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お昼を宿で済ませて、また外へ出ると教会に少なくない人達が集まっているのが目に入った。
「なんだ？」
「どうかした？」
「いや、何でもない。特訓の続きをしよう」
裏庭へ移動して、ひたすらに反復練習をする。近くに頼れる人が居なくても1人で対処出来るとゼーロンが認めるまでは、この特訓は続くのである。
「うん。良いね。凄くスムーズだし威力も一定になった。加減が分かったんじゃないかな？ もう少しやる？」
ポタリポタリと汗が顎から落ち肩で息をするクリスティ。恨みがましい視線をゼーロンに送る。
「もう限界よ。もう終わりで良いわよね？」
「あ、うん。そうだね。終わりにしよう」
クリスティが怒っているぞと気付いたゼーロンは取り繕った笑顔でコクコク頷く。
「汗も流したいよね？ 暗くなって来たし夜ご飯は、お風呂の後に一緒に食べよう」
そうするわねと、答えるや否や小走りで宿屋に消えたクリスティ。
暫く呆然としていたが、はっとして自身も中へと戻ろうと動くゼーロン。
「聖女様、有難うございました。旅を続けられるんですよね。良かったらこれを持って行って下さい」
「ぁぁぁッ......どっぁ.....ぁぃ」
顔を真っ赤にしてパニクりながらドライフルーツを受け取るマリアが目に入ったゼーロン。
「うわ.......気持ち悪い反応だな」
ボソッと小声で呟く。
マリアは明らかに良い感情は持っていないゼーロンの表情が目に入り、冷水を浴びせられた様に浮かれた気持ちが冷えた。
そうか、この人から見たらいつまでも駄目な奴なんだな。好かれたいとは思っていないんだから別にどうでも良いはずなのに。
こんなツマラナイ事で気持ちが沈むなんて、なんだか理不尽な気がする。
「これも貰って下さい」
「ぅ...ぁぁ...はっはぃ」
マリアなりに笑顔を浮かべようと頑張っているのだが、ヘラヘラとした表情にしかならない。頭で思い浮かべていた綺麗な微笑にはならず、これもマリアの劣等感を刺激していた。
周囲に集まって来ている人達は、皆が嬉しそうに笑っている。自分は愛想笑いを浮かべる事が精一杯で、この数時間だけで頬も痛くなっているのに。
何故こんな事も出来ないのか。ただ笑うだけなのに。
喜んで貰えて感謝の気持ちを贈られていると分かっているのに素直に反応する事が出来ない。手放しで喜べない。
来る人、来る人に何とか反応するだけで精神的にも参って来た。疲れた。部屋に籠りたい。もう良いよ。
人だかりの多さを見るにマリアがこの街で頑張った結果なのだが本人は疲弊していて、その事実ですらどうでも良くなっている。
今はベッドで横になりたい一心だ。
「ぁぁぁっ.....すっ....ぇぁ.....そっそろそろ......やっやどぉに....ぁのぇぇ、すっすすみません」
ペコペコと何度も頭を下げながら何とか人々を巻くことに成功したマリア。両手で零れ落ちそうな程の貢物達を抱えている。
宿に戻って来て部屋へと直行した。貢物達はテーブルの上にドサリと降ろす。
ベッドに腰掛け深い溜め息を溢す。
「つっつつ疲れたぁ」
はっとして立ち上がる。
「やっ宿代！」
大銀貨を握りしめ慌てて部屋を飛び出した。
「あれ？ 明日も泊まるのですか？ 勇者様は明日発つと話していましたが.....」
「ぁっ.....とっ泊まらないです」
「はい。かしこまりました。朝ご飯のお食事まで可能ですので、お楽しみ下さい」
ニコリと主人から微笑みかけられ疲れた心が何だか癒される。
「あっはい」
そうだった。街を出られるんだった。
名声を集め過ぎてしまって自分の首を絞める結果になったけど出てしまえば、そんな物はチャラだろう。
良いのだ。チヤホヤされるのが、こんなに疲れる事だったと分かっただけで大収穫である。
ありがとう、頑張った私。ありがとう熊さん。熊パワーのお陰で、この街で人気者となれました。
「ゼーロン様？」
コンコンとノックと愛しのクリスティの声に慌てて立ち上がり扉を開ける。
恥ずかしそうに上目遣いで見つめられ、内心で怒っていない様子に胸を撫で下ろした。
「お疲れ様。疲れは取れた？」
「正直まだ身体は怠いの」
スッと中へ招き入れるとクリスティは何だかモジモジとして座ろうとしない。
何だ、何かあるのかと思うも口には出さないゼーロン。黙って見つめる。
「あの、あのね。実は、これを渡したくて」
バッと手に押し付けられたのは小さな鞄だ。腰に巻けるタイプで小物を仕舞うのに便利そうである。
「わっ！ 有難う。大事に使うよ。凄く重宝しそうなサイズ感だ」
思いもしなかったプレゼントに自然と口角が上がる。
「良かった......実はね、もう1つサプライズがあってマジックバックなの」
ピタリと動きが固まるゼーロン。
マジックバックは高いのだ。
「いや、え？ 駄目だよ。こんな高価な物は貰えない。これからの生活もあるんだから返品してきて良いよ」
クリスティに鞄を差し出す。
「ゼーロン様。私今までね、ちゃんと貯金してきてるの。確かに高い買い物だったけど、これ位で私の生活は揺らがないわよ」
押し戻される鞄。
「そうか、クリスティは凄いね。凄い今直ぐ結婚したい」
真っ赤になるクリスティ。
