ようやく。

　ようやく、届いた。

　言葉ではなく。

　家名ではなく。

　証拠の束だけでもなく。

　私自身へ。

「……ならば」

　誰かが、拍手の間から声を漏らした。

「なぜ、今まで黙っていたのです」

　私はその人を見た。

　責める声ではなかった。

　初めて、私に向けられた問いだった。

「申し上げました」

　自分でも驚くほど、静かな声が出た。

「ですが、誰も聞いてくださいませんでした」

　また沈黙が落ちた。

　先ほどとは違う沈黙だった。

　私を断じるための沈黙ではない。

　私を見直すための沈黙だった。

　私は息を吸った。

　まだ言うべきことが残っている。

　ここから先は、誰かに断じられるための言葉ではない。

　自分で、自分の勝利を引き取るための言葉だった。

　そのとき。

　扉が開いた。

「あら」

　白い少女が、会場の入口に立っていた。

「もう終わってしまいましたの？」

　誰も声を出さなかった。

　少女は、場違いなほど穏やかに歩いてきた。

　白いドレス。

　白い手袋。

　柔らかく結われた淡い髪。

　聖女、と誰かが小さく呟いた。

　メアリー・ホワイト。

　その名を、私は知っていた。

　けれど、会ったことはなかった。

　メアリーは会場を見回した。

　一秒。

　それだけだった。

　それなのに彼女は、この場がもう終わっていることを理解した顔をしていた。

「涙が早すぎましたわ、アリア様」

　メアリーは、崩れ落ちたアリアを見て言った。

「最初の罪状であそこまで泣いてはいけません。観客の同情は、まだ温まっておりませんもの」

　アリアが、何を言われたのか分からない顔をした。

　メアリーは次に、アベルを見た。

「殿下も、沈黙が少し遅うございました。断じるなら最後まで。悔いるなら、もう少し早く息を止めるべきでしたわ」

　アベルは何も言わなかった。

　最後に、メアリーは私を見た。

「けれど、ロゼリア様」

　彼女は微笑んだ。

「証拠は、とてもよく整っておりましたわ」

　褒められたのだと、分かるまでに少しかかった。

「あと一歩で、完璧な逆転劇でしたのに」

　逆転劇。

　その言葉だけが、妙に耳に残った。

　褒められたはずだった。なのに、少しだけ寒かった。

　メアリーは会場へ向き直った。

「つまり」

　その一言で、会場の空気が整った。

　私が吸い込んだはずの息が、行き場を失った。

「皆様がようやく、見るべきものをご覧になっただけですわ」

　間違ってはいない。

　誰も、間違っているとは言えなかった。

　確かに会場は見た。

　帳簿を。

　証言を。

　記録を。

　アリアの崩れる顔を。

　アベルの沈黙を。

　見るべきものを、ようやく見た。

　けれど。

「ありがとうございます、聖女様」

　誰かが言った。

　私ではない方を見て。

　メアリーは当然のように、その声を受け取った。

　私は、少しだけ口を開いた。

　何を言えばよいのか分からなかった。

　なぜ、何なのか。

　何を問いたかったのか。

　何がおかしいのか。

　言葉にならなかった。

　ただ、一つだけ、目に見えていることがあった。

「どうして、あなたに礼を言うのですか」

　メアリーは、少しだけ考えた。

「だって、終わっておりませんでしたもの」

　私は言葉を失った。

「まだ、誰も締めておりませんでした」

「それは、あなたでなければいけませんの」

「別に、わたくしでなくても構いませんわ」

　あまりにも軽い声だった。

「けれど」

　メアリーは微笑んだ。

「誰もなさらないなら、わたくしがいたします」

「本気で仰っているのですか」

　メアリーは、不思議そうに首を傾げた。

「だって、誰かが締めなければなりませんもの」

　その声は、あまりにも自然だった。

　空が青いと告げるように。

　春になれば花が咲くと語るように。

　私は勝った。

　そう思っている。

　そう思っている、はずなのに。

　どうしてだろう。

　あの白い女の顔ばかり思い出す。